Patty Chayefsky’s film Network, een zure parodie op de kapitalistische media, bereikt zijn climax wanneer voorzitter Arthur Jensen, leider van het fictieve megabedrijf CAA, zijn afkeuring uitspreekt aan de gekke maar razend populaire presentator Howard Beale. Jensen moedigt zijn kijkers aan om te protesteren tegen CAA’s onpatriottische fusieovereenkomst met Saoedi-Arabische kapitalisten en beschuldigt Beal ervan ‘zich te hebben bemoeid met de oerkrachten van de natuur’. Jensen gaat verder met het instrueren van zijn economisch naïeve werknemer dat Beale een oude man is die ‘denkt in termen van naties en volkeren’, terwijl zulke dingen in feite niet meer bestaan. ‘Er is maar één holistisch systeem van systemen’, verkondigt Jensen, ‘het internationale geldsysteem dat de totaliteit van het leven op deze planeet bepaalt.’ Natuurlijk is die munt slechts de brandstof die het echte systeem aandrijft dat onze planeet regeert: het kapitalisme. Sinds het einde van de Tweede Wereldoorlog is de heiligheid van die ‘valuta’ – het is een ‘veiligheidsdeken’ – de steun van de Amerikaanse staatsobligaties door de Amerikaanse economische en militaire macht geweest. Hoe durven Joe Biden en Kevin McCarthy zich dan met deze ‘oerkrachten’ te bemoeien door te onderhandelen over een wetsvoorstel voor schuldverlenging? De zekerheid van de Amerikaanse schulden is niet zomaar een kleinigheidje. Het is een serieuze zaak. Het kapitalisme is tenslotte een systeem dat gedijt bij het bevorderen van economische onzekerheid. Het bevordert een altijd aanwezige angst waar de meesten van ons elke dag mee moeten leven – de angst om niets anders te hebben dan inkomsten uit banen die plotseling kunnen verdwijnen. Dit is een precariteit waar het grootste deel van de wereldbevolking dagelijks mee te maken krijgt. Maar het is belangrijk om te onthouden dat kapitaal ook zichzelf met onzekerheid bezighoudt. De herhaalde financiële crises, geworteld in de illusoire waarden waarin zij handelt, zoals we in een vorig essay hebben laten zien, barsten plotseling en zonder waarschuwing uit. De verschrikkelijke afgrond van een economische catastrofe is alomtegenwoordig in de voortdurend fluctuerende waarden van het kapitaal. In deze zenuwslopende context is de ogenschijnlijke soliditeit van het Amerikaanse schatkistpapier – dat wil zeggen de mondiale indruk van de Amerikaanse macht – een factor van groot belang. Toch beschrijven de krantenkoppen nu elke dag schrijnende onderhandelingen tussen president Joe Biden en voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Kevin McCarthy, over wetgeving om een door het Congres opgelegd schuldenplafond te verlengen. Als zij er niet in slagen tot overeenstemming te komen, zullen de VS afzien van de vereiste rentebetalingen. De VS zullen in gebreke blijven en de veiligheidsdeken van het kapitaal zal worden versnipperd.
De schuldencrisis is opmerkelijk, niet alleen omdat het een zelf toegebrachte wond is. Schuldverlengingen zijn al tientallen jaren routinematige stappen van het Congres. Het zijn pas in de afgelopen twintig jaar van toegenomen partijpolitieke polarisatie verworden tot gijzelingssituaties. Op dat punt komen we zo terug. Maar een ander aspect van de schuldencrisis verdient ook aandacht: de totaliteit en onmiddellijkheid van de impact ervan. Denk ter vergelijking eens aan de recente electorale crises in het land. Noch tijdens de maandlange onzekerheid van de presidentsverkiezingen van 2000, noch te midden van de waanzin van Trumps weigering om in 2020 toe te geven, werd het dagelijkse leven van de Amerikanen op geen enkele materiële manier beïnvloed. De politieke crisis vertaalde zich niet in een economische crisis. De schuldenverlengingscrisis is heel anders. Het dreigt de kapitalistische verwachtingen te ontwrichten op een manier die vrijwel zeker de rente zal doen stijgen, de financiële markten zal ondermijnen, de investeringen zal destabiliseren en een grote recessie zal aanwakkeren; of, gezien de huidige wankelheid van het banksysteem, iets ergers: een herhaling van de financiële ineenstorting van 2007-2008. Geen enkele Amerikaan, zelfs de miljardairs niet, kan veilig worden beschermd tegen de onvoorspelbare domino-effecten van een Amerikaans kredietfalen. Waarom zouden politici als Biden en McCarthy de Titanic dan opzettelijk de ijsberg in sturen?
Het conventionele antwoord is dat de schuldencrisis eenvoudigweg een politiek vervaardigd spektakel is. Het is een oefening in opvallend spelmanschap, ontworpen om aan hun respectievelijke ‘bases’ te laten zien hoe hard de partijleiders kunnen zijn tegen hun bittere rivalen. Maar het is eigenlijk allemaal een poppenkast. Beide partijen weten dat er op het nippertje een deal zal worden gesloten. Door angst voor mislukking in de media te pompen, kan elke partij de onvermijdelijke concessies rechtvaardigen die zeker delen van de basis van elke partij boos zullen maken.
Maar er is een minder gemakkelijk en verontrustender antwoord. En dat is de realiteit van de toenemende irrationaliteit en mislukking in het Amerikaanse politieke systeem, veroorzaakt door de verlammende effecten van partijdige polarisatie. Afgezien van Arthur Jensen zijn er nog steeds ‘naties’, en één daarvan doet er veel toe: de VS. Polarisatie is een complex fenomeen. Het weerspiegelt een groot aantal Amerikaanse sociale en ideologische breuklijnen. Maar net als in 2011, toen een soortgelijke strijd om de schulduitbreiding leidde tot een daling van de aandelenmarkt, geschat op The New York Times Omdat het huishoudensvermogen 2.4 biljoen dollar kost, zal het falen om de schuldenlimiet vóór 1 juni te verhogen schade toebrengen aan elk Amerikaans gezin en aan miljoenen meer wereldwijd. In werkelijkheid bedreigt de aanhoudende afstand van het bestuur door het befaamde tweepartijenstelsel van Amerika de stabiliteit van het kapitalisme op veel directere en gevaarlijkere manieren dan enige linkse beweging ooit heeft gedaan.
Zoals de briljante theoreticus Franz Neumann ooit opmerkte, is de kapitalistische staat altijd zo sterk geweest als nodig was om de levensvatbaarheid van het kapitaal te verzekeren. Maar het grillige gedrag van reguliere politici van de afgelopen twintig jaar heeft de nationale regering aanzienlijk verzwakt. Zoals Business Week het stelde: “De VS ondermijnt zijn status als economische supermacht” – en dat doet ze moedwillig terwijl de partijleiders “kip” spelen met de door de VS verstrekte veiligheidsdeken van het kapitaal. Geen wonder dat de mondiale centrale banken nu minder dan 60% van hun valutareserves in Amerikaanse dollars aanhouden. Politieke irrationaliteit in de hegemonie – politieke leiders die zich bemoeien met ‘de oerkrachten van de natuur’ – wordt niet verondersteld een significante variabele te zijn in de berekeningen van het kapitaal. Maar vandaag is het zo. Omdat dit een politieke crisis is die de samenleving niet aan zichzelf overlaat. Het zal zich snel vertalen in één walvis van een planetaire economische crisis.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren