De reguliere media hebben opnieuw de bal laten vallen op een belangrijk aspect van het voortdurende verhaal in Honduras: de Amerikaanse luchtmachtbasis in Soto Cano, ook bekend als Palmerola. Voorafgaand aan de recente militaire staatsgreep verklaarde president Manuel Zelaya dat hij de basis in een burgerluchthaven zou veranderen, een maatregel waar de voormalige Amerikaanse ambassadeur zich tegen verzette. Bovendien was Zelaya van plan zijn project uit te voeren met Venezolaanse financiering.
Voorafgaand aan de staatsgreep hadden de Hondurese autoriteiten jarenlang de mogelijkheid besproken om Palmerola om te bouwen tot een civiele faciliteit. Ambtenaren waren bezorgd dat Toncontn, de internationale luchthaven van Tegucigalpa, te klein was en niet in staat om grote commerciële vliegtuigen af te handelen. Toncontn, een verouderde faciliteit uit 1948, heeft een korte landingsbaan en primitieve navigatieapparatuur. De faciliteit is omgeven door heuvels, waardoor het een van de gevaarlijkste internationale luchthavens ter wereld is.
Palmerola heeft daarentegen de beste landingsbaan van het land, met een lengte van 8,850 meter en een breedte van 165 meter. De luchthaven werd recentelijk halverwege de jaren tachtig gebouwd voor naar verluidt 1980 miljoen dollar en werd door de Verenigde Staten gebruikt voor de bevoorrading van de Contra's tijdens de Amerikaanse proxy-oorlog tegen de Sandinisten in Nicaragua en voor het uitvoeren van anti-opstandoperaties in El Salvador. Op het hoogtepunt van de Contra-oorlog hadden de VS meer dan 30 soldaten gestationeerd in Palmerola. De basis stond bekend als het onzinkbare vliegdekschip van de Contra en huisvestte zowel Groene Baretten als CIA-agenten die de Nicaraguaanse rebellen adviseerden.
Meer recentelijk waren er zo'n 500 tot 600 Amerikaanse troepen aanwezig in de faciliteit die dienst doet als Hondurese luchtmachtbasis en als vliegtrainingscentrum. Met het vertrek van Amerikaanse bases uit Panama in 1999 werd Palmerola een van de weinige bruikbare vliegvelden die de VS op Latijns-Amerikaanse bodem ter beschikking stonden. De basis ligt ongeveer 30 mijl ten noorden van de hoofdstad Tegucigalpa.
In 2006 leek het erop dat Zelaya en de regering-Bush een akkoord over de toekomstige status van Palmerola naderden. In juni van dat jaar vloog Zelaya naar Washington om president Bush te ontmoeten en de Hondurees verzocht om de ombouw van Palmerola tot een commerciële luchthaven. Naar verluidt zei Bush dat het idee volkomen redelijk was en verklaarde Zelaya dat er met Amerikaanse financiering een vierbaanssnelweg zou worden aangelegd van Tegucigalpa naar Palmerola.
In ruil voor de hulp van het Witte Huis bij de Palmerola-faciliteit bood Zelaya de VS toegang tot een nieuwe militaire installatie in het Mosquitia-gebied langs de Hondurese kust, vlakbij de Nicaraguaanse grens. Mosquitia dient naar verluidt als corridor voor drugs die van zuid naar noord reizen. De drugskartels passeren Mosquitia met hun lading onderweg vanuit Colombia, Peru en Bolivia.
Een afgelegen gebied dat alleen toegankelijk is via de lucht, de zee en de rivier Mosquitia is vol moerassen en jungle. De regio is ideaal voor de VS, omdat grote aantallen troepen in relatieve onbekendheid in Mosquitia kunnen zijn gehuisvest. De kustlocatie was bij uitstek geschikt voor zee- en luchtdekking, in overeenstemming met de verklaarde Amerikaanse militaire strategie om de georganiseerde misdaad, drugshandel en terrorisme te bestrijden. Romeo Vsquez, hoofd van de Hondurese Joint Chiefs of Staff, merkte op dat de strijdkrachten een grotere aanwezigheid in Mosquitia moesten uitoefenen omdat het gebied vol conflicten en problemen was.
Maar welke toegang zouden de VS hebben tot Mosquitia? Hondurese minister van Defensie
Aristides Meja zei dat Mosquitia niet noodzakelijkerwijs een klassieke basis met permanente installaties zou zijn, maar alleen wanneer dat nodig was. We zijn van plan om, als president Zelaya het goedkeurt, de gezamenlijke operaties [met de Verenigde Staten] uit te breiden. Die verklaring was echter blijkbaar niet in de smaak gevallen van de uiteindelijke leider van de staatsgreep en afgestudeerd aan de Amerikaanse School of the Americas, Vsquez, die al naar Washington was gereisd om de toekomstplannen voor Mosquitia te bespreken. In tegenspraak met zijn eigen collega zei Vsquez dat het de bedoeling was om in de zone een permanente militaire basis van ons te vestigen, waar vliegtuigen en brandstoftoevoersystemen zouden worden gehuisvest. De Verenigde Staten, zo voegde Vsquez eraan toe, zouden helpen bij de aanleg van landingsbanen ter plaatse.
De gebeurtenissen op de grond zouden de Hondurezen intussen al snel dwingen een assertievere houding aan te nemen ten aanzien van de luchtveiligheid. In mei 2008 vond een vreselijke crash plaats op de luchthaven van Toncontn toen een TACA Airbus A320 bij zijn tweede landingspoging van de landingsbaan gleed. Nadat bomen waren omgehakt en door een metalen hek waren gebroken, werd de romp van het vliegtuig nabij de landingsbaan in drie delen gebroken. Bij de crash kwamen drie mensen om het leven en raakten 65 gewond.
In de nasleep van de tragedie werden Hondurese functionarissen eindelijk gedwongen de landing van vliegtuigen op het notoir gevaarlijke Toncontn te blokkeren. Alle grote vliegtuigen zouden, zo zeiden functionarissen, tijdelijk worden overgebracht naar Palmerola. Tijdens zijn rondreis door de Amerikaanse luchtmachtbasis merkte Zelaya op dat de autoriteiten binnen zestig dagen een nieuwe civiele faciliteit in Palmerola zouden creëren. Bush had er al mee ingestemd om Honduras een burgerluchthaven bij Palmerola te laten bouwen, zei Zelaya. Er zijn getuigen, voegde de president eraan toe.
Maar de bouw van een nieuwe luchthaven was politiek ingewikkelder geworden. Hondurees-VS De betrekkingen waren aanzienlijk verslechterd sinds Zelaya's ontmoeting met Bush in 2006 en Zelaya de banden met Venezuela begon te cultiveren en tegelijkertijd kritiek uitte op de door de Amerikanen geleide oorlog tegen drugs.
Bush’ eigen Amerikaanse ambassadeur, Charles Ford, zei dat hoewel hij het verkeer op Palmerola zou verwelkomen, eerdere overeenkomsten moeten worden nagekomen. De basis werd voornamelijk gebruikt voor drugsbewakingsvliegtuigen en Ford merkte op dat de president het gebruik van Palmerola kan bevelen wanneer hij wil, maar dat bepaalde akkoorden en protocollen moeten worden gevolgd. Het is belangrijk om erop te wijzen dat Toncontn is gecertificeerd door de Internationale Burgerluchtvaartorganisatie, voegde Ford eraan toe, in de hoop langdurige zorgen over de veiligheid van de luchthavens weg te nemen. Bovendien, zo verklaarde de diplomaat, waren er enkele luchtvaartmaatschappijen die Palmerola niet als een aantrekkelijke landingsbestemming zouden beschouwen. Ford wilde niet uitweiden of uitleggen wat zijn opmerkingen zouden betekenen.
Olie op het vuur gooien Assistent-minister van Buitenlandse Zaken John Negroponte, een voormalige Amerikaanse ambassadeur in Honduras, zei dat Honduras Palmerola niet van de ene op de andere dag in een burgerluchthaven kan veranderen. In Tegucigalpa had Negroponte een ontmoeting met Zelaya om Palmerola te bespreken. Later zei de Amerikaanse diplomaat op de Hondurese radio dat voordat Zelaya aan zijn plannen voor Palmerola kon beginnen, de luchthaven internationale certificering zou moeten ontvangen voor nieuwe inkomende vluchten. Volgens het Spaanse persbureau EFE maakte Negroponte ook gebruik van zijn reis naar Tegucigalpa om te gaan zitten en een ontmoeting te hebben met de president van het Hondurese parlement en de toekomstige leider van de staatsgreep Roberto Micheletti [het nieuwsverslag vermeldde echter niet wat de twee bespraken].
Onnodig te zeggen dat het bezoek van Negroponte aan Honduras op grote schaal werd verworpen door progressieve activisten en mensenrechtenactivisten die Negroponte als een moordenaar bestempelden en hem ervan beschuldigden verantwoordelijk te zijn voor gedwongen verdwijningen tijdens de ambtstermijn van de diplomaat als ambassadeur (1981-1985). Bovendien irriteerde de neerbuigende houding van Ford en Negropont de georganiseerde arbeiders, inheemse groepen en boeren die eisten dat Honduras zijn nationale soevereiniteit over Palmerola zou herwinnen. Het is noodzakelijk om Palmerola terug te krijgen, omdat het onaanvaardbaar is dat de beste landingsbaan in Midden-Amerika nog steeds in handen is van het Amerikaanse leger, zei Carlos Reyes, leider van het Popular Bloc, waartoe verschillende politiek progressieve organisaties behoorden. De Koude Oorlog is voorbij en er zijn geen voorwendsels om de militaire aanwezigheid in de regio voort te zetten, voegde hij eraan toe. De activist merkte op dat de regering ook niet zou moeten overwegen om Mosquitia te ruilen voor Palmerola, omdat dit een belediging zou zijn voor de Hondurese trots.
Het jaar daarop probeerde Zelaya Palmerola om te bouwen tot een civiele luchthaven, maar de plannen kwijnden weg toen de regering er niet in slaagde internationale investeerders aan te trekken. Uiteindelijk kondigde Zelaya in 2009 aan dat de Hondurese strijdkrachten met de bouw zouden beginnen. Om het nieuwe project te betalen zou de president afhankelijk zijn van financiering van ALBA [in het Engels: het Bolivariaanse Alternatief voor Amerika] en Petrocaribe, twee wederzijdse handelsovereenkomsten onder druk van de Venezolaanse leider Hugo Chvez. Het was voorspelbaar dat Hondurees rechts Zelaya aanviel vanwege het gebruik van Venezolaanse fondsen. Amlcar Bulnes, voorzitter van de Hondurese Business Association [bekend onder het Spaanse acroniem COHEP] zei dat Petrocaribe-fondsen niet voor de luchthaven mogen worden gebruikt, maar eerder voor andere, niet-gespecificeerde behoeften.
Een paar weken nadat Zelaya had aangekondigd dat de strijdkrachten zouden doorgaan met de bouw van Palmerola, kwam het leger in opstand. Onder leiding van Romeo Vsquez wierp het leger Zelaya omver en deporteerde hem het land uit. In de nasleep van de staatsgreep bezochten Amerikaanse vredesactivisten Palmerola en ontdekten tot hun verbazing dat de basis druk was en dat er overal helikopters rondvlogen. Toen activisten Amerikaanse functionarissen vroegen of er iets was veranderd in de betrekkingen tussen de VS en Hondurese, kregen ze te horen: nee, niets.
De Hondurese elite en het extreemrechtse establishment van het Amerikaanse buitenlands beleid hadden veel redenen om Manuel Zelaya te verachten, zoals ik in eerdere artikelen heb besproken. De controverse over de vliegbasis Palmerola leverde hen echter zeker meer munitie op.
Nikolas Kozloff is de auteur van Revolutie! Zuid-Amerika en de opkomst van nieuw links (Palgrave, 2008) en Hugo Chvez: olie, politiek en de uitdaging voor de VS (Palgrave, 2006). Bekijk zijn website op http://senorchichero.blogspot.com
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren