Zelfs de hemel huilde. Toen Donald Trump naar voren stapte om de 45e president van Amerika te worden, bood de koude douche die over Washington uitbrak eindeloze metaforen. Zijn adres was echter letterlijk een fout. Er was geen hogere roeping, geen besef van een groter doel, geen bloemrijke beelden of hartstochtelijk idealisme. Dit was een even grove en onbeschaamde oproep aan het nationalisme als je zou verwachten van een man die niet in staat is een gelegenheid aan te pakken zonder deze eerst door zijn ego te breken.
Er wordt gezegd dat presidenten campagne voeren in poëzie en regeren in proza. Trump voerde campagne met graffiti – de godslasterlijke krabbels van een dwaze vandaal – en, als we zijn inaugurele rede mogen geloven, regeert hij misschien nog wel in tweets – de impulsieve, verkorte interventies van een narcist.
Als dit een reality-tv-programma was geweest, zouden we inmiddels zijn uitgeschakeld. Alle beter gekwalificeerde, sympathiekere en empathische karakters zijn geëlimineerd. De laatste man die overblijft is een sluwe, pathologische misantroop wiens gebrek aan respect voor de regels alleen al hem had moeten diskwalificeren. De producent zou zijn ontslagen; de adverteerders zouden zijn weggevlucht. Niemand met een gezond verstand zou er iets mee te maken willen hebben.
Maar er is een verschil tussen reality-tv en iets surrealistisch dat je op tv kunt bekijken. Van de geklede opperrechter van het Hooggerechtshof die de Bijbel van Lincoln omhoog houdt zodat Trump de eed kan afleggen tot de bijeenkomst van voormalige presidenten: het hele doel van een inauguratie is het vieren van een volwassen democratie. Nu het Witte Huis is nagelaten aan de keuze van het volk, is het bedoeld om continuïteit en stabiliteit te symboliseren – een gemeenschappelijk lot in een gedeeld staatsbestel.
Vrijdag werd het tegenovergestelde bereikt. Als je zag hoe Trump de eed aflegde, getuigde je van de kwetsbaarheid van de democratie. Het markeerde niet alleen de overdracht van macht van de ene leider naar de andere, maar ook de erosie van juist de waarden die die macht legitimiteit geven.
Die kwetsbaarheid komt niet voort uit de vraag of Trump de verkiezingen heeft gewonnen, maar hoe hij die heeft gewonnen en wat die overwinning inhoudt. Democratie houdt meer in dan verkiezingen en meer dan alleen maar stemmen. Democratische tradities worden geschraagd door normen die hij niet alleen negeerde (in dat opzicht zou hij niet de eerste zijn), maar die hij ook brutaal en vrolijk overtrad – door geweld te bepleiten tijdens zijn bijeenkomsten, de media toe te spreken, raciale vijandigheid, religieuze uitsluiting en vrouwenhaat aan te wakkeren.
Als zodanig vertegenwoordigt zijn inauguratie een aanklacht tegen een hele politieke cultuur. Het laat een Democratische partij achter die hem niet kon verslaan, een Republikeinse partij die hem niet wilde verloochenen, een reguliere media die er niet in slaagde hem onder de loep te nemen en een sociale media die zijn leugens veel sneller verspreidde dan welk onderzoek dan ook zou kunnen doen. Ze werden allemaal te licht bevonden. Nu wordt alles getest.
Dit is geen lokaal probleem. Degenen die over de hele wereld de straat op gaan om te demonstreren tegen het presidentschap van Trump in de komende dagen zou er goed aan doen daar te blijven en zijn tegenhangers in hun eigen achtertuinen te weerstaan. Als het om deze specifieke bedreiging voor de democratie gaat, is Amerika geenszins een uitzondering.
In Washington was het moment des te desoriënter vanwege wat er voor in de plaats kwam. De goedkeuringsscores van Barack Obama zijn nu hoger dan ze al een tijdje zijn geweest, wat ons herinnert aan de stratosferische verwachtingen van die ijskoude januaridag toen hij acht jaar geleden voor het eerst aantrad. Het is alsof zijn aanwezigheid nooit kan concurreren met zijn belofte of zijn overlijden.
Als je zag hoe hij Trump door het proces begeleidde, zag je hoe de beleefdheid van het praal zegevierde over de openhartigheid van de politiek. Verschillende van de mensen met zetels op de eerste rij, van beide partijen, waren tot de conclusie gekomen dat Trump ongeschikt was voor het ambt dat hij nu bekleedt. “Bij het nemen van beslissingen over leven, dood, oorlog of vrede,” zei Michelle Obama zes weken voor de verkiezingsdag, “kan een president gewoon niet opduiken of irrationeel uithalen... Als een kandidaat handelt in angst en liegt tijdens zijn campagne... nou ja dat is het soort president dat ze zullen zijn.”
Dat is de president die vrijdag werd beëdigd. Geen enkele hoeveelheid pracht en praal kan dat maskeren. Dat is de reden waarom wat als een ceremonie werd aangekondigd, meer op een poppenkast leek.
Het is ook de reden waarom velen in de VS en daarbuiten zich niet alleen maar zorgen maken over wat er daarna komt; ze zijn oprecht bang. Een impulsieve opschepper en fanaticus heeft nu de controle over 's werelds machtigste leger en economie. Angst en boosaardigheid wonnen. De handen die ooit het poesje vastpakten, hebben nu toegang tot de nucleaire lanceercodes.
Gary Younge is hoofdredacteur van The Guardian. Zijn nieuwe boek Een andere dag in de dood van Amerika, uitgegeven door Guardian Faber, verschijnt op 29 september. Twitter: @garyyounge
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren