De dodelijke vogelgriep ligt op de loer.
De eerste Indische ganzen zijn al aangekomen op hun overwinteringsgebied nabij de Cauvery-rivier in de Zuid-Indiase deelstaat Karnataka. De komende tien weken zullen nog eens 100,000 ganzen, meeuwen en aalscholvers hun zomerverblijf aan het Qinghai-meer in het westen van China verlaten, op weg naar India, Bangladesh, Myanmar en uiteindelijk Australië.
Een onbekend aantal van deze prachtige trekvogels zal drager zijn van H5N1, het subtype van de vogelgriep dat in Zuidoost-Azië aan 61 mensen het leven heeft gekost en waarvan de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) vreest dat het op het punt staat te muteren in een pandemische vorm zoals die waarbij 50 mensen omkwamen. 100 miljoen mensen in de herfst van 1918. Als de vogels in de wetlands van Zuid-Azië arriveren, zullen ze het virus in het water uitscheiden, waar het risico bestaat dat het zich verspreidt naar migrerende watervogels uit Europa en naar gedomesticeerd pluimvee. In het ergste geval zal de vogelgriep de dichtbevolkte sloppenwijken van Dhaka, Kolkata, Karachi en Mumbai bereiken.
De vogelgriepuitbraak bij het Qinghai-meer werd eind april voor het eerst vastgesteld door Chinese natuurbeschermers. Aanvankelijk was het beperkt tot een klein eilandje in het enorme zoutmeer, waar de ganzen plotseling krampachtig begonnen te handelen, vervolgens instortten en stierven. Halverwege mei had de ziekte zich over de gehele vogelpopulatie van het meer verspreid, waarbij duizenden vogels omkwamen. Een ornitholoog noemde het ‘de grootste en meest dodelijke vogelgriep die ooit bij wilde vogels is waargenomen’.
Chinese wetenschappers waren intussen geschokt door de virulentie van de nieuwe soort: wanneer muizen werden geïnfecteerd, stierven ze zelfs sneller dan wanneer ze werden geïnjecteerd met ‘genotype Z’, de angstaanjagende H5N1-variant die momenteel boeren en hun kinderen in Vietnam doodt.
Yi Guan, leider van een beroemd team van vogelgrieponderzoekers die sinds 1997 de pandemische dreiging bestrijden, diende een klacht in bij de Britten Voogd in juli over de lakse reactie van de Chinese autoriteiten op de ongekende biologische brand aan het Qinghai-meer.
“Ze hebben vrijwel geen actie ondernomen om deze uitbraak onder controle te krijgen. Ze hadden om internationale steun moeten vragen. Deze vogels gaan naar India en Bangladesh en ontmoeten daar vogels die uit Europa komen.” Yi Guan riep op tot de oprichting van een internationale taskforce om de pandemie van wilde vogels te monitoren, evenals tot de versoepeling van de regels die het vrije verkeer van buitenlandse wetenschappers naar uitbraakgebieden in China verhinderen.
In een artikel gepubliceerd in het Britse wetenschappelijke tijdschrift NATUURonthulden Yi Guan en zijn medewerkers ook dat de stam van het Qinghai-meer verband hield met officieel niet-gerapporteerde recente uitbraken van H5N1 onder vogels in Zuid-China. Dit zou niet de eerste keer zijn dat de Chinese autoriteiten worden beschuldigd van het verdoezelen van een uitbraak. Ze logen ook over de aard en omvang van de SARS-epidemie van 2003, die zijn oorsprong vond in Guangdong maar zich snel verspreidde naar 25 andere landen. Net als in het geval van de klokkenluiders van SARS probeert de Chinese bureaucratie nu vogelgriepwetenschappers de mond te snoeren, door een van Yi Guan's laboratoria aan de Shantou Universiteit te sluiten en het conservatieve Ministerie van Landbouw te bewapenen met nieuwe onderzoeksbevoegdheden.
Terwijl bezorgde Indiase wetenschappers vogelreservaten op het hele subcontinent in de gaten houden, heeft H5N1 zich ondertussen verspreid naar de buitenwijken van Lhasa, de hoofdstad van Tibet; naar West-Mongolië; en, het meest verontrustend, naar kippen en wilde vogels in de buurt van de Siberische hoofdstad Novosibirsk.
Ondanks verwoede pogingen om plaatselijk pluimvee te ruimen, hebben deskundigen van het Russische ministerie van Volksgezondheid hun pessimisme geuit over de mogelijkheid dat de uitbraak aan de Aziatische kant van de Oeral onder controle kan worden gehouden. Siberische wilde vogels migreren elke herfst naar de Zwarte Zee en Zuid-Europa; een andere vliegroute leidt van Siberië naar Alaska en Canada.
In afwachting van deze volgende, en misschien onvermijdelijke, fase in de wereldreis van de vogelgriep worden de pluimveepopulaties in Moskou gevolgd; Wetenschappers uit Alaska bestuderen vogels die over de Beringstraat migreren, en zelfs de Zwitsers kijken over hun schouders naar de kuifeenden en tafeleendjes die uit Eurazië arriveren.
Het menselijke epicentrum van H5N1 breidt zich ook uit: half juli bevestigden de Indonesische autoriteiten dat een vader en zijn twee jonge dochters waren gestorven aan de vogelgriep in een rijke buitenwijk van Jakarta. Verontrustend genoeg had de familie voor zover bekend geen contact met pluimvee en ontstond er bijna paniek in de buurt toen de pers speculeerde over mogelijke overdracht van mens op mens.
Tegelijkertijd werden in Thailand vijf nieuwe uitbraken onder pluimvee gemeld, wat een verschrikkelijke klap betekende voor de uitgebreide en veelbesproken campagne van het land om de ziekte uit te roeien. Ondertussen, terwijl Vietnamese functionarissen hun oproep voor meer internationale hulp hernieuwden, eiste H5N1 nieuwe slachtoffers in het land dat nog steeds van groot belang is voor de WHO.
Het komt erop neer dat de vogelgriep endemisch is en waarschijnlijk onuitroeibaar onder pluimvee in Zuidoost-Azië, en zich nu met een pandemische snelheid onder trekvogels lijkt te verspreiden, met het potentieel om het grootste deel van de aarde het komende jaar te bereiken.
Elke nieuwe buitenpost van H5N1 – of het nu onder eenden in Siberië, varkens in Indonesië of mensen in Vietnam is – is een nieuwe kans voor het snel evoluerende virus om het gen of zelfs eenvoudigweg de eiwitmutatie te verwerven die het nodig heeft om een massamoordenaar van te worden. mensen.
Deze exponentiële vermenigvuldiging van hotspots en stille reservoirs (zoals bij geïnfecteerde maar asymptomatische eenden) is de reden waarom het koor van waarschuwingen van wetenschappers, volksgezondheidsfunctionarissen en ten slotte regeringen de afgelopen maanden zo nadrukkelijk is geworden.
De nieuwe Amerikaanse minister van Volksgezondheid en Human Services, Mike Leavitt, vertelde begin augustus aan Associated Press dat een grieppandemie nu een “absolute zekerheid” was, in navolging van herhaalde waarschuwingen van de Wereldgezondheidsorganisatie dat deze “onvermijdelijk” was. Insgelijks Wetenschap tijdschrift merkte op dat deskundigen de kans op een wereldwijde uitbraak op ‘100 procent’ schatten.
In dezelfde grimmige geest onthulde de Britse pers dat ambtenaren het land doorzochten op zoek naar geschikte locaties voor massamortuaria, gebaseerd op de officiële vrees dat de vogelgriep maar liefst 700,000 Britten zou kunnen doden. De regering-Blair voert al noodsimulaties uit van een pandemische uitbraak (“Operatie Arctic Sea”) en zou “Cobra” hebben voorbereid – een werkgroep op kabinetsniveau die de reacties van de regering op nationale noodsituaties zoals de recente bomaanslagen in Londen vanuit een geheim coördineert. oorlogskamer in Whitehall – om een vogelgriepcrisis aan te pakken.
Van deze Churchilliaanse vastberadenheid is weinig zichtbaar in Washington. Hoewel een gevoel van extreme urgentie duidelijk aanwezig is bij de National Institutes of Health, waar de tsaar voor pandemische planning, dr. Anthony Fauci, waarschuwt voor ‘de moeder van alle opkomende infecties’, leek het Witte Huis nog minder verontrust door migrerende plagen dan door moedwillig bloedbad in Irak.
Terwijl de president zijn spullen aan het inpakken was voor zijn lange vakantie in Texas, waarschuwde de Trust for America's Health dat de binnenlandse voorbereidingen op een pandemie ver achterbleven bij de energieke maatregelen die in Groot-Brittannië en Canada werden genomen, en dat de regering er niet in was geslaagd ‘een samenhangende, snelle en transparante Amerikaanse pandemiestrategie.”
Die steeds onafhankelijker wordende partij, Senaatsmeerderheidsleider Bill Frist (R-Tenn.), had begin juni al kritiek geuit op de regering in een buitengewone (en onderbelichte) toespraak op Harvard. Verwijzend naar het onvermogen van Washington om een adequate voorraad van het cruciale antivirale oseltamivir (of Tamiflu) aan te leggen, merkte Frist sarcastisch op dat “om meer antivirale middelen te verwerven, we in de rij zouden moeten staan achter Groot-Brittannië, Frankrijk en Canada en anderen die hebben tientallen miljoenen doses in bestelling.”
De New York Times op de redactionele pagina van 17 juli, een speciale uitgave van 26 mei van NATUUR en het juli/augustusnummer van Buitenlandse Zaken hebben ook gehamerd op het onvermogen van Washington om voldoende schaarse antivirale middelen aan te leggen – de huidige inventarissen bestrijken minder dan 1% van de Amerikaanse bevolking – en om de vaccinproductie te moderniseren. Zelfs een paar prominente Democraten in de Senaat zijn in actie gekomen, hoewel niemand zo moedig is als Frist op Harvard.
Het ministerie van Volksgezondheid en Human Services heeft in reactie daarop geprobeerd critici te kalmeren met recente verhogingen van de uitgaven voor vaccinonderzoek en antivirale voorraden. Er is ook veel officieel en media-ophef geweest over de aankondiging van een reeks succesvolle tests begin augustus van een experimenteel vogelgriepvaccin.
Maar er is geen garantie dat het vaccinprototype, gebaseerd op een “reverse-genetisch gemanipuleerde” stam van H5N1, daadwerkelijk effectief zal zijn tegen een pandemische stam met verschillende genen en eiwitten. Bovendien was het succes van de proef gebaseerd op de toediening van twee doses plus een booster. Aangezien de overheid slechts 2 miljoen doses van het vaccin heeft besteld bij farmaceutische gigant Sanofi Pasteur, biedt dit mogelijk slechts bescherming voor 450,000 mensen. Zoals een onderzoeker vertelde Wetenschap magazine: “Het is een vaccin voor de happy weinigen.”
Op zijn minst zal het voorbereiden op productie op grotere schaal vele maanden in beslag nemen en de productie zelf wordt beperkt door de verouderde technologie van de vaccinproductie, die afhankelijk is van een kwetsbare en beperkte aanvoer van vruchtbare kippeneieren. Het zou waarschijnlijk ook de inperking betekenen van de productie van het jaarlijkse wintergriepvaccin, dat voor veel senioren zo vaak een redder in nood is.
Op dezelfde manier zullen de nieuwe bestellingen van Washington voor antivirale middelen, zoals senator Frist voorspelde, in de rij moeten wachten achter de andere klanten van Roche's enige Tamiflu-fabriek in Zwitserland.
Kortom, het is goed nieuws dat de vaccintesten succesvol zijn geweest, maar dat verandert weinig aan het oordeel van de regering New York Times dat “er niet genoeg vaccins of antivirale medicijnen beschikbaar zijn om meer dan een handvol mensen te beschermen, en geen industriële capaciteit om snel veel meer van deze medicijnen te produceren.”
Bovendien zal het grootste deel van de wereld, inclusief alle arme landen van Zuid-Azië en Afrika, waar, zoals de geschiedenis ons leert, pandemieën waarschijnlijk bijzonder hard zullen toeslaan, geen toegang hebben tot dure antivirale middelen of schaarse vaccins. Het is zelfs twijfelachtig of de WHO over de minimale farmaceutische middelen zal beschikken om op een eerste uitbraak te reageren.
Recente theoretische studies door wiskundige epidemiologen in Atlanta en Londen hebben de hoop gewekt dat een pandemie tot stilstand zou kunnen worden gebracht als er 1 tot 3 miljoen doses oseltamivir (Tamiflu) beschikbaar zouden zijn om een uitbraak in een veilige straal rond de vroege gevallen te bezweren.
Na jaren van inspanningen is de WHO er echter slechts in geslaagd ongeveer 123,000 kuren Tamiflu te inventariseren. Hoewel Roche heeft beloofd meer te doneren, zal de wanhopige haast van de rijke landen om Tamiflu te accumuleren de voorraad van de Wereldgezondheidsorganisatie zeker ondermijnen.
Wat een universeel verkrijgbaar ‘wereldvaccin’ betreft, het blijft een luchtkasteel zonder nieuwe toezeggingen van miljarden dollars van de rijke landen, vooral de Verenigde Staten, en zelfs dan zijn we waarschijnlijk te laat.
“Mensen snappen het gewoon niet” Dr Michael Osterholmklaagde de uitgesproken directeur van het Center for Infectious Disease Research and Policy van de Universiteit van Minnesota onlangs. “Als we vanavond zouden beginnen met een Manhattan Project-achtige reactie om de productie van vaccins en medicijnen uit te breiden, zouden we geen meetbare impact hebben op de beschikbaarheid van deze cruciale producten om een wereldwijde pandemie gedurende minstens enkele jaren voldoende aan te pakken.”
‘Meerdere jaren’ is een luxe die Washington al heeft verspild. De beste inschatting, terwijl de ganzen westwaarts en zuidwaarts trekken, is dat we bijna geen tijd meer hebben. Zoals Shigeru Omi, directeur van de WHO voor het westelijke deel van de Stille Oceaan, begin juli tijdens een VN-bijeenkomst in Kuala Lumpur zei: “We staan op het omslagpunt.”
Auteursrecht 2005 Mike Davis
Mike Davis is de auteur van het zojuist gepubliceerde Monster aan onze deur, de mondiale dreiging van de vogelgriep (The New Press) en de komende Planeet van sloppenwijken (Verso).
[Dit artikel verscheen voor het eerst op Tomdispatch.com, een weblog van het Nation Institute, dat een gestage stroom alternatieve bronnen, nieuws en meningen biedt van Tom Engelhardt, jarenlang redacteur bij uitgeverijen, mede-oprichter van het Amerikaanse Empire-project en auteur van Het einde van de overwinningscultuur.]
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren