In haar eerste volledige werk onderzoekt Michelle Alexander ons strafrechtsysteem op een manier die verontrustend is voor degenen onder ons die Amerika liever als een ‘kleurenblinde’ samenleving beschouwen. Ze volgt de evolutie van het strafrechtsysteem sinds de inwerkingtreding van de belangrijkste burgerrechtenwetgeving van de jaren zestig, voornamelijk via zaken bij het Amerikaanse Hooggerechtshof, om aan te tonen hoe de handhaving van belangrijke beleidsinitiatieven – met name de oorlog tegen drugs – Afrikaanse gemeenschappen onevenredig zwaar heeft getroffen. Amerikanen, vooral jonge mannen. Hoewel beweringen als deze historisch gezien moeilijk te bewijzen zijn bij gebrek aan openlijk racisme, valt in het licht van het bewijsmateriaal dat Alexander aanvoert niet te ontkennen dat de explosie van onze gevangenisbevolking een directere impact heeft gehad op zwarte en bruine Amerikanen. Helaas laat haar boek ons allemaal precies zien hoeveel vooruitgang we hebben geboekt sinds we zogenaamd de strijd voor burgerrechten hebben gewonnen.
Alexander ontmaskert systematisch de mechanismen die het mogelijk maken dat dit ogenschijnlijk rasneutrale beleid zich functioneel richt op zwarte en bruine Amerikanen. De centrale claim van haar proefschrift is dat het label van crimineel, en het gemak waarmee het wordt toegepast op Afro-Amerikanen – vooral met betrekking tot drugscriminaliteit – een systeem heeft gecreëerd van wettelijk erkende en geaccepteerde uitsluiting van miljoenen individuen uit de samenleving, in feite gelegaliseerde segregatie. Misdadigers in de VS zijn onderworpen aan het verbod om te stemmen en zitting te nemen in jury's, het onvermogen om werk te vinden en vele andere vormen van juridische discriminatie die in andere ontwikkelde landen ongehoord zijn. Bovendien vertonen de straffen waarmee misdadigers worden geconfronteerd een griezelige gelijkenis met de Jim Crow-wetten van het oude zuiden, die, zo herinnert Alexander ons eraan, op het eerste gezicht zelf rasneutraal waren. Ze ontkracht ook de mythe dat minderheden in onevenredige aantallen misdaden plegen en een aantal andere culturele verklaringen die naar racisme rieken. Helaas ondersteunen de politiediensten haar bewering wanneer ze vrijwel uitsluitend invallen doen in zwarte gemeenschappen, of wanneer aanklagers en rechters consistent mildere jurisprudentie blijken toe te passen voor blanke beklaagden dan voor zwarte. Alexander heeft een schat aan voorbeelden, waarvan sommige bijzonder flagrant zijn in de strafmaat. verschillen die elke rationele verklaring tarten.
Hoewel dit boek verhelderend leesmateriaal is voor alle Amerikanen, is het misschien wel het nuttigst voor degenen onder ons die geloven dat we de raciale samenleving achter ons hebben gelaten en denken dat Dr. King goedkeurend zou knikken naar de manier waarop minderheden in onze gemeenschappen worden behandeld. Alexander herinnert ons eraan dat de machtsstructuren veerkrachtig zijn en krachtig bestand zijn tegen verandering en dat we waakzaam moeten zijn in onze verdediging van gelijkheid en moeten beseffen dat we nooit daadwerkelijk naast elkaar zullen bestaan als we onze verschillen blijven ontkennen.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren