De jarenlange poging om president Bashar al-Assad en zijn regering omver te werpen is mislukt. Twee of drie maanden geleden leek het bijna te lukken, toen opstandelingen enclaves in steden als Homs en Deir el-Zour overnamen. Er werd gesproken over no-flyzones en buitenlandse militaire interventie.

Er werden zware economische sancties opgelegd aan de toch al haperende economie van Syrië. Elke dag bracht nieuws over nieuwe druk op Assad en het momentum leek zich onverbiddelijk op te bouwen voor een verandering van de heerschappij in Damascus.

Het is niet gebeurd. Syrië zal niet zijn zoals Libië. De laatste internationale actie was een EU-verbod voor Assads vrouw, Asma, en zijn moeder om naar EU-landen te reizen (hoewel Asma als Brits staatsburger nog steeds naar Groot-Brittannië kan reizen). Zoals vochtige squibs gaan, is dit een van de vochtigste. De minister van Buitenlandse Zaken, William Haag, beweert dat dit de druk op de Syrische regering vergroot, maar integendeel de druk verlicht. Het inperken van Asma's winkeltrips naar Parijs of Rome, ervan uitgaande dat ze ooit van plan was daarheen te gaan, laat zien hoezeer de VS, de EU en hun bondgenoten in het Midden-Oosten geen opties meer hebben als het gaat om de omgang met Damascus.

‘Niemand bespreekt militaire operaties’, zei VN-secretaris-generaal Ban Ki-moon vorige week. Het opstandige Vrije Syrische Leger is verdreven uit de bolwerken in de centrale stad Homs, in de provincie Idlib in het noorden en, meest recentelijk, Deir el-Zour, in het oosten. Afgelopen dinsdag rolden Syrische soldaten, ondersteund door tanks, van vier kanten Deir el-Zour binnen, ongeveer 60 kilometer van de Iraakse grens, waardoor de rebellen na een korte vuurgevecht werden gedwongen te vluchten en te schuilen in huizen en appartementen. Hun terugtrekking kan het moeilijker maken om wapens over de grens met Irak te brengen vanuit de overwegend soennitische provincie Anbar. De snelle opmars van het Syrische leger stond in schril contrast met de maandenlange belegering van het Baba Amr-district van Homs, waarbij honderden mensen omkwamen en een groot deel van het gebied in puin lag. Saoedi-Arabië en Qatar hebben vrolijk geadviseerd de opstandelingen te bewapenen, maar er zijn weinig tekenen dat ze dat ook doen.

Wat ging er mis voor de voorstanders van regimeverandering? Over het algemeen overspeelden ze hun hand en geloofden ze te veel in hun eigen propaganda. In januari van dit jaar was alles wat ze deden gebaseerd op een internationale militaire interventie, of een overtuigende dreiging daarvan. Maar dit was geen optie meer toen Rusland en China op 4 februari hun veto uitten over een resolutie van de VN-Veiligheidsraad, gesteund door de Arabische Liga, waarin Assad werd opgeroepen af ​​te treden. De ervaring van de VS, de EU, de NAVO en de Arabische Golfstaten bij het omverwerpen van Muammar Gaddafi bleek misleidend als het om Syrië ging.

Dit is door de eeuwen heen de ervaring geweest van revolutionairen en contrarevolutionairen. Wat in het ene land lukt, blijkt in een ander land een recept voor een ramp. Er was ook sprake van een verkeerde interpretatie van wat er in Libië was gebeurd. Als je naar de televisie van Al-Jazeera kijkt, lijkt het misschien alsof heldhaftige rebellenmilitieleden – en soms waren ze heldhaftig – een tiran hadden omvergeworpen, maar in werkelijkheid was de militaire overwinning vrijwel geheel te danken aan de luchtaanval van de NAVO. De militieleden waren een opruimmacht die gebied bezette nadat luchtaanvallen de weg hadden vrijgemaakt (dit was ook het patroon in Afghanistan in 2001 en in Iraaks Koerdistan in 2003).

De omstandigheden in Syrië zijn heel anders. Het regime heeft een geradicaliseerde kern, gebaseerd op de Alawitische gemeenschap, een krachtig leger en veiligheidstroepen. Er zijn weinig afvallers op hoog niveau geweest of militaire eenheden die van kant wisselden. Loyalisten van het regime hebben het gevoel dat ze geen ander alternatief hebben dan tot het einde te vechten, en zijn zeer bereid om iedereen te vermoorden die hen in de weg staat. Economische sancties baren Assad-loyalisten geen zorgen, omdat een dictatuur altijd hulpbronnen kan opeisen, zelfs als deze in kwantiteit zijn verminderd. Assad heeft de steun van het grootste deel van de Syrische zakengemeenschap al verloren. De militarisering van het conflict vormt in dit stadium geen bedreiging voor de regering; het is eerder irriterend, hoewel dit zou kunnen veranderen als de guerrillaoorlog zich ontwikkelt.

In de tweede helft van vorig jaar leek Assad te maken te krijgen met een almachtige internationale coalitie. Het omvatte Saoedi-Arabië en Qatar, de VS, de EU en Turkije. Het bleek echter dat iedereen er voorstander van was dat iemand iets zou doen om hem ten val te brengen, zolang die iemand maar iemand anders was. Er werd gesproken over het vestigen van ‘veilige havens’ aan de Jordaanse of Turkse grens, maar noch Jordanië, noch Turkije toonden enig enthousiasme voor een daad die onmiddellijk tot een gewapend conflict met Syrië zou leiden. Koning Abdullah van Jordanië zei spijtig dat hij niets tegen 'veilige havens' had, zolang deze maar ver van Jordanië verwijderd waren. Turkije bekoelde het idee toen duidelijk werd dat het verwikkeld raakte in een regionaal sjiitisch-soennitisch conflict dat ertoe zou leiden dat Iran wraak zou nemen op Turkije ter verdediging van zijn Syrische bondgenoot.

De Syrische demonstranten deden er alles aan om de indruk te wekken dat wat er in Libië gebeurde zich in Syrië zou kunnen herhalen. Ze worden nu bekritiseerd vanwege hun verdeeldheid en gebrek aan leiderschap, maar waarschijnlijk hadden ze het gevoel dat ze geen keus hadden. De opstand was begonnen onder de onderklasse van de Syriërs, maar had zich afgelopen zomer verspreid naar de middenklasse. Maar de inzet van sluipschutters en doodseskaders door het regime maakte straatprotesten zeer gevaarlijk en ze zijn de afgelopen maanden kleiner geworden (een van de voordelen van het monitoringteam van de Arabische Liga was dat het de deur weer opende voor straatdemonstraties). Demonstranten zwaaien nu zelden met olijftakken en zingen "Vreedzaam, vredig". De militarisering van de protestbeweging en het toegenomen sektarisme speelden in op de sterke punten van het regime. Sektarisme verzwakt niet alleen de oppositie binnen Syrië, het helpt ook de coalitie in het buitenland te verdelen. In een presidentsverkiezingsjaar maakt het Amerikaanse kiezers niet zoveel uit wie Syrië regeert, maar wel veel om Al-Qaeda.

Een van de thema's van Barack Obama in de presidentiële campagne zal zijn dat het zijn regering was die Osama bin Laden heeft vermoord en zich, in tegenstelling tot president Bush, heeft geconcentreerd op het elimineren van de daders van 9 september. Het Witte Huis wil niet dat Al-Qaeda tekenen van leven vertoont en is daarom nerveus over de steeds grotere rol die het in Syrië speelt. Vorige week bijvoorbeeld eiste een door Al Qa'ida geïnspireerde groep, het Al-Nusra Front to Protect the Levant genaamd, de verantwoordelijkheid op voor twee recente zelfmoordaanslagen in Damascus, waarbij meer dan twintig mensen om het leven kwamen. “Wij vertellen het [Syrische] regime om de bloedbaden tegen de soennieten te stoppen, anders zullen jullie de zonde van de Alawieten dragen”, aldus de verklaring van het Al-Nusra Front. "Wat gaat komen is bitterder en pijnlijker, met de wil van God."

Het Syrische regime zal niet vallen zonder een radicale verandering in de machtsverhoudingen. De benoeming van voormalig VN-secretaris-generaal Kofi Annan tot vredesgezant van de VN en de Arabische Liga is een face-saver om het falen tot nu toe van de tegenstanders van het regime te maskeren. Dit is slecht nieuws voor het Syrische volk, dat net als Libanon in de jaren zeventig en tachtig te maken krijgt met een langdurige en wrede burgeroorlog.

  

---