Bron: Jacobijn
Dus waarom heeft deze sombere treinreis het publiek precies veertig jaar lang opgewonden, en hoe heeft het tumult van het kapitalisme de verbeelding van zijn makers aangewakkerd?
Nucleaire oorsprong
Het oorspronkelijke concept werd eind jaren zeventig bedacht door de Franse striptekenaar Jacques Lob als reactie op het veranderende politieke klimaat in Frankrijk. Lob had naam gemaakt bij het prestigieuze striptijdschrift Pilote onder leiding van Asterix schepper René Goscinny. Tijdens de opstanden van mei ’68 kwamen Lob en de andere jonge kunstenaars op Pilote beroemd opstand tegen het redactionele autoritarisme van Goscinny. Ze eisten – en wonnen – de opname van politieke inhoud in de publicatie. De opstand van mei ’68 nam af, maar de spanningen op de werkvloer namen toe Pilote deed niet. Goscinny's aanhangers verdachte zijn werknemers om hem te onderwerpen aan een ‘stalinistisch showproces’, en Lob en zijn kameraden vertrokken in 1974 om hun eigen publicaties te beginnen.
Tegen die tijd raakte de Franse heersende klasse werkelijk in paniek over de energieproductie. De ontdekking van koolwaterstoffen in de Sahara eind jaren vijftig hadden de Franse dromen van zowel een binnenlandse olie-industrie als geopolitieke invloed aangewakkerd. De Algerijnse Onafhankelijkheidsoorlog had de eerste verpletterd en de tweede fantasie aangetast. De oliecrisis van 1950 had de beschamende afhankelijkheid van Frankrijk van buitenlandse olie nog verder benadrukt. De Gaullistische premier Pierre Messmer haastte zich om Frankrijk te redden. Messmer had zijn karweitjes als sadistische koloniale gouverneur in Afrika afgesneden breken communistische opstanden. Maar zijn ware passie lag op nucleair gebied. Hij had onder toezicht de gevaarlijke eerste Franse kernproeven in de koloniën en was gecharmeerd van de technologie. Hij stelde voor wat bekend werd als het Messmer Plan – een plan om in alle elektriciteitsbehoeften van Frankrijk te voorzien via 170 kerncentrales.
De ontdekking van koolwaterstoffen in de Sahara eind jaren vijftig had de Franse dromen van zowel een binnenlandse olie-industrie als geopolitieke invloed aangewakkerd.
Het Messmerplan zette de Franse samenleving in vuur en vlam. Uit angst voor de gevolgen voor de gezondheid en woedend over het gebrek aan democratie van het Messmer Plan werden honderdduizenden mensen politiek actief. Overal in Frankrijk vochten dorpelingen, vakbondsleden en milieuactivisten lokale veldslagen met de gendarmes om de bouw van de fabrieken te voorkomen. Deze veldslagen riepen echte machtsvragen op: Le Telegramme meende dat de strijd in Bretagne geleid werd door militante communisten Amélie Kerloc'h, “bewees dat de fel anti-nucleaire lokale instellingen de Franse wet kunnen weigeren en hun eigen wet kunnen handhaven.” Een van de grootste protesten was tegen de Superfenix kerncentrale in 1977. Meer dan 60,000 mensen kwamen naar het terrein om de bouw te voorkomen en werden aangevallen door de politie. Eén jonge leraar werd gedood en vele anderen raakten gewond en misvormd door politiegranaten.
Het geweld van de politie en het uiteindelijke falen van de beweging maakten grote indruk op de jonge striptekenaar Jean-Marc Rochette, die deelnam aan de strijd. Toen Jacques Lob hem vroeg om samen te werken aan De Transperceneige, de verbanden tussen het verhaal en zijn geleefde ervaring van de mondiale strijd om hulpbronnen en energie resoneerde, ook al is het hun politiek divergeerde iets.
Toen hij mij zijn verhaal aanbood, voelde ik meteen de kracht van deze fabel voor volwassenen. Een eenvoudig verhaal, zoals niemand ooit had gedaan. Een trein als sociale metafoor. De ‘Heilige Loco’, de eeuwige motor, als een gelijkenis van kracht. . . . Het idee van klassenstrijd was bij Jacques duidelijker dan bij mij. Ik was meer een anarchist, ik wilde aan het systeem ontsnappen, niet in een fabriek werken, geen ambtenaar worden.
Een figuur van het Pierre Messmer-type manifesteert zich in De Transperceneige in de vorm van Alec Forrester, een elite ‘man achter het gordijn’ met een technologiefetisj en een Malthusiaanse houding ten opzichte van de lagere klassen. De maar al te reële ervaring van de kunstenaars met megalomane mannen, hebzucht, strijd om hulpbronnen en politieke nederlaag vormde de basis voor de sombere kijk op hun verhaal.
De productie van de strip viel ook samen met de Wereldklimaatconferentie van 1979 in Genève gesloten dat “het nu dringend noodzakelijk is voor de naties van de wereld om door de mens veroorzaakte veranderingen in het klimaat te voorzien en te voorkomen die nadelig kunnen zijn voor het welzijn van de mensheid.” Zoals Rochette het zegt: De Transperceneige “was een cynische manier om te zeggen ‘we gaan allemaal dood.’”
‘Je lijdt aan het misplaatste optimisme van de gedoemden’
De Transperceneige tufte tientallen jaren mee met een cult-aanhang voordat hij werd Snowpiercer. Jacques Lob heeft verschillende aanpassingsvoorstellen afgewezen vanwege tegenstrijdige visies. De inmiddels geliefde Bong Joon-ho-versie zelf kwam pas tot stand door een mengeling van serendipiteit, geniepigheid en confrontatie met de studio's.
In 2005 vond Bong een vertaald exemplaar van De Transperceneige in een stripboekwinkel in Seoul. Hij las het ter plekke en was vastbesloten het aan te passen. Deze ‘daad van liefde’, zoals Jean-Marc Rochette het uitdrukte, zette de zaken in beweging: ‘In tegenstelling tot al die filmmakers of producenten die de rechten op een succesvolle strip kopen in de veronderstelling dat het storyboard al klaar is, ging [regisseur Bong] op zoek naar een oude radicale stripverhaal, vergeten onder een stoffige stapel.”
Als student aan het eind van de jaren tachtig nam Bong Joon-ho deel aan de angstaanjagende strijd voor democratie en hereniging tegen het regime van militaire sterke man Chun Doo-hwan.
Het is niet verrassend dat iets in dit zonloze verhaal van claustrofobische hiërarchieën een gevoelige snaar raakte bij Bong. Als student aan de Yonsei Universiteit eind jaren tachtig nam Bong deel aan de angstaanjagende strijd voor democratie en hereniging tegen het regime van militaire sterke man Chun Doo-hwan. Bong was cartoonist voor de studentenkrant en werkte, net als de jonge Jean-Marc Rochette, samen met zijn kameraden mee aan het maken van molotovcocktails om de brute aanvallen van de politie af te slaan. Deze massaprotesten leidden uiteindelijk tot democratische verkiezingen in Zuid-Korea. Het was een tijd van extreme onrust en hoop. Als Bon beschrijft het:
We hadden er een hekel aan om naar de les te gaan. . . . Elke dag was hetzelfde: overdag protesteren, 's avonds drinken. Op een paar mensen na hadden we destijds niet veel vertrouwen in de hoogleraren. Dus vormden we zelf studiegroepen die zich bezighielden met politiek, esthetiek en geschiedenis. We dronken tot laat in de avond, pratend en debatterend. . . . Ik ben niet het soort persoon dat graag in een groep vastzit, dus zelfs terwijl we protesteerden, ging ik weg en ging ik een film kijken. De hoofdorganisatoren dachten waarschijnlijk dat ik een slechte activist was.
Bong werkte nauw samen met Rochette om zich aan te passen De Transperceneige, waarbij het waanzinnige tempo en het dromerige gevoel van het origineel behouden en bijgewerkt worden. De staartpassagiers en de arbeiderspassagiers bleven de hoofdrolspelers, iets wat voor Bong, die trots was, relatief onbespreekbaar was toegegeven dat “99 procent van mijn helden uit lagere klassen komt, en ik denk dat het een eerlijke manier is om de mens te behandelen omdat het universeel is.”
In plaats van een elite-ingenieur-tiran creëerde Bong de heer Wilford – een kapitalistische ‘visionair’ met een moorddadig groot gevoel van eigenwaarde. Tilda Swinton speelt de rol van Wilfords gruwelijke sycophant Minister Mason. De actrice voor ogen het nu legendarische personage als Margaret Thatcher vóór de dictielessen, “vermengd met [met] alle gekke, megalomane lafaards die de nieuwskanalen ons elke dag laten zien.”
Jacques Lob wilde dat de arbeiders de controle over het systeem zouden overnemen; Jean-Marc Rochette wilde dat ze eraan zouden ontsnappen. Bong legde uit dat zijn aanpassing worstelen met precies deze vragen: “Is het revolutionairer om de controle over de samenleving die je onderdrukt te willen overnemen, of om te proberen helemaal aan dat systeem te ontsnappen?” De film geeft uiteindelijk de voorkeur aan het laatste, hoewel de politiek ervan in brede penseelstreken is geschilderd. Of de conclusie ervan communistisch of nihilistisch is, zal afhangen van de interpretatie van de kijker.
Harvey Weinstein – de filmproducent die, net als de heer Wilford, ervan genoot zijn naam op dingen te stempelen – had er een hekel aan. Hij stond erop de meer extreme elementen te schrappen. Het testpubliek gaf uiteindelijk de voorkeur aan de expressionistische visie van Bong boven de letterlijke visie van Weinstein, en de nu in ongenade gevallen producer strafte Bong met een beperkte bioscoopuitgave. In een leedvermaak persconferentie, beweerde Weinstein dat de versie van Bong hem in vergelijking een genie deed lijken. Op de vraag of hij van plan was met pensioen te gaan, gaf Weinstein blijk van Wilford-waardige niveaus van dreiging en waanvoorstellingen door te zeggen dat hij ‘een klein Caribisch land zou willen besturen. Iets met een leger.”
De censuur van Park Geun-hye beweerde dat Snowpiercer ‘ontkent de legitimiteit van de markteconomie en lokt sociaal verzet uit.’
Dit mocht niet zo zijn Snowpiercer’s laatste botsing met controlefreaks. Een jaar later besloot de Zuid-Koreaanse president Park Geun-hye – wiens vader als militaire dictator de mentor was van Bongs oude president-vijand Chun Doo-hwan – zwarte lijst Bong samen met tienduizend andere Zuid-Koreaanse artiesten. De paranoïde censors van Park beweerden dat – niet geheel onnauwkeurig Snowpiercer “ontkent de legitimiteit van de markteconomie en lokt sociaal verzet uit.” Bong beschrijft de zwarte lijst van linkse auteurs als ‘een paar nachtmerrieachtige jaren’ die ‘veel Zuid-Koreaanse kunstenaars diep getraumatiseerd achterlieten’. Maar het werd ook een van de vonken van de massale protesten neergehaald Park’s corrupte regime in 2017.
„Ten eerste veranderde het weer . . .”
De originele graphic novel werd geproduceerd te midden van hevige mondiale en lokale gevechten over de distributie van energie en hulpbronnen, ernstige waarschuwingen voor een dreigende ecologische catastrofe en een zelfverzekerde nieuwe lichting kapitalistische realisten die verklaarde dat ‘er geen alternatief is’.
Vier decennia later, Snowpiercer's Het verband tussen milieu- en klassenstrijd lijkt meer mainstream. De weergave van de heersende elite – misselijkmakend opgetogen gevangenen van het momentum van hun eigen systeem – klinkt meer dan ooit waar. De nieuwste versie van de franchise is de TNT-serie, die nu in het derde seizoen zit. Showrunner Graeme Manson beweert dat Snowpiercer “heeft een diep verhaal over klassenkloof in de kern”:
Het gaat over onevenwichtigheid, privileges, opsluiting en immigratie. Deze dingen klinken op dit moment echt waar. Ze zouden in elk tijdperk waar moeten zijn, maar nu, in deze tijd van COVID, kunnen we de scheidslijnen zo duidelijk zien als de dag. Het zijn de kansarmen die de zwaarste kosten voor deze rampen betalen, en dat is altijd zo geweest. We zien de machinaties van het rampenkapitalisme momenteel in beweging komen. Dacht je niet dat we zo ongevoelig konden zijn? Denk nog eens na.
Ondanks dat het werd geproduceerd in een tijd van algemeen cynisme en wanhoop, is het nieuwe Snowpiercer is hoopvoller dan zijn voorgangers. Het speelt net als Rochette en Bong met het ‘ontsnappen’ aan het systeem, maar is ook meer bereid om de democratische experimenten op touw te zetten van een arbeidersbeweging die de macht voor zichzelf heeft gegrepen. De weergave van tweederangs weifelaars – aangetrokken door zowel eersteklasdominantie als ‘derderangsrevolutie’ – is zonder twijfel het meest marxistische op Netflix.
Snowpiercer vraagt wat er gebeurt als we nee zeggen tegen de overheersing van hulpbronnen en mensen door de elite, terwijl we heel goed weten dat de Messmers, Parks, Weinsteins en Wilfords van de wereld niet gelukkig zullen zijn. Als wenkbrauwen fronsen niets voor jou is, omarm dan gewoon het genre: ervaar het als een Grote treinoverval voor de klimaatstakingsgeneratie of een actie-avontuurversie van het Trolleyprobleem. In 2022 zal het voor ons allemaal gemakkelijker zijn om ons het einde van de wereld voor te stellen dan het einde van het kapitalisme; dit knipoogt nieuw Snowpiercer plaagt ons om beide te proberen.
Chris Dite is docent en vakbondslid.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren
1 Opmerking
Ik had nog nooit van Snowpiercer gehoord, maar op de achterkant van dit artikel keek ik naar de film uit 2013 en was teleurgesteld. Ik dacht dat er meer intelligente allegorische/filosofische/satirische dingen in zouden zitten dan heel veel slachtpartijen en dwaze toespraken. En ik kon de praktische aspecten van zo’n situatie niet uit mijn hoofd krijgen: hoe kan een trein jarenlang de wereld rond blijven rijden zonder enig onderhoud aan het spoor en de bruggen? Waar halen ze voldoende voedsel en hulpbronnen vandaan? We zagen de ‘freeloaders’ vanaf de staart en de bevoorrechten vanaf de voorkant, maar waar waren de arbeiders die vermoedelijk alles lieten functioneren? Er kunnen wel 1,001 wagons/wagons zijn, maar omdat het een trein is, kun je er niet naar toe zonder door alle andere wagons ertussen te lopen – in die met het klaslokaal bijvoorbeeld zouden mensen voortdurend in beide richtingen door marcheren – iets wat geen enkele leraar zou kunnen doen aanvaarden. En hoe lang zou het duren voor Mason (Tilda Swinton) om te lopen van een gesprek met Wilford helemaal vooraan in de trein, naar de mensen achterin de trein, en weer terug?
Hoewel dit persoonlijker is, was ik ook een beetje boos dat Tilda Swinton, die zelf een zeer hogere klasse-achtergrond heeft, ervoor koos om haar boosaardige psychopaat-karakter van de heersende klasse een nogal noordelijk (Lancashire) accent uit de arbeidersklasse te geven, vermoedelijk omdat het klinkt grappig. (Ik kom zelf uit Lancashire, hoewel ik niet helemaal hetzelfde accent heb. Swinton is overigens een stad in Lancashire). Het is geen accent dat synoniem is met de heersende klasse en voor mij paste het niet. Globaal, 5/10.