Miljoenen werknemers in heel Indonesië sluiten zich deze week aan bij een nationale staking om aan te dringen op een hoger minimumloon en universele gezondheidszorgdekking. Dit is eigenlijk een groot probleem voor Amerikanen, niet dat iemand van ons ook maar een beetje aandacht besteedt.
Waarom is een gigantische staking in Indonesië belangrijk? Omdat de Verenigde Staten zullen profiteren van de opkomst van een mondiale middenklasse die hoogwaardige Amerikaanse goederen en diensten kan kopen, en wij ook zullen profiteren als de arbeidskosten in de ontwikkelingslanden stijgen, waardoor Amerikaanse werknemers concurrerender worden.
Indonesië is niet zomaar een ontwikkelingsland. Het is het vierde meest bevolkte land ter wereld (na China, India en de VS), en het is nu een grote sweatshop voor mondiale bedrijven. Het minimumloon van het land bedraagt zo'n 200 dollar per maand, waardoor grote delen van de Indonesische beroepsbevolking in armoede leven.
Maar ook de Indonesische middenklasse groeit met grote sprongen. Het aantal Indonesische huishoudens met een besteedbaar inkomen van meer dan $10,000 is de afgelopen zeven jaar verdubbeld – en zal naar verwachting tegen het einde van dit decennium opnieuw verdubbelen. Ondertussen is de Amerikaanse export naar Indonesië de afgelopen tien jaar bijna verviervoudigd.
Sterke winsten van de georganiseerde arbeid zouden de opkomst van de Indonesische middenklasse aanzienlijk kunnen versnellen. De afgelopen eeuw hebben vakbonden een belangrijke rol gespeeld bij het creëren van gedeelde welvaart van de middenklasse in land na land, inclusief – uiteraard – hier in de Verenigde Staten.
Wanneer een land een groeiende middenklasse heeft, gebeuren er in een positieve spiraal veel goede dingen. Mensen uit de middenklasse hebben de neiging om meer investeringen te eisen in onderwijs, transport, milieubescherming en het sociale vangnet. En ze hebben de neiging zich terug te trekken tegen corruptie en willekeurig machtsmisbruik, en pleiten voor een sterkere democratie.
Wanneer landen dit soort transformaties ondergaan, is de kans kleiner dat ze deel blijven uitmaken van de mondiale sweatshop-economie. Denk maar eens aan wat er gebeurde in plaatsen als Zuid-Korea, Taiwan en Singapore – die vroeger allemaal centra van laagbetaalde arbeid waren. In sommige opzichten bevindt China zich duidelijk op deze weg, met een snelgroeiende middenklasse. Chinese bedrijven zijn al bezig met outsourcing naar goedkopere arbeidsmarkten zoals Indonesië en Vietnam.
Het drastisch inkrimpen van de mondiale sweatshopeconomie en het wereldwijd verhogen van de arbeidskosten zou een zeer goede zaak zijn voor Amerikaanse werknemers. Bedenk dat outsourcing voor veel Amerikaanse bedrijven een groot gedoe is, en dat het verzenden van goederen duur en traag is. Outsourcing is dus alleen de moeite waard als de arbeidskosten veel, veel goedkoper zijn. Als die kosten ook maar enigszins stijgen, kan dat voldoende zijn om de balans te doen doorslaan ten gunste van een verblijf in de VS
We zien nu al tekenen van wat dit zou kunnen betekenen, nu de arbeidskosten wereldwijd zijn gestegen, waardoor steeds meer bedrijven hun werk naar Amerika gaan 'insourcen'.
Bangladesh, met de zevende grootste beroepsbevolking ter wereld, is nu bezig met het aanscherpen van de arbeidswetgeving na een dodelijke instorting van een gebouw, op een manier die de productiekosten daar zal verhogen. Als de Indonesische stakingen slagen, zullen twee van 's werelds grootste sweatshop-arena's binnen slechts een jaar tijd belangrijke veranderingen ondergaan.
De Verenigde Staten hoeven geen passieve toeschouwer te zijn van de mondiale strijd om de arbeidsnormen te verhogen. Het Amerikaanse ministerie van Arbeid heeft een bureau dat uitdrukkelijk bestaat om arbeidsrechten wereldwijd te bevorderen, en de VS beschikken over een aantal andere mechanismen om deze agenda te bevorderen, met name handelsregels die de naleving van arbeidsrechten bepalen. De VS zouden ook veel meer kunnen doen om de Internationale Arbeidsorganisatie, die wereldwijd hogere arbeidsnormen promoot, te versterken.
Maar de Verenigde Staten hebben natuurlijk maar al te vaak aan de verkeerde kant gestaan van de mondiale arbeidsstrijd en steunden multinationale ondernemingen met een kortzichtige focus op goedkope arbeid.
We moeten op de lange termijn denken en sterke vakbonden in landen als Indonesië zien als de sleutel tot het opbouwen van een mondiale middenklasse die meer welvaart voor de Amerikanen zal creëren.
David Callahan is mede-oprichter van Demos en geeft nu het Demos-blog PolicyShop.net uit. David is de auteur van acht boeken en zijn vele artikelen zijn gepubliceerd in onder meer The New York Times, The Washington Post, The Nation en The American Prospect.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren