Toen de Somalische Al-Shabaab-militie de verantwoordelijkheid opeiste voor de zelfmoordaanslagen van 11 juli waarbij 76 mensen omkwamen die naar voetbal op televisie keken in Oeganda, omschrijven de media de gebeurtenis als een Al-Qaeda-aanval op het WK. Dat is natuurlijk een verkeerde voorstelling van zaken, maar wel een die veel van de problemen illustreert bij het bekijken van en reageren op gebeurtenissen in Somalië vanuit het paradigma van de oorlog tegen het terrorisme.
De Shabab heeft zeker een relatie met Al-Qaeda, maar het is een onafhankelijke organisatie, en de bomaanslagen in Kampala werden niet ingegeven door een of andere mondiale jihadistische agenda, maar door de voortdurende strijd van de Shabab tegen buitenlandse militaire interventie in Somalië. Dat betekent in de eerste plaats Oeganda, dat een belangrijk onderdeel is van de missie van de Afrikaanse Unie (AU) in Somalië. Die missie ondersteunt de belegerde overblijfselen van een regering die algemeen wordt gezien als corrupt, hebzuchtig, inefficiënt en onwettig. De Shabab beschouwt deze regering als een door het buitenland opgelegd regime; Sterker nog, het kwalificeert niet eens als een regime, maar simpelweg als een factie die de luchthaven en de presidentiële villa controleert – geschraagd door Oegandese wapens.
De huidige geloofwaardigheid van de Shabab in Somalië is geworteld in de diepe impopulariteit van buitenlandse interventies, waaronder de door de VS gesteunde Ethiopische invasie van 2006-09 en de AU-troepen die daarna kwamen om de vrede te bewaren. Ethiopische gevechtsschepen voerden missies uit boven Mogadishu, beschoten burgerwijken en keerden terug naar de luchthaven, die werd vastgehouden en beschermd door AU-troepen. In de ogen van veel Somaliërs waren de twee krachten één en dezelfde. Somaliërs spotten met de bewering van Oeganda dat zijn soldaten vredeshandhavers zijn. Deze troepen kiezen duidelijk de kant van de heersende factie in de burgeroorlog. De dag na de voetbalbombardementen in Oeganda bombardeerde de AU burgerwijken in Mogadishu heviger dan normaal. In de hele juli werden in de hoofdstad bijna 200 burgers gedood door beschietingen van de AU.
Het verklaarde motief voor de bomaanslagen in Oeganda was wraak voor de duizenden Somalische burgers die door AU-troepen zijn gedood. Een ander motief was de frustratie van de Shabab over de patstelling waarin zij zich bevindt. Hoewel ze in staat zijn de zogenaamde regering te verhinderen effectief te zijn, is de Shabab niet sterk genoeg om regelrecht de macht over te nemen of zelfs een Oegandese positie onder de voet te lopen.
Dat komt omdat de Shabab militair zeer zwak is. De Shabab is nergens in de buurt van een zeer geavanceerd jihadistisch netwerk en bestaat uit toegewijde strijders en criminele bendes die betrokken zijn bij ontvoeringen. Hoewel de strijdkrachten op meer grondgebied opereren dan wie dan ook, hebben ze er niet veel controle over en ontmoeten ze zich soms in rivaliserende islamistische milities. De Shabab-leiding is zich er ook van bewust dat het aanvallen van Somalische doelen haar steun van de bevolking kan kosten. Sommige clans in centraal Somalië hebben onlangs de Shabab van hun grondgebied verdreven; de aanwezigheid ervan in anderen moet niet worden verward met controle.
De Shabab kan ertoe zijn aangezet om verder weg te reiken naar doelen, omdat het de grenzen heeft bereikt van zijn vermogen om de controle in Somalië uit te breiden. Het land zal waarschijnlijk aanslagen beramen in Ethiopië, Djibouti en Kenia, wellicht als onderdeel van een vergeldingscyclus in de mishandeling van Somalische expats. Maar zelfs haar vermogen om haar strijd te exporteren is beperkt en niet bijzonder goed georganiseerd. In 2008, tijdens het hoogtepunt van haar strijd tegen de Ethiopiërs, kon één Shabab-factie de veiligheid van buitenlandse journalisten ten opzichte van andere Shabab-facties niet garanderen.
De Shabab heeft zeker een aantal buitenlandse strijders in zijn midden, en sommige Somalische leiders van de groep hebben hun strepen verdiend door als vrijwilligers in Afghanistan te vechten. Sommige leden beschouwen zichzelf als onderdeel van de beweging van Osama bin Laden, maar nemen daar geen bevelen van aan. Een belangrijke motivatie voor de Shabab om zich trouw te verklaren aan Al Qaeda is het aantrekken van financiering van de Arabische donoren van Al Qaeda, net zoals haar lokale vijanden het discours van terrorismebestrijding gebruiken om steun van het Westen te winnen. Zelfs daar wordt de Shabab geconfronteerd met het probleem dat zijn islamitische rivalen in Somalië beter bekend en gerespecteerd zijn in salafistische kringen in het buitenland.
Terwijl sommigen van de Shabab-basis misschien denken dat ze voor God en glorie vechten (net als de gemiddelde Amerikaanse marinier), zijn hun leiders pragmatischer – en op het binnenland gericht. De leiding van de Shabab is geheel Somalisch en bestaat uit een aantal verschillende clans. Om te overleven in de chaos van Somalië moest de Shabab vaardig worden in het profiteren van clanconflicten. De belangrijkste vorm van identiteit onder Somaliërs is de clan, en hoewel westerse beleidsmakers zich het Somalische conflict misschien graag voorstellen als een confrontatie tussen islamistische extremisten en gematigden, is het in werkelijkheid een complexe strijd van clanrivaliteit tussen kooplieden, handelaars, boeren en veehoeders, over kwesties. inclusief verlies van eigendom, angst voor ontneming van kiesrecht, toegang tot hulpgeld, sociale ongelijkheid en politieke macht – alles behalve een jihad.
Toch moet de Shabab voorzichtig te werk gaan, ook al is de islam in sommige gevallen begonnen te concurreren met de clanidentiteit als vertrouwensmechanisme. Clanleiders tolereren soms de aanwezigheid van de Shabab op hun grondgebied, niet omdat ze zich identificeren met de doelstellingen ervan, maar om aan de regering duidelijk te maken dat ze ontevreden zijn over de officiële verdeling van middelen of politieke standpunten. Als alle clanleiders zich tegen de Shabab zouden keren, zou deze worden gereduceerd tot een kleine hardcore jihadistische groep die niet in staat is zijn wil aan enig deel van het land op te leggen.
De ironie is dat de Shabab oorspronkelijk de jeugdvleugel was van een kortstondig islamistisch regime dat beloofde de dominantie van de krijgsheren en de clans te overwinnen. Nu moet het door die factiedynamiek heen navigeren. Het is nogal een evenwichtsoefening. Somalische clans hebben niet één leider: de invloed is in handen van talloze ouderen, zakenlieden, militieleiders en anderen. Als één prominent clanlid te veel invloed heeft, zal de clan uiteenvallen, zal er rivaliteit ontstaan en zullen zorgvuldig afgestemde agenda’s losraken. En op dit moment lijkt de Shabab alleen te kunnen vertrouwen op minderheidsclans of zwakkere clans met grieven.
Deze uiterst lokale factoren maken het een probleem om Somalië te zien als een conflict tussen gematigden en jihadisten. Maar oh, de Shabab heeft wel een belangrijke buitenlandse geldschieter. Dat zou Eritrea zijn, een beslist seculiere staat die in het spel is omdat het een doodsvijand van Ethiopië is. En er is nog een grote externe financieringsbron. Welke steun de Shabab ook krijgt van buitenlandse regeringen en organisaties, de grootste overzeese financiers zijn leden van de Somalische diaspora, die steun sturen niet omdat de Shabab al-Qaida nabootst, maar omdat de leden hun neven, vrienden en clanleden zijn.
Rosen is fellow aan het New York University Center on Law and Security en auteur van het komende boek Nasleep: na het bloedvergieten van de Amerikaanse oorlogen in de moslimwereld.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren