Bij de aankondiging van zijn presidentschap in 2016 beloofde Donald Trump de natie dat hij ‘de grootste baanpresident zou worden die God ooit heeft geschapen’. Zijn plan om dit te bereiken berustte op een retrograde economische visie die ‘Amerika weer groot zou maken’, door de afnemende banen in de steenkool- en industriesector te herstellen en een einde te maken aan de vermeende aanval op het Amerikaanse werk door buitenlandse immigranten en de mondiale concurrentie.
Maar in het hele land schrijven veel van de meest rechteloze mensen in het land een ander verhaal. In tientallen steden richten coöperaties van arbeiders en eigenaren nieuwe ondernemingen op, gebaseerd op gezamenlijke besluitvorming, waardige werkomstandigheden en eerlijke beloning. Door gebruik te maken van hun bestaande vaardigheden en nieuwe vaardigheden te benutten, benutten deze groepen hun arbeid op hun eigen voorwaarden, met een visie om hun industrieën en het economische landschap te veranderen. En in deze opkomende beweging lopen gekleurde mensen, immigranten en vrouwen voorop.
Er zijn veel redenen waarom coöperaties goed geschikt zijn voor deze demografische groep, zegt Esteban Kelly, uitvoerend directeur van de Amerikaanse Federatie van Arbeiderscoöperaties, of USFWC, een landelijke coalitie die meer dan 160 coöperaties vertegenwoordigt. “Coöperaties zijn erg aantrekkelijk voor mensen die zijn buitengesloten van de traditionele arbeidsmarkt, of die de neiging hebben om vast te zitten in banen met lage lonen en slechte arbeidsomstandigheden”, zei hij. “We zien veel momentum in de dienstensectoren, zoals kinderopvang en ouderenzorg, voorschools onderwijs, hospice en andere arbeidsintensieve, laagbetaalde banen – en deze bestaan meestal uit veel gekleurde mensen, inheemse volkeren , immigranten en vrouwen.”
Maru Bautista, directeur coöperatieve ontwikkeling bij het Center for Family Life in Brooklyn, New York, zegt dat ze heeft gezien dat coöperaties voor velen in haar gemeenschap een weg banen uit de armoede en uitbuiting. “In onze gemeenschap zijn er veel mensen die op de traditionele manier geen werk konden vinden – vanwege een gebrek aan formeel onderwijs, een discrepantie tussen vaardigheden of een taalbarrière.”
Het arbeiders-eigenaarmodel daarentegen stelt deze individuen in staat hun sterke punten te benutten en een beroep te doen op hun gemeenschap. “Voor sommigen van hen is het de eerste keer dat ze ooit de kans hebben gehad om keuzevrijheid te hebben in hun werk, hun schema’s en hun salaris”, legt Bautista uit. Het centrum begon in 2006 met het opzetten van coöperaties en bood training, advies en kleine subsidies aan. Sindsdien heeft het centrum achttien coöperaties in heel New York City opgericht die zich bezighouden met diensten als het schoonmaken van huizen, de verzorging van huisdieren en reparatiewerkzaamheden.
Volgens gegevens van de USFWC bedraagt het gemiddelde uurloon in een werknemerscoöperatie $16.54, met een gemiddelde van 31 uur per week. En hoewel concurreren in de reguliere economie betekent dat deze bedrijven de lonen niet significant boven het markttarief kunnen verhogen, zegt Kelly dat het coöperatieve model veel andere voordelen voor de leden biedt. Gezamenlijke besluitvorming geeft meer waardigheid aan de werkplek, “en veel coöperaties hebben betere voordelen of bieden meer op het gebied van training en loopbaanontwikkeling.”
Voor Bautista biedt elke stap van coöperatieve opbouw ook een kans op politieke training. “Alles wat we doen is geworteld in sociale rechtvaardigheid”, legde ze uit. “We leren werknemers niet alleen hoe ze een bedrijf moeten plannen en uitvoeren, maar we leren ze ook over de manieren waarop kapitalistische systemen daarbuiten aan het werk zijn, zodat ze niet dezelfde onderdrukking nabootsen. Wij vragen hen: wat voor wereld wil jij zien? En dan helpen wij ze dat op te bouwen.”
Deze dingen kosten tijd, geeft Bautista toe. “Als iemand morgen eten op tafel moet krijgen, is het starten van een coöperatie misschien niet de oplossing. Maar als mensen zich kunnen engageren, vinden velen van hen dat zeer de moeite waard.”
Deze “humane, creatieve” werkomgevingen leiden volgens Kelly tot een zeer hoog retentiepercentage in veel coöperaties en een 2015 studie ontdekte dat werknemerscoöperaties vaak voltijds werk bieden in sectoren die worden gekenmerkt door deeltijdwerk.
Aan de vraagzijde sluit de coöperatieve beweging goed aan bij opkomende trends, waaronder de ‘gig’-economie en de inspanningen van veel gemeenschappen om lokaal te kopen. Bewuste consumenten worden vaak aangetrokken tot bedrijven die eigendom zijn van en geëxploiteerd worden door hun buren, en dit heeft tastbare voordelen voor de gemeenschap. Door de inkomsten terug te laten vloeien naar de lokale gemeenschap, zegt Kelly dat coöperaties een geweldige manier zijn om rijkdom in lokale economieën te ‘verankeren’. Coöperaties moedigen vaak een meer ‘humane’ koopervaring aan, voegt Kelly eraan toe, omdat ze doorgaans kleiner van omvang zijn – het gemiddelde aantal is negen leden per coöperatie.
Coöperaties kunnen kwetsbare gemeenschappen ondersteunen en ook beschermen die het risico lopen te worden ontheemd door de krachten van gentrificatie. In Florida gebruiken eigenaren van immigrantenbedrijven bijvoorbeeld het coöperatieve model om ondernemingen in hun gemeenschap te versterken door hun bedrijven aan hun werknemers te verkopen. Hierdoor worden zowel de verantwoordelijkheid als de winsten voor het bedrijf verdeeld, waardoor een groter aantal leden stabiel werk krijgt en het risico wordt verkleind dat het bedrijf zal sluiten als de oorspronkelijke eigenaar moet verhuizen.
De beweging van arbeiders-eigenaren is nog steeds relatief klein – schattingen lopen uiteen van 200 tot 300 van dergelijke coöperaties in het hele land – maar een groeiend aantal steden, provincies en staten begint serieuzer naar coöperaties te kijken. Sommigen hebben actieve stappen ondernomen om werknemerseigenaren te ondersteunen door middel van financiering en wetgeving, zoals in New York City, waar de afgelopen vijf jaar 8 miljoen dollar is uitgegeven aan ondernemingen die eigendom zijn van werknemers. In 2016 heeft de stad de leiderschapsraad van werknemers en eigenaren ingesteld NU NYC. De stad Philadelphia heeft werknemerscoöperaties toegevoegd als onderdeel van hun begroting voor 2018, terwijl steden zo divers als Madison, Cleveland, Oakland en Jackson allemaal een progressief beleid hebben aangenomen om coöperaties te ondersteunen.
Kelly schrijft deze bemoedigende trends voor een groot deel toe aan de jaren van hard werken van coöperatieve voorstanders die voor hun zaak hebben gelobbyd bij lokale en nationale wetgevers. Toch is de oorzaak veel meer dan een ‘special interest’-debat, zeggen veel voorstanders – er valt een haalbaar pleidooi te houden voor de economische kracht van arbeiderseigendom. Volgens een onderzoek uit 2015 produceerden coöperaties ongeveer 395 miljoen dollar per jaar, en dat aantal ligt nu vrijwel zeker hoger.
“Het veld van de coöperatieve ontwikkeling van werknemers begint nog maar net de infrastructuur en kennisbasis te creëren die nodig is om de schaal en impact ervan te vergroten”, schreef Hilary Abell in “Worker Cooperatives: Pathways to Scale”, een uitgebreid verslag voor de Democracy Collaborative, een onderzoeks- en belangenbehartigingsinstituut dat zich toelegt op progressieve economie.
Een primaire barrière voor deze expansie, schrijft Abell, is de moeilijkheid om toegang te krijgen tot kapitaal. Veel reguliere banken zijn huiverig voor het verstrekken van leningen aan coöperaties, zegt ze, en coöperatieleden hebben vaak niet het kapitaal om zichzelf te financieren. Er zijn echter alternatieven voor traditionele banken, waaronder Financiële instellingen voor gemeenschapsontwikkeling, zoals het Lokaal Ondernemersbijstandsfonds, die zich richten op het ondersteunen van coöperaties. Sommige van deze crediteuren melden zelfs dat ze onderbenut zijn, wat wijst op een discrepantie tussen de behoeften en de knowhow van coöperaties. “Kleine coöperaties die externe financiering nodig hebben, kunnen die misschien vinden als ze goede bedrijfsplannen hebben”, concludeerde Abell.
Een dergelijke gezonde bedrijfsplanning is misschien niet vanzelfsprekend voor alle potentiële werknemers-eigenaars. “Het is niet verrassend dat veel van de mensen die coöperaties vormen geen achtergrond hebben in zaken en financiën – en in het geval van gekleurde gemeenschappen, vrouwen, inheemse volkeren, immigranten, enzovoort, zijn er veel systemische redenen hiervoor,” zei Kelly. “Dus we werken heel hard om training in deze dingen aan te bieden, waaronder webinars, seminars, informatiepakketten en zelfs wat directe handgrepen om hen op weg te helpen.”
Veel andere coöperaties maken gebruik van de technische training die door USFWC en andere organisaties wordt aangeboden om hun bedrijven op de online markt aan te sluiten, zegt Ana Martina, die als lidmaatschapsdirecteur van USFWC fungeert en toezicht houdt op een groot deel van de technische programmering van de organisatie. “Het is heel belangrijk om coöperaties de middelen te geven om zichzelf online op de markt te brengen”, zegt ze. “Hierdoor kunnen ze concurreren en worden ze in contact gebracht met klanten buiten hun eigen sociale kringen.” Bij het ontwikkelen van hun online aanwezigheid wenden velen zich tot open-sourceplatforms die eigendom zijn van werknemers. “Technologie is absoluut een snelgroeiend aspect van de coöperatieve beweging”, voegde Martina eraan toe.
In New York heeft het Center for Family Life online platforms gebruikt om lokale schoonmaakcoöperaties een impuls te geven Up & Go, een coöperatieve webgebaseerde applicatie die werknemers-eigenaren met klanten verbindt. “Het is van cruciaal belang dat onze werknemers toegang krijgen tot technologie, omdat mensen de manier veranderen waarop ze diensten vinden”, aldus Bautista. “Veel van onze coöperaties hebben niet veel kapitaal voor marketing, dus hebben we dit open platform gecreëerd waar iedereen die lid wordt deze site kan gebruiken om zijn bedrijf te promoten. Dit heeft een gemeenschap tussen individuele coöperaties opgebouwd, en het maakt coöperaties tot een sterkere concurrent op de reguliere markt.”
Vooruitkijkend hopen voorstanders als Kelly dat de recente trend van gestage groei zich voortzet. Hij wijst op andere economieën waar coöperaties een invloedrijke rol spelen: in Argentinië zijn er ruim 6,000 coöperaties, terwijl dat aantal in Spanje en Italië respectievelijk de 18,000 en 25,000 overschrijdt. Toch bieden de Verenigde Staten een unieke reeks uitdagingen, misschien wel het meest opvallend de grote verschillen in regelgeving tussen verschillende staats- en lokale overheden. Coop-voorstanders kijken ook naar de gevolgen van het nieuwe belastingwetsvoorstel. “We bevinden ons vaak op een vreemde plek, gevangen tussen belastingwetten die van invloed zijn op individuen – onze werknemers-eigenaren – en belastingwetten die van toepassing zijn op bedrijven. We moeten waakzaam zijn”, aldus Kelly.
Er is echter steeds meer onderzoek naar de manier waarop de Amerikaanse coöperatieve economie naar schaalvergroting kan worden gebracht, en met de groeiende steun van staats- en lokale overheden zijn er genoeg redenen om hoopvol te zijn. Onderzoekers van het Democracy at Work Institute (DWI) ook klantenlokker de mogelijkheid voor coöperaties om ‘de grotere economie te beïnvloeden’, met het argument dat ze ‘het debat zouden kunnen veranderen door de arbeidsomstandigheden zelf te veranderen en de manier waarop we de vruchten van onze arbeid verdelen’.
Naast het starten van nieuwe coöperaties wijzen veel voorstanders op ‘conversies’ als een nog sneller pad om de beweging uit te breiden: DWI schat dat in de komende jaren ongeveer zeven miljoen bedrijven die eigendom zijn van babyboomers zullen worden verkocht, met een verwachte waarde van $10 biljoen. tegen 2025 van eigenaar veranderen. Deze reeds gevestigde bedrijven bieden een versnelde route naar arbeiderscoöperaties; ze kunnen worden gekocht en 'omgezet' naar een coöperatief model, waardoor de tijd, moeite en kapitaal worden bespaard die nodig zijn om een bedrijf helemaal opnieuw op te bouwen.
Voor Bautista begint de coöperatieve beweging nog maar net haar potentieel te onthullen. Na bijna een decennium van het opbouwen van lokaal beheerde samenwerkingsverbanden, zegt ze dat de accumulatie van vaardigheden, bewustzijn en technische kennis bij haar klanten vruchten afwerpt. “We zijn voortdurend op zoek naar nieuwe manieren om werknemers te empoweren, en ze vinden veel inspiratie bij elkaar”, zei ze. “Het is spannend om naar te kijken. En we hopen dat dit alleen maar groter en groter zal worden.”
Dit verhaal maakt deel uit van het New Economies Reporting Project – een samenwerking tussen The Media Consortium en de New Economy Coalition.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren