Students for a Democratic Society is herboren en werkt samen met ervaren activisten om bewegingen voor vandaag op te bouwen.

 

Op Martin Luther King Day 2006 maakte een groep jonge studenten en oude bewegingsveteranen uit de jaren zestig een aankondiging: Students for a Democratic Society (SDS) is terug.

 

Sommige toeschouwers reageerden met verbijsterde scepsis. Zelfs degenen onder ons die het project van de grond probeerden te krijgen, waren bang dat het een forum zou zijn voor nostalgische oldtimers om hun gloriedagen opnieuw te beleven, of dat het project een verouderd model zou opleggen waaraan ze moesten voldoen. Het laatste wat mijn generatie nodig heeft is meer aanbidding uit de jaren 60 (of bashen!).

 

Toen ik opgroeide, had ik geen activistische mentoren. Mijn vrienden en ik wisten simpelweg niet hoe we organisatoren van vroeger konden vinden. Degenen die we wel ontmoetten, waren vaak onbehulpzaam. Oudere mensen woonden onze evenementen bij en vertelden een zaal vol jonge activisten dat er geen jonge activisten meer zijn. Anderen deden alsof ze ons steunden en ‘de fakkel doorgeven’ door ons te vertellen dat het de verantwoordelijkheid van de nieuwe generatie was om ‘de rommel op te ruimen die de oudere generatie had achtergelaten’. Ze leken geen interesse te hebben om daadwerkelijk met ons te organiseren.

 

Vanwege deze ontkoppeling met organisatie-inspanningen uit het verleden hadden velen van ons een vertekend beeld van hoe sociale verandering tot stand komt. We waren ons activisme voortdurend aan het meten aan een of ander mythisch idee uit ‘de jaren zestig’. De Amerikaanse soundbite-cultuur beschrijft het verleden als het ene grote crescendo na het andere – alsof onze bewegingen slechts een reeks geïsoleerde, wereldschokkende gebeurtenissen zijn. Mijn generatie heeft geleerd dat Rosa Parks op een dag uit het niets weigerde haar zetel op te geven en BOOM een beweging op gang bracht. Er wordt ons niet geleerd dat ze een goed opgeleide, strategische organisator was en dat de actie deel uitmaakte van een langdurige strijd.

 

Toen ik leerde over de jaren zestig als een reeks crescendo's, kreeg mijn generatie een verward gevoel van wat het betekent om te organiseren. Een groot deel van onze ‘organisatie’ leek de ene massamobilisatie na de andere op te bouwen. Slag om Seattle! Boom! Genua! Boom! Québec! Boom! …van de anti-oorlogsdemonstraties van 60 februari tot de Miami FTAA-bijeenkomsten, tot de March for Women's Lives, tot de Republikeinse Nationale Conventie, we hebben veel ‘booms’ gehad zonder al te veel bewegingsopbouw, strategie of toewijding aan lange termijn -termijn strijd.

 

Het plaatsen van hedendaags jeugdactivisme in een bredere en nauwkeurigere historische context helpt de hedendaagse SDS-ers dit verwarde idee van wat het betekent om te organiseren te veranderen. Met aanvankelijke steun van enkele oude SDS-veteranen en bondgenoten begonnen we verbindingen te leggen met andere bewegingen voor verandering en met bewegingsveteranen uit het hele linkse spectrum.

 

Tegenwoordig geeft een kleine maar vitale groep oudere activisten ons advies, heet ons welkom in hun huizen, marcheert met ons mee, zamelt met ons geld in, geeft gevangenissteun, helpt bij het coördineren van conferenties, geeft internet- en technische ondersteuning en is beschikbaar om hun beste ideeën te bespreken. nadenken over de fouten en successen van hun activisme.

 

Veel oudere mensen hebben SDS behandeld als een forum voor gekibbel en het uitvechten van oude veldslagen. Ze hebben het geduld van de jonge mensen zelfs bijna tot het breekpunt op de proef gesteld. Veel SDS-ers beweren dat het nodig is om een ​​aantal lijnen te trekken om als jeugd ruimte te claimen. Maar het geduldige advies en de consistente steun van onze mentoren, grotendeels achter de schermen, hebben een hoopvol voorbeeld opgeleverd van intergenerationele bewegingsopbouw. Gaandeweg hebben we geleerd dat mentorschap tweerichtingsverkeer is: we onderwijzen net zo veel als we leren. Het is wederkerig. Het is solidariteit.

 

De beslissing om een ​​oude, ‘beroemde’ organisatie weer op te bouwen, gaf ons de vonk en aandacht die we nodig hadden om een ​​nationale organisatie op te zetten en om in contact te komen met verstandige ouderen. Toch sluiten de meeste nieuwe SDS-ers zich aan, niet vanwege ons verleden, maar omdat we democratische ruimte bieden om een ​​gemeenschap op te bouwen en te organiseren. Studenten zijn hongerig naar betekenisvolle actie. In één jaar tijd is SDS uitgegroeid tot een netwerk van duizenden studenten in meer dan 200 afdelingen door het hele land. De meeste van onze leden zijn nieuw op het gebied van organiseren.

 

Het zijn de principes en de visie van een participatieve samenleving die jonge mensen aanspreken – en niet de nostalgie naar de jaren zestig. De geschiedenis van SDS is waardevol om van te leren, maar staat in veel opzichten los van de realiteit van vandaag. Wij zijn een nieuwe organisatie voor een nieuw tijdperk.

 

Jonge SDS-ers zijn niet geïnteresseerd in het beslechten van 35 jaar oude drama's, maar we nemen de geschiedenis van factionalisme, autoritarisme, mannelijke overheersing, blankheid en afwijking van het democratische proces dat eind jaren zestig zoveel organisaties definieerde, inclusief de SDS, serieus. De nieuwe SDS zet zich in voor een participatieve democratie. Terwijl we gezamenlijk onze nationale structuur ontwikkelen, zetten we ons in voor horizontale organisatie en het opnieuw vormgeven van machtsverhoudingen. We worstelen met machtskwesties rond ras, geslacht en klasse, en leren wat het betekent om verantwoording af te leggen aan gemeenschappen die het meest worden getroffen door de problemen die we aanpakken. Onze ouderen vertellen ons herhaaldelijk dat we problemen aanpakken met een verfijning die ze zich op onze leeftijd nooit hadden kunnen voorstellen.

 

Door studenten als studenten te organiseren, vindt SDS een punt waarop we ons kunnen verhouden tot niet-activisten en relevant kunnen zijn. Terwijl we nieuwe mensen betrekken, activeren we ze en winnen we campagnes. Niets bouwt een beweging op zoals winnen.

 

Tot onze overwinningen behoren de strijd om de vrijheid van meningsuiting die heeft bijgedragen aan het aftreden van de president van Pace University, David Caputo, het coördineren van studentenstakingen op 1 mei om de rechten van immigranten te ondersteunen, het bezetten van rekruteringscentra in Manhattan, het opzetten van hongerstakingen om een ​​leefbaar loon voor het Harvard-personeel te winnen, Het helpen van coalities van activisten bij het blokkeren van wapentransporten vanuit havens aan de westkust naar Irak, en het helpen afsluiten van de toegang tot het internationale hoofdkwartier van Chevron in de Bay Area om het verband tussen olie, klimaatverandering en oorlog te benadrukken. Het mentorschap van onze ouderen heeft ons geholpen bij deze acties, bij het opbouwen van onze organisatie en bij het weerstaan ​​van de sektarische ruzies van weleer.

 

Als we winnen, laten we studenten zien dat ze macht hebben en verandering kunnen bewerkstelligen. Dat doorbreekt cynisme en vervreemding. Het zet vraagtekens bij wat ons is geleerd over hoe verandering tot stand komt en over onze eigen rol in het maken van geschiedenis. We beginnen te beseffen dat de slogan ‘een andere wereld is mogelijk’ geen cliché is, maar een serieuze oproep tot actie, geworteld in een lange geschiedenis van mensen die strijden voor – en winnen – een betere wereld. We beginnen onze organisatie serieuzer te nemen, en onszelf minder serieus. Als sommige oudere mensen vragen waar de jeugd tegenwoordig is, hebben we een antwoord.

 

 

Joshua Kahn Russell is organisator bij Students for a Democratic Society en Rainforest Action Network. Hij is lid van Bay Rising Affinity Group (BRAG!) en woont in Oakland, Californië.

 

 

---