Zelfs in het tijdperk van identiteitspolitiek wordt één identiteitscategorie veel genegeerd: wat journalist Joe Glenton noemt “veteraanschap.” In de VS delen negentien miljoen mensen, verspreid over verschillende generaties, een sterk gevoel van persoonlijke identiteit, gebaseerd op hun dienstplicht in het leger.
Reguliere media hebben de neiging veteranen alleen op te merken als ze Republikeins stemmen of zich aansluiten bij rechtse milities, blanke supremacistische groeperingen of andere MAGA-landformaties. Aan de linkerkant staan voormalige soldaten die anti-oorlogsactivisten worden hoog aangeschreven. Maar het veel grotere aantal militaire veteranen (meer dan 100,000) die wetshandhavers worden, wordt niet voor niets gezien als een bijdrage aan het probleem van gemilitariseerde politie, samen met de bekendere pijpleiding voor Pentagon-naar-politieapparatuur.
Grotendeels genegeerd wordt de positieve rol die veteranen uit de arbeidersklasse hebben gespeeld in belangrijke arbeids- en politieke strijd sinds het midden van de 20e eeuw – en in moderne campagnes. In de hoogtijdagen van het industriële vakbondsisme in de jaren vijftig en zestig waren tienduizenden veteranen uit de Tweede Wereldoorlog te vinden in de frontlinie van de arbeidersstrijd in de auto-, staal-, elektrische apparatuurproductie, mijnbouw, vrachtvervoer en de telefoonindustrie. Tegenwoordig werken ongeveer 1950 miljoen voormalige militairen in vakbondsbanen, waarbij vrouwen en gekleurde mensen de snelst groeiende cohorten in hun gelederen vormen.
Volgens de AFL-CIO hebben veteranen een grotere kans om zich bij een vakbond aan te sluiten dan niet-veteranen. In een half dozijn staten is 25% of meer van de werkende veteranen lid van een vakbond. Voorzitter van de Arbeidsraad van Vermont, David Van Deusen, beschouwt veteranen als “een onderbenutte hulpbron voor de arbeidersbeweging”, vooral in spraakmakende organisatiecampagnes. Niemand, zo meent hij, is beter gepositioneerd om “de hypocrisie en dubbelhartigheid bloot te leggen van ‘veteranenvriendelijke’ bedrijven als Amazon en Walmart, die zich in de vlag wikkelen, terwijl ze de rechten schenden van Amerikanen uit de arbeidersklasse die in uniform dienden en de velen die dat niet deden.”
Daarom arbeidsconsulent en auteur beveelt Jane McAlevey aan dat vakbonden vandaag de dag het voorbeeld volgen van de organisatoren van het Congress of Industrial Organizations (CIO). In het naoorlogse tijdperk, zo meldt ze, waardeerden ze het feit beter dat voormalige militairen een ‘strategische waarde’ hadden in stakingsgerelateerde PR-campagnes, om nog maar te zwijgen van ‘ervaring met discipline, militaire vorming en het overwinnen van angst en tegenspoed’. zeer nuttig bij militante piketlinies.
Een OCAW-rolmodel
De in Brooklyn geboren Tony Mazzocchi was een leidende figuur in dit generatiecohort. Na de Tweede Wereldoorlog werd hij vijf decennia lang een katalysator voor verandering binnen de Oil, Chemical and Atomic Workers (OCAW) en de bredere arbeidersbeweging. Mazzocchi, een overlevende van de Slag om de Ardennen, leidde de strijd van de arbeidersbeweging voor de Occupational Safety and Health Act van 1972, die nu bescherming biedt op de werkplek voor 130 miljoen Amerikanen. Tijdens zijn legendarische carrière voerde Mazzocchi ook campagne voor burgerrechten, nucleaire ontwapening, op arbeid gebaseerd milieubewustzijn en gezondheidszorg voor één betaler.
In de jaren negentig hielp Mazzocchi bij de oprichting van een door de vakbonden gesteunde Labour-partij en populariseerde hij de eis dat openbaar hoger onderwijs voor iedereen gratis zou moeten zijn. Hij werd geïnspireerd door de bevrijdende ervaring van veteranen van zijn generatie, die naar de universiteit konden gaan als gevolg van de oorspronkelijke GI Bill, die hij beschouwde als ‘een van de meest revolutionaire stukken wetgeving in de 1990e eeuw’. Volgens zijn biograaf Les Leopold, Mazzocchi geloofde dat een allesomvattende 21e-eeuwse versie van de GI Bill de ‘zaden van het goede leven’ zou kunnen planten voor miljoenen arme Amerikanen en arbeiders uit de hedendaagse arbeidersklasse.
Veteranen van na 9 september blijven profiteren van hun zuurverdiende toegang tot betaalbaar hoger onderwijs. Will Fischer, een marinier die in Irak diende voordat hij directeur werd van de AFL-CIO Union Veterans' Council, meldt dat hij “in staat was af te studeren aan de universiteit en dat te doen zonder het juk van studentenschulden.” Fischer is nu voorstander het universaliseren van dergelijke voordelen. Hij is van mening dat alle studentenschulden moeten worden kwijtgescholden en dat het openbare hoger onderwijs, inclusief scholen voor beroepsonderwijs, collegegeldvrij moet worden gemaakt. Volgens Fischer zou dit jonge mensen met lagere inkomens bevrijden van de keuze tussen ‘het aantrekken van een uniform en deelnemen aan eindeloze Amerikaanse oorlogen of het aangaan van verpletterende schulden’.
Dierenartsen hebben ook binnen de georganiseerde arbeidsmarkt gewerkt om werkgelegenheid voor burgers te creëren, waarbij het niet nodig is om het ene uniform voor het andere te ruilen. Fischer's opvolger bij de Veterans Council is Will Attig, lid van UA Local 160, Plumbers and Pipefitters in het zuiden van Illinois. Attig helpt collega-veteranen uit Irak en Afghanistan bij het vinden van banen in de bouwsector via de Helmen tot Hardhats programma. Hij introduceerde ook de Communications Workers of America (CWA) en de IBEW Gemeenschappelijke verdediging, een veteranengroep van na 9 september, die heeft geholpen leden van de CWA op te leidenVeteranen voor sociale veranderingnetwerk. Dit programma, dat drie jaar geleden werd onthuld door CWA-president Chris Shelton, een voormalige telefoonmedewerker die bij de luchtmacht heeft gediend, heeft tot doel “een brede basis van vakbondsactivisten te ontwikkelen en te organiseren die veteranen zijn en/of momenteel in het leger dienen.”
Zoals de CWA opmerkt, worden veteranen, leden van de actieve dienst en militaire families “voortdurend uitgebuit door politici en anderen die proberen onze economie te plunderen, onze gemeenschappen aan te vallen en onze natie te verdelen met racisme en onverdraagzaamheid, zodat ze onderling meer macht kunnen consolideren. .” CWA hoopt deze aanhoudende rechtse dreiging tegen te gaan door veteranen in haar eigen gelederen aan te moedigen deel te nemen aan basiscampagnes met bondgenoten uit de gemeenschap.
Verdedigers van de publieke sector
Dat omvat onder meer de strijd tegen de privatisering van twee federale instanties waar veel voormalige soldaten werk hebben: het Department of Veterans Affairs (VA), dat negen miljoen patiënten bedient in het grootste openbare gezondheidszorgsysteem van het land, en de US Postal Service (USPS), die post bezorgt aan 163 landen. miljoen woningen en bedrijven. Beiden zijn lange tijd het doelwit geweest van door het bedrijfsleven gesteunde pogingen om hun personeelsbestand in te krimpen, hun activiteiten te verkleinen en hun taken uit te besteden aan politiek verbonden particuliere bedrijven.
Tijdens de regering-Trump lanceerden rechtse politieke aangestelden bij de VA een grote aanval op de rechten op de werkplek van 300,000 werknemers, vertegenwoordigd door de American Federation of Government Employees (AFGE), National Nurses United (NNU) en andere vakbonden. Een adviespanel van het Witte Huis over de toekomst van het postkantoor riep op tot de afschaffing van collectieve onderhandelingen om de weg te effenen voor privatisering en banenverlies, waar meer dan 100,000 veteranen last van zouden hebben.
Net als privatiseringsvijanden bij de VA hebben de American Postal Workers Union (APWU) en de National Association of Letter Carriers (NALC) geprobeerd de dreigingen van outsourcing tegen te gaan door middel van een basiscampagne die verklaart “De Amerikaanse post is niet te koop!” Als onderdeel van hun collectieve verzet tegen postmeester-generaal Louis DeJoy, een door Trump aangestelde persoon die nog steeds aan het werk is onder Joe Biden, vechten postvakbonden en hun bondgenoten voor een beter gebruik van de openbare infrastructuur, in plaats van de ontmanteling en verkoop ervan aan de hoogste bieder. En een van de leiders van die inspanning is Keith Combs, een Afro-Amerikaanse voormalige marinier die leider is van een in Detroit gevestigde APWU-inwoner met 1,500 leden.
Een vijfde van de postbodes die door privatiseringsinspanningen worden bedreigd, is zwart, net als veel APWU-leden in Detroit. Voor hen en andere deelnemers hieraan campagnes van de arbeidersgemeenschaphebben meerdere identiteiten hun arbeidsactivisme gevormd. NNU-lid Mildred Manning-Joy is een VA-verpleegster in Durham, NC en, net als een derde van het zorgverlenende personeel van de VA, zelf een veteraan. Ze is ook de moeder van een VA-patiënt. Meerdere dienstreizen in Afghanistan en Irak lieten haar zoon achter met ‘de onzichtbare littekens van zijn tijd in de strijd’. Afgelopen voorjaar was Manning-Joy een van de vele bij een vakbond aangesloten VA-zorgverleners in het hele land die patiënten en hun families, veteranengroepen en andere arbeidsorganisaties inschakelden in een succesvolle strijd om de voorgestelde sluiting van veel VA-faciliteiten door president Joe Biden te blokkeren.
Coalitiebouwers van gemeenschap en arbeid
Op dezelfde manier maakte de 38-jarige Irak-oorlogsveteraan Adam Pelletier de overstap van het Korps Mariniers naar vakbondswerk in de publieke sector – eerst werd hij winkelsteward, lokale AFGE-president en vervolgens leider van de arbeidsraad in Troy, NY. Nadat hij de GI-wet had gebruikt om zijn studie af te ronden, Pelletier trad toe tot de socialezekerheidsadministratie, waar hij en zijn collega's gepensioneerde en gehandicapte Amerikanen hielpen die afhankelijk waren van federale uitkeringen. Ondertussen was hij, als VA-patiënt, actief in AFGE's campagne om de VA te 'redden' van potentiële privatiseerders.
In de staat New York heeft Pelletier leden van het Congres geconfronteerd die voorstander zijn van VA-outsourcing en is hij een gewaardeerd adviseur geworden voor de Veteranen Gezondheidszorgbeleid Instituut, een in de Bay Area gevestigde onderzoeksgroep die nauw samenwerkt met AFGE en Veterans for Peace (waar Pelletier zich bij heeft aangesloten, samen met Democratic Socialists of America). “Het Congres stemt voortdurend om VA-diensten uit te besteden, waardoor mensen in duurdere en minder effectieve zorg worden geduwd, ', zei Pelletier vorig jaar in een bericht aan collega-leden van de Arbeidsraad. “Ze doen dit in plaats van de VA adequaat te financieren en het te beschouwen als het model waarmee we op een dag allemaal van universele gezondheidszorg zouden kunnen genieten. We moeten ons mobiliseren om dit te stoppen!”
Net zoals Tony Mazzocchi aan het einde van de 20e eeuw een belangrijke bouwer was van allianties tussen arbeiders- en milieugroeperingen, is een militaire veteraan die 29 jaar lid was van de vakbond van Mazzocchi (die nu deel uitmaakt van de United Steel Workers) op de voet in zijn voetsporen getreden. Als vice-president van USW Local 5 hielp BK White bij het leiden van een tien weken durende staking tegen Chevron in Richmond, CA. vorig jaar de langste staking van raffinaderijarbeiders daar in veertig jaar.
White, een lokale contractonderhandelaar en al jarenlang pleitbezorger voor betere veiligheidsregulering in de olie-industrie, kreeg na de staking te maken met vergelding door het management en werd samen met vier andere USW-leden ontslagen. Terwijl hij zijn ontslag blijft betwisten, heeft White een nieuwe baan aangenomen als directeur openbaar beleid van de nieuw gekozen burgemeester van Richmond, Eduardo Martinez, een leider van de Richmond Progressive Alliance (RPA) en frequent criticus van het wangedrag van Chevron.
Think Shiva Mishek, stafchef van Martinez, zal de rol van White zijn “ons te helpen leiding te geven aan het werk voor een rechtvaardige transitie en de vakbondsarbeid en de ontwikkeling van het personeelsbestand in Richmond te ondersteunen”, twee topprioriteiten voor de nieuwe burgemeester. Op 8 april zal White in Oakland ook een van de hoofdsprekers zijn op een daglange conferentie, gesponsord door Arbeidsnota's. Daar zullen honderden arbeidsactivisten uit de Bay Area deelnemen aan workshops over het organiseren van de werkplek, recente stakingsactiviteiten en het opbouwen van “Blauw-Groene” allianties om werkgelegenheid te creëren die minder afhankelijk is van de winning, het transport, de raffinage of het gebruik van fossiele brandstoffen. Alle doelen die ooit door Tony Mazzocchi werden verdedigd, zullen op de conferentie worden gepromoot – van gezondheidszorg voor één betaler tot sterkere handhaving van de veiligheid op de werkplek – en dankzij de deelname van White zal een veteraan op het gebied van de arbeid een leidende rol spelen.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren