WEr wordt ons steeds verteld dat de Donald Trump fenomeen betekent dat we het tijdperk van post-factpolitiek zijn binnengegaan. Toch zou ik willen betogen dat post-factpolitiek de democratie al een tijdje aantast. Tweeëntwintig jaar geleden stuurde een succesvolle zakenman een VHS-band naar de Italiaanse nieuwskanalen. Daarop was te zien dat hij in een (nep)kantoor zat. Via een autocue las hij een vooraf opgestelde verklaring voor.
De naam van de man was Silvio Berlusconi, en hij kondigde aan dat hij, in zijn woorden, “het veld innam”. De eerste reactie was spot. Politici van de oppositie zagen zijn politieke project (de vorming van een ‘beweging’ genaamd Forza Italia – Ga ervoor, Italië – slechts enkele maanden voor de cruciale algemene verkiezingen) als een grap. Sommigen beweerden dat er een kous over de camera was gelegd om de impact van Berlusconi's gezicht te verzachten.
Maar Forza Italia werd al snel de grootste ‘partij’. In de communistische citadel van de arbeidersklasse Mirafiori Sud in Turijn versloeg een onbekende psychiater die de beweging van Berlusconi steunde een al lang bestaande vakbondsman. Berlusconi had niet alleen gewonnen, hij had ook de kleren van links en enkele aanhangers gestolen. Die eerste regering was van korte duur, maar Berlusconi zou de komende twintig jaar de Italiaanse politiek domineren. Hij won de verkiezingen in 20 en 2001 en verloor met een handvol zetels in 2008. In termen van aantal dagen in functie staat Berlusconi op de derde plaats van de langst zittende regering van Italië. premier, achter Mussolini en de grote liberaal van de 2006e eeuw Italië, Giovanni Giolitti.
De parallellen tussen Berlusconi en Trump zijn opvallend. Beiden zijn succesvolle zakenmannen die worstelen met ‘duistere’ aspecten die verband houden met hun bedrijven – belastingen, boekhouding en offshore-bedrijven. Berlusconi was veroordeeld wegens belastingfraude in 2013, wat feitelijk een einde maakte aan zijn politieke carrière. Maar zakelijk succes en enorme rijkdom maakten deel uit van zijn politieke aantrekkingskracht, net als voor Trump. Naast rijkdom heeft Berlusconi zichzelf, net als Trump, altijd afgeschilderd als een buitenstaander, als anti-establishment, zelfs toen hij premier was. En net als Trump was de oproep van Berlusconi populistisch en gekoppeld aan zijn individuele ‘persoonlijkheid’.
Berlusconi's persoonlijke-zakelijke politieke model is sindsdien door anderen in Italië gevolgd. Je zou kunnen stellen dat zowel Beppe Grillo's populistische antipolitieke opvattingen zijn Five Star Beweging en Matteo Renzi's insider-outsider-aantrekkingskracht (tot voor kort) is grotendeels naar het beeld van Berlusconi gecreëerd. Je zou zo ver kunnen gaan om te zeggen dat Berlusconi de politiek heeft getransformeerd. De massapartijen uit de naoorlogse periode waren steeds irrelevanter geworden, maar hij had geen partij nodig, net zoals Trump de Republikeinse partij niet echt nodig heeft.
Zogenaamde blunders waren een frequent onderdeel van Berlusconi's politieke strategie – een hondenfluitstrategie die onder meer een veelvuldig gebruik maakte van seksistische, homofobe en racistische stereotypen, en verwijzingen naar zijn overtuiging dat hij onweerstaanbaar was voor vrouwen. Hij pronkte met zijn imago als Don Giovanni, maar probeerde ook een parallelle reputatie als familieman hoog te houden, wiens voornaamste zorg het welzijn van zijn vijf kinderen was.
Zijn verkiezingscampagnes draaiden allemaal om hem. Niets anders deed er toe. Hij domineerde de agenda van begin tot eind. Toen de voormalige burgemeester van Rome Walter Veltroni Toen hij probeerde een campagne tegen Berlusconi te voeren door Berlusconi niet te noemen, werd hij zwaar verslagen. Silvio's 'blunders' werden meestal gevolgd door beweringen dat hij 'verkeerd werd begrepen' of het slachtoffer was van 'vijandige media'. Hij was ook terughoudend om het oordeel van het electoraat als definitief te aanvaarden toen hij verloor. Hij zou regelmatig (en ongefundeerde) beweringen doen over verkiezingsfraude en stembiljettenfraude. Herinner je je aan iemand?
Hij creëerde ook een reeks vijanden waartegen hij zijn volgelingen kon mobiliseren: de rechterlijke macht, de media (ondanks dat ze er een groot deel van in handen hadden), de politiek zelf, het communisme, vrouwen (hij gaf vaak commentaar op de verschijning van vrouwelijke tegenstanders) en de EU en de euro. Hij presenteerde zichzelf als een slachtoffer van een gek geworden politieke correctheid, een gewone/buitengewone man die zijn mening uitsprak. Hij beloofde de wereld, en het deed er weinig toe of hij al snel ongelijk kreeg, of niet van plan was zijn beloften na te komen. Berlusconi wist dat veel kiezers inderdaad een kort geheugen hadden.
En net als bij Trump (tenminste tot de “kleedkamer” video) hadden de schandalen van Berlusconi weinig effect op zijn steun. De talrijke processen en journalistieke primeurs over Berlusconi's privé- en zakenleven leken zijn aantrekkingskracht vaak alleen maar te versterken. De boodschap die werd uitgezonden was voor velen aantrekkelijk. Wees zoals ik. Betaal geen belastingen. Geniet van het leven en verdien geld. Zeg wat je wil. Wij zullen u niet lastig vallen.
Op een gegeven moment werd hij zo machtig dat hij zichzelf zelfs immuun probeerde te maken voor vervolging, via een wet die door zijn eigen regering was aangenomen. Gelukkig verbood de Italiaanse grondwet zulke wangedrochten. Maar het feit dat het zelfs maar werd overwogen, was zorgwekkend. De massale oppositie tegen Berlusconi steeg en daalde op verschillende momenten, en velen gingen de straat op om te protesteren. Toch had zijn aantrekkingskracht ook diepe wortels in de Italiaanse samenleving – en in een haat tegen de politiek en politici die sindsdien is overgegaan op andere vormen van populisme.
Het fenomeen Berlusconi laat zien dat een post-truth-politicus aan de macht kan komen in een van de sterkste en rijkste landen ter wereld. De les voor Amerika is dat Berlusconi veel te lang als grap en clown werd behandeld. Tegen het einde lachte niemand. Twintig jaar Berlusconi als middelpunt van het systeem had een zeer schadelijke invloed op de politieke en democratische cultuur van Italië, en de wonden zijn geenszins geheeld. Winnen of verliezen, Trump heeft de voorwaarden van het politieke discours, de campagnes en de organisatie veranderd. Net als in het Berlusconi-tijdperk zullen de zaken nooit meer hetzelfde zijn.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren