Het Pentagon stuurde een Amerikaanse veteraan van de ‘vuile oorlogen’ in Midden-Amerika om toezicht te houden op de sektarische politie-commando-eenheden in Irak die geheime detentie hebben opgezet en martelen centra om informatie te verkrijgen van opstandelingen. Deze eenheden voerden enkele van de ergste martelingen uit tijdens de Amerikaanse bezetting en versnelden de afdaling van het land in een grootschalige burgeroorlog.

Kolonel James Steele was een 58-jarige gepensioneerde veteraan van de speciale strijdkrachten toen hij door Donald Rumsfeld werd genomineerd om de paramilitairen te helpen organiseren in een poging een soennitische opstand te onderdrukken, zo blijkt uit een onderzoek van de Guardian en Arabische shows van de BBC.

Nadat het Pentagon het verbod had opgeheven dat sjiitische milities zich bij de veiligheidstroepen voegden, bestond het lidmaatschap van het speciale politiecommando (SPC) steeds meer uit gewelddadige sjiitische groepen zoals de Badr-brigades.

Een tweede speciale adviseur, de gepensioneerde kolonel James H Coffman, werkte samen met Steele in detentiecentra die waren opgezet met miljoenen dollars aan Amerikaanse financiering.

Coffman rapporteerde rechtstreeks aan de generaal David Petraeus, in juni 2004 naar Irak gestuurd om de nieuwe Iraakse veiligheidstroepen te organiseren en op te leiden. Steele, die van 2003 tot 2005 in Irak was en in 2006 naar het land terugkeerde, rapporteerde rechtstreeks aan Rumsfeld.

De beschuldigingen, geuit door Amerikaanse en Iraakse getuigen in de Guardian/BBC-documentaire, betrekken voor het eerst Amerikaanse adviseurs bij de schendingen van de mensenrechten door de commando's. Het is ook de eerste keer dat Petraeus – die afgelopen november noodgedwongen moest aftreden als directeur van de CIAna een seksschandaal – is via een adviseur in verband gebracht met dit misbruik.

Coffman rapporteerde aan Petraeus en beschreef zichzelf in een interview met de Amerikaanse militairen krant Stars and Stripes als Petraeus' "ogen en oren op de grond gericht" in Irak.

"Ze werkten hand in hand", zei generaal Muntadher al-Samari, die een jaar lang met Steele en Coffman samenwerkte terwijl de commando's werden opgezet. "Ik heb ze nooit apart gezien in de veertig of vijftig keer dat ik ze in de detentiecentra zag. Ze wisten alles wat daar gebeurde... de martelingen, de meest verschrikkelijke vormen van marteling."

Aanvullende Guardian-rapportage heeft meer details bevestigd over hoe het ondervragingssysteem werkte. “Elk detentiecentrum zou zijn eigen ondervragingscommissie hebben”, beweerde Samari, die voor het eerst in detail sprak over de Amerikaanse rol in de ondervragingseenheden.

"Iedereen bestond uit een inlichtingenofficier en acht ondervragers. Deze commissie zal alle martelmiddelen gebruiken om de gedetineerde te laten bekennen, zoals het gebruik van elektriciteit of het ophangen van hem ondersteboven, het uittrekken van hun nagels en het slaan op gevoelige delen."

Er is geen bewijs dat Steele of Coffman gevangenen zelf martelden, alleen dat zij soms aanwezig waren in de detentiecentra waar martelingen plaatsvonden en betrokken waren bij de behandeling van duizenden gevangenen.

Het Arabische onderzoek van Guardian/BBC werd aangewakkerd door de vrijlating vangeheime Amerikaanse militaire logboeken op WikiLeaks, waarin honderden incidenten werden beschreven waarbij Amerikaanse soldaten gemartelde gevangenen tegenkwamen in een netwerk van detentiecentra van politiecommando's in heel Irak. Soldaat Bradley Manning, 25, riskeert een gevangenisstraf van maximaal twintig jaar nadat hij schuldig heeft gepleit voor het lekken van de documenten.

Samari beweerde dat marteling routine was in de door de SPC gecontroleerde detentiecentra. “Ik herinner me een 14-jarige die vastgebonden was aan een van de zuilen van de bibliotheek. En hij was vastgebonden, met zijn benen boven zijn hoofd. Vastgebonden. Zijn hele lichaam was blauw door de impact van de kabels waarmee hij was geslagen.”

Gilles Peress, een fotograaf, kwam Steele tegen toen hij in opdracht van de New York Times een van de commandocentra in dezelfde bibliotheek in Samarra bezocht. "We waren in een kamer in de bibliotheek om Steele te interviewen en ik kijk om me heen en zie overal bloed."

Verslaggever Peter Maass was er ook en werkte samen met Peress aan het verhaal. "En terwijl dit interview gaande was met een Saoedische jihadist met Jim Steele ook in de kamer, klonk er verschrikkelijk geschreeuw, iemand riep: 'Allah, Allah, Allah!' Maar het was niet een soort religieuze extase of iets dergelijks, het waren kreten van pijn en terreur."

Het patroon in Irak levert een griezelige parallel op met de goed gedocumenteerde mensenrechtenschendingen die in de jaren tachtig door door de VS geadviseerde en gefinancierde paramilitaire squadrons in Midden-Amerika werden gepleegd. Steele stond aan het hoofd van een Amerikaans team van speciale militaire adviseurs dat eenheden trainde van El Salvador's veiligheidstroepen in counterinsurgency. Petraeus bezocht El Salvador in 1986 terwijl Steele daar was en werd een groot voorstander van counterinsurgency-methoden.

Steele heeft niet gereageerd op vragen van de Guardian en BBC Arabic over zijn rol in El Salvador of Irak. Hij heeft in het verleden elke betrokkenheid bij marteling ontkend en publiekelijk gezegd dat hij 'gekant is tegen schendingen van de mensenrechten'. Coffman weigerde commentaar te geven.

Een functionaris die namens Petraeus sprak, zei: “In de loop van zijn jaren in Irak hoorde generaal Petraeus van beschuldigingen dat Iraakse strijdkrachten gevangenen martelden. Bij elk incident deelde hij onmiddellijk informatie met de Amerikaanse militaire commandostructuur, de Amerikaanse ambassadeur in Bagdad. … en de relevante Iraakse leiders.”

The Guardian heeft vernomen dat de betrokkenheid van de SPC-eenheden bij marteling tot het publieke bewustzijn in Irak doordrong toen enkele van hun slachtoffers voor een tv-publiek werden geparadeerd in een programma genaamd 'Terrorisme in de handen van gerechtigheid'.

Detentiecentra van de SPC kochten videocamera's, gefinancierd door het Amerikaanse leger, die ze gebruikten om gevangenen te filmen voor de show. Toen de show het Iraakse publiek begon te verontwaardigen, herinnert Samari zich dat ze in het huis van generaal Adnan Thabit – hoofd van de speciale commando's – was toen er een telefoontje kwam van het kantoor van Petraeus met de eis dat ze moesten stoppen met het tonen van gemartelde mannen op tv.

"De speciale vertaler van generaal Petraeus, Sadi Othman, belde om een ​​bericht van generaal Petraeus door te geven waarin hij ons vertelde dat we de gevangenen niet op tv mochten laten zien nadat ze waren gemarteld", zei Samari. 'Twintig minuten later kregen we een telefoontje van het Iraakse ministerie van Binnenlandse Zaken, waarin ons hetzelfde werd verteld: generaal Petraeus wilde niet dat de slachtoffers van martelingen op televisie te zien waren.'

Othman, die nu in New York woont, bevestigde dat hij namens Petraeus het hoofd van de SPC had gebeld om hem te vragen te stoppen met het tonen van de gemartelde gevangenen. "Maar generaal Petraeus is het niet eens met marteling", voegde hij eraan toe. "Het is onzin om te suggereren dat hij marteling steunt."

Thabit wijst het idee af dat de Amerikanen met wie hij te maken had, niet wisten wat de commando's deden. "Totdat ik wegging, wisten de Amerikanen van alles wat ik deed; ze wisten wat er aan de hand was tijdens de verhoren en ze kenden de gedetineerden. Zelfs een deel van de informatie over de gedetineerden kwam van hen naar ons toe – ze liegen."

Vlak voordat Petraeus en Steele in september 2005 Irak verlieten, werd Jabr al-Solagh aangesteld als de nieuwe minister van Binnenlandse Zaken. Onder Solagh, die nauw verbonden was met de gewelddadige militie van de Badr Brigade, namen de beschuldigingen van marteling en wreedheid door de commando's toe. Er werd ook algemeen aangenomen dat de eenheden zich hadden ontwikkeld tot doodseskaders.

The Guardian heeft vernomen dat hooggeplaatste Irakezen die na de invasie met de VS hebben samengewerkt Petraeus hebben gewaarschuwd voor de gevolgen van de benoeming van Solagh, maar dat hun pleidooien werden genegeerd.

Het langetermijneffect van de financiering en bewapening van deze paramilitaire macht was het ontketenen van een dodelijke sektarische militie die de soennitische gemeenschap terroriseerde en hielp een burgeroorlog te ontketenen die tienduizenden levens eiste. Op het hoogtepunt van dat sektarische conflict lagen er maandelijks drieduizend lichamen in de straten van Irak.

CV: James Steele

Vietnam

Jim Steele's eerste oorlogservaring deed hij op in Vietnam, waar van 1965 tot 1975 Amerikaanse gevechtseenheden werden ingezet tegen de communistische Noord-Vietnamese regering en de Vietcong. 58,000 Amerikanen werden gedood, wat een klap was voor het zelfrespect van het land en leidde tot een verandering in het militaire denken voor daaropvolgende conflicten.

El Salvador

Een militaire staatsgreep uit 1979 stortte het kleinste land in Midden-Amerika in een burgeroorlog en trok Amerikaanse training en financiering aan de kant van de rechtse regering. Van 1984 tot 1986 was Steele – een ‘counterinsurgency-specialist’ – hoofd van de Amerikaanse MilGroup, bestaande uit adviseurs van Amerikaanse speciale troepen voor frontliniebataljons van het Salvadoraanse leger, die een angstaanjagende internationale reputatie opbouwden vanwege zijn activiteiten van doodseskaders. Professor Terry Karl, een expert aan de Stanford University op het gebied van de burgeroorlog in El Salvador, zei dat Steele's belangrijkste doel was om de strijd te verschuiven van de zogenaamde totale oorlog, die toen de willekeurige moord op duizenden burgers betekende, naar een meer "discriminerende" benadering. . Een van zijn taken was om meer nadruk te leggen op "menselijke intelligentie" en ondervraging.

Nicaragua

Hij raakte betrokken bij de Iran-Contra-affaire, waarbij de opbrengsten uit geheime wapenverkopen door hoge Amerikaanse functionarissen aan Iran werden gebruikt om de Contra's te financieren, rechtse guerrilla's die vochten tegen de linkse Sandinistische regering van Daniel Ortega in Nicaragua. Steele voerde operaties uit op de luchthaven Ilopango in El Salvador, vanwaar luitenant-kolonel Oliver North illegaal wapens en voorraden naar de Contra's stuurde.

Irak

Kort na de door de VS geleide invasie van Irak in 2003 was de nu gepensioneerde kolonel James Steele in Bagdad als een van de belangrijkste agenten van het Witte Huis. Hij stuurde rapporten terug naar Donald Rumsfeld en trad op als de persoonlijke gezant van de Amerikaanse minister van Defensie bij de speciale politiecommando's van Irak. wiens activiteiten op het gebied van het verzamelen van inlichtingen hij overzag. De commando's waren voornamelijk afkomstig uit gewelddadige sjiitische milities en ontwikkelden een reputatie vanwege hun martelingen en later vanwege hun doodseskaderactiviteiten gericht tegen de soennitische gemeenschap. 

---