Dave Zirin houdt van sporten. Hij is ook een van de scherpste sportcritici. En hij is verdomd grappig. Zijn nieuwste boek Welkom in de Terrordome vertoont al deze eigenschappen. Het is een kritische en meedogenloze blik op de plaats die sport heeft gespeeld en nog steeds speelt in de Verenigde Staten en over de hele wereld. Zirin ontleent de titel uiteraard aan Public Enemy, de belangrijkste politieke hiphopgroep aller tijden (met KRS One en BDP op een goede tweede plaats) en hij opent het boek met een terugblik op de terreurdome die de New Orleans Superdome was in de nasleep van Orkaan Katrina. U herinnert zich de verhalen die daar naar buiten kwamen over moorden en verkrachtingen; verhalen die vals bleken te zijn. Herinnert u zich echter de oorsprong van de Superdome in de vernietiging van een arbeidersgedeelte van New Orleans – etnische zuivering als stadsvernieuwing? Voor het geval je dat niet deed: Dave Zirin herinnert je aan de lelijke rol die geld en hebzucht speelden in dat bouwproject. Hij gaat nog verder en bekritiseert de voortdurende bouw van sportstadions met overheidsgeld, terwijl de onderwijs- en sociale voorzieningeninfrastructuur van het land in het niets uiteenvalt.
En dat is nog maar het begin. Uiteraard gaat Zirin in op racisme in de sport. Hij beweert zelfs dat sport de strijd is waar de VS dagelijks met ras worstelt. Om zijn punt duidelijk te maken bespreekt hij de manipulatie van de hiphopcultuur door de National Basketball Association (NBA) om nieuwe fans te werven, waarna een gemene aanval op de straatwortels van de cultuur volgt. Hij schrijft ook over de antiracistische houding van de grote honkbalspeler Roberto Clemente en het geglobaliseerde racisme dat inherent is aan de rekrutering van Latijns-Amerikaanse en Caribische spelers in de Major League Baseball (MLB), terwijl de algehele aanwezigheid van Afro-Amerikanen in de sport blijft afnemen – niet vanwege de opkomst van Latino-spelers, maar vanwege de beslissing van de MLB om te gaan waar het talent goedkoper is en gemakkelijk te manipuleren. Dan is er natuurlijk nog Barry Bonds, die volgens sommige mensen de boeman van het professionele honkbal is, omdat hij mogelijk steroïden heeft gebruikt. Zoals Zirin opmerkt, zijn er veel andere spelers die niet Barry Bonds heten en die hebben toegegeven dat ze steroïden gebruiken en dat ze niet de helft van het verdriet krijgen dat Bonds krijgt. Eerlijk gezegd is Barry in de meeste gevallen niet de meest aangename man, maar dat is geen reden om hem als de Boston Strangler te behandelen. Zirin betoogt terecht dat MLB en de teameigenaren evenveel (zo niet meer) verantwoordelijk zijn voor het steroïdentijdperk in het professionele honkbal als welke speler of groep spelers dan ook.
Telkens wanneer ik nadenk over de rol van ras in de Amerikaanse sport, ga ik terug naar de eerste pagina's van Ralph Ellison's meesterwerk De onzichtbare man. Daar vinden we Ellisons hoofdpersoon – een naamloze Afro-Amerikaanse man – in een kamer vol sigarenrook en dikke blanke mannen die alcohol drinken. De blanke mannen zijn er om vermaakt te worden. Ze vertellen de verteller (Ellison's onzichtbare man) en een paar andere zwarte jongeren om blinddoeken en bokshandschoenen aan te trekken. Een naakte blanke vrouw met een Amerikaanse vlag op haar lichaam danst door de kamer. De jongeren gaan dan met elkaar vechten voor het vermaak van de blanke mannen in wat een ‘battle royal’ wordt genoemd. In de laatste ronde verliest de Invisible Man van de overwinnaar. De blanke mannen gooien dan een bundel munten op de grond en de jongeren haasten zich naar het geld, maar ontdekken dat er een elektrische stroom door het tapijt loopt die de jongeren keer op keer schokt en dat de munten niet van goud zijn, maar van koper. tokens die reclame maken voor een autodealer.
Welkom in de Terrordome is een boek dat de echte versie van Ellison's 'battle royal' beschrijft en analyseert. Jonge gekleurde mannen lijken de meeste professionele sporten op Major League-niveau te domineren, maar het betalende publiek in de meeste stadions en coliseums is blank en redelijk welgesteld. Er worden veel munten naar hen gegooid, maar ze hebben ook een keerzijde. Hoewel het geen elektrische stroom is, is het wel een eis dat deze atleten zich stil houden en, in de NBA (en de Yankees), pakken dragen. Het is niet zo dat het dragen van een pak een groot probleem is, maar de eis dat deze jonge mannen en vrouwen hun mening niet mogen uiten, druist in tegen de Amerikaanse illusie van vrijheid van meningsuiting. De weinigen die zich wel uitspreken, lopen het risico niet alleen hun werkgever af te vinken, maar ook hun baan te verliezen en ver weg te belanden van de hoogtepunten.
Toch zijn er mensen die hun huidige baan als honkbalspeler riskeren. Het zijn deze mannen en vrouwen die Zirin in zijn boek verdedigt. Dit zijn zijn helden. Mannen en vrouwen die goed kunnen gamen, maar ook staan voor meer dan goede statistieken en bling. Hij schrijft over mensen uit het verleden zoals Roberto Clemente en Jim Bouton en huidige spelers zoals Etan Thomas van de Washington Wizards en Sheryl Swoopes van de Houston Comets van de WNBA. Deze en andere gelijkgestemde atleten zijn allesbehalve onzichtbaar.
Wijlen Gonzo-journalist Hunter S. Thompson zei ooit iets in de zin dat sportjournalistiek de enige plek in de journalistiek is waar een schrijver technieken kan gebruiken die meer vertrouwd zijn met fictie. Het schrijven van Dave Zirin neemt de essentie van Thompson's gedachten over sportschrijven over en slaagt daar dramatisch in. Bovendien versterken zijn humor en linkse politiek alleen maar het punt dat Zirin over moderne sporten wil maken. Mijn zoon, een van de grootste sportfans die ik ken, krijgt een exemplaar van dit boek. Dat geldt ook voor een paar vrienden die me vertellen dat sport hen niets kan schelen, omdat er een politieke strijd moet worden gewonnen. In het kader van Hegelien is het boek van Zirin de perfecte synthese voor al deze aspecten.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren