Het spreekt voor zich dat in een democratie iedereen recht heeft op zijn of haar eigen mening. De problemen beginnen wanneer mensen denken dat ze ook recht hebben op hun eigen feiten.
In het Westen, op de honderden miljoenen hectaren openbaar land die de meeste Amerikanen als vanzelfsprekend beschouwen (als ze zich daar al van bewust zijn), zijn de problemen diep en wijdverspreid en zullen ze niet snel verdwijnen. De gewapende overname en de 41 dagen durende bezetting van Malheur National Wildlife Refuge in het zuidoosten van Oregon afgelopen winter zijn daar een voorbeeld van. Het werd uitgevoerd door mensen die, als ze niet blank waren geweest en verkleed als cowboys, 'terroristen' hadden kunnen worden genoemd en als zodanig zouden zijn behandeld. Hun interpretatie van de geschiedenis van westerse landen en van de juridische basis voor federaal grondbezit – of in ieder geval die van hun leiders, aangezien ze niet bepaald een groep intellectuelen vormden – was slechts losjes verbonden met de werkelijkheid.
Sommigen van hen lieten zich in ieder geval inspireren door de begrip dat Jezus Christus de Grondwet schreef (wat nieuws zou zijn voor de deïsten, zoals James Madison, die de feitelijke auteurs ervan waren) en dat deze de federale eigendom van elk land verbiedt, met uitzondering van administratieve terreinen in de Verenigde Staten – een bewering die meer dan twee eeuwen van De Amerikaanse jurisprudentie heeft dit nadrukkelijk gedaan verstoten.
Het verontrustende is dat soortgelijke waanvoorstellingen onrusthaarden in het hele Westen infecteren, waardoor een soort verwrongen legitimiteit wordt verleend aan pogingen op zowel staats- als nationaal niveau om westerse openbare gronden over te dragen aan staten en provincies. De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat niet alle voorstanders van deze liquidatie van het Amerikaanse nationale erfgoed zich achter de dogmatische doctrines scharen; soms gebruiken ze ze gewoon.
Hebzucht kan voldoende zijn om degenen te motiveren die verlangen naar de vastgoedbonanzas en het weggeven van hulpbronnen die het gevolg zouden zijn als staten het recht zouden verwerven op bijvoorbeeld de 264 miljoen hectare die momenteel in handen zijn van de staat. Bureau of Land Management (BLM). Algemene strijdlust en vijandigheid jegens de overheid spelen ook een rol, en de gebruikelijke rechtse megadonoren, waaronder De gebroeders Koch pompen geld in een verbijsterende reeks agitatorgroepen om het vuur van wrok brandend te houden.
Hoe luider het tromgeroffel van gekke ‘feiten’ wordt, hoe meer de Alice-in-Wonderland-logica erachter het populaire verhaal over Amerika’s openbare gronden dreigt te grijpen – hoe ze zijn ontstaan en wat ze vertegenwoordigen. Dit bereidt op zijn beurt de weg voor voor het verraad van een van de diepste tradities van het land en voor het verlies van nog meer van zijn natuurlijk erfgoed. Omgekeerd zijn degenen die waarde hechten aan Amerikaanse openbare gronden achtergebleven bij het formuleren van een bijgewerkte visie voor die open ruimtes die passen bij de 21e eeuw en die in staat zijn uit te drukken wat de onrustige ‘fruitvlaktes’ en de ‘paarse bergmajesteiten’ van het Westen nog steeds voor hen betekenen. onze nationale ervaring en ons vermogen om de uitdagingen van de toekomst het hoofd te bieden.
De boosaardigheid bij Malheur
De leiders van de Malheur-bezetting, Ammon en Ryan Bundy, zijn de zonen van Cliven Bundy, een rancher uit Nevada en een scofflaw op het gebied van openbare gronden die twee jaar geleden bekendheid verwierf na een impasse met federale wetshandhavers. In de jaren negentig was de oudere Bundy gestopt met het betalen van weidegronden, omdat hij beweerde dat de federale overheid geen bevoegdheid had om de openbare gronden waar zijn vee graasde te reguleren. In 1990, toen Bundy $ 2014 miljoen achterstallig was en zijn weidevergunningen waren overgedragen aan de lokale provinciale overheid, besloot het Bureau of Land Management zijn 1.1 stuks vee op te pakken en in beslag te nemen.
Via sociale media deed Bundy een beroep op milities en ‘patriottengroepen’ voor steun, en op honderden gewapende tegenstanders rally naar zijn ranch 90 mijl ten noorden van Las Vegas. Toen de daaropvolgende confrontatie een bloedbad dreigde te worden, net als de Waco-belegering van 1993, trokken de autoriteiten zich terug.
De terugtrekking van de regering en haar onvermogen om leden van de familie Bundy of hun bondgenoten te arresteren wegens daden van gewapend verzet vormden de weg vrij voor de overname van Malheur, maar de wortels van het incident gaan terug tot de Alsemopstand van de jaren zeventig en tachtig en de Verstandige gebruiksbeweging dat is gelukt. De Alsemopstand werd veroorzaakt door een nationale inventarisatie van openbare gronden om gebieden te identificeren die geschikt zijn om als ‘wildernis’ te worden aangemerkt (onder het National Wilderness Preservation System). De voorstanders ervan protesteerden ook tegen de handhaving van overheidsbescherming voor archeologische vindplaatsen en bedreigde diersoorten. Wise Use-groepen herhaalden deze klachten en pleitten feitelijk tegen alles waar de milieubeweging voor was, door aan te dringen op een intensievere exploitatie van natuurlijke hulpbronnen op westerse landen.
Ammon Bundy gaf zijn eigen mormoonse draai aan die boodschap door te beweren goddelijke inspiratie en sancties voor zijn daden. Ogenschijnlijk was de bezetting van Malheur bedoeld om steun te betuigen aan de nabijgelegen ranchers Dwight en Stephen Hammond, die gevangenisstraffen riskeerden voor het aansteken van illegale bosbranden (en die onmiddellijk distantieerden zich van de bezetting). Maar Bundy stopte daar niet. Hij riep “patriotten uit het hele land” om zich bij zijn zaak aan te sluiten en federaal land te helpen “vrijmaken” voor veeteelt, mijnbouw en houtkap, en voegde er nadrukkelijk aan toe: “We hebben u nodig om uw wapens mee te nemen.”
Malheur was een vreemde plek voor blanke mannen om een standpunt in te nemen ten gunste van het ‘teruggeven’ van federaal land aan de ‘rechtmatige eigenaren’ – dat wil zeggen aan henzelf. Het toevluchtsoord werd opgericht in 1908 toen Teddy Roosevelt een bescheiden deel van het publieke domein tot natuurreservaat verklaarde. Als iemand toen het land bezette, waren het leden van de Burns Paiute-stam, en geen blanke kolonisten. In de jaren dertig breidde het toevluchtsoord zich uit onder leiding van de regering gekocht de failliete overblijfselen van het imperium van een voormalige veebaron. Destijds was Malheur zijn eigen mini-Dust Bowl. De aankoop, die de bescherming van de ooit prachtige wetlands, die duizenden trekvogels ondersteunden, vergrootte, was in wezen een reddingsoperatie.
De mensen die zich bij de Bundy's aansloten tijdens de Malheur-bezetting waren een vreemd stel. Weinigen hadden enige relatie met het boerenbedrijf of echte koeien, afgezien van het zitten om een hamburger te eten. Sommigen waren ex-militairen; anderen beweerden dat te zijn (maar waren dat niet). Een flink aantal had banden met Tea Party-groepen of met ‘patriottische’ organisaties, waaronder de Eedbewaarders drie procenten, en een assortiment andere militie-outfits. Een beschreef zichzelf als ‘een oude hippie uit San Francisco’, opgewonden door de opwinding van de bezetting en onverschillig over de doeleinden ervan. Hij was toevallig ook een veroordeelde moordenaar (tweedegraads) – van zijn vader.
Eerlijk denken was geen vereiste om tot de zaak van de bezetter te behoren. De kerel die fotogeniek met zijn paard door het toevluchtsoord reed terwijl hij een grote Amerikaanse vlag toonde, bleek bijvoorbeeld ernstig bezorgd te zijn dat de federale overheid zich zou ontdoen van openbare gronden. Hij vreesde het verlies van toegang tot dierbare plekken waar hij graag paardreed. Daarom sloot hij zich aan bij een gewapende inspanning die erop gericht was de regering te dwingen precies te doen wat hij niet wilde. Ga figuur.
Na de schietpartij van LaVoy Finicum, de bezetter van Malheur die zich pleegde zelfmoord door agent bij een wegversperring op 26 januari viel de bezetting uiteen. Bij de laatste telling waren de gebroeders Bundy en 24 anderen gearresteerd en beschuldigd van a waslijst van misdaden, waaronder samenzwering om te voorkomen dat federale werknemers hun taken uitvoeren en vernietiging van publieke eigendommen. Op één of twee na zitten ze allemaal nog in de gevangenis.
Ook de FBI stopte daar niet. Ze pakten Cliven Bundy uiteindelijk op een luchthaven nadat hij een herdenkingsdienst voor Finicum had bijgewoond, en ook opgeladen 18 anderen in verband met de impasse in Nevada in 2014. Sommige van de achttien zaten al in hechtenis vanwege hun betrokkenheid bij Malheur. Bundy's illegale vee, dat de regering in 18 tevergeefs probeerde in beslag te nemen, blijven in het algemeen.
Meer Mad Cowboy-ziekte in Utah
Ondanks het grondige, zij het late, harde optreden van de regering is de vijandigheid jegens de openbare gronden die in Malheur worden tentoongesteld nauwelijks onder controle gebracht. Dergelijke wrok past bij de woede die de presidentiële campagnes doordrenkt, hoewel Donald Trump paradoxaal genoeg uitgesproken ten gunste van het behoud van federale gronden. (Ted Cruz, daarentegen, campagne tegen Trump in Nevada door te beloven dat hij “dag en nacht zal vechten om de volledige controle over het land van Nevada terug te geven aan de rechtmatige eigenaren, zijn burgers.”)
De donkerste kant van deze ‘beweging’ is ongetwijfeld de goed gedocumenteerde associatie met gewapende milities en hun aanhoudende dreiging van geweld. Gewapende mannen van de Oath Keepers verhinderden bijvoorbeeld federale functionarissen om mijnen te sluiten die in strijd waren met de milieuregels in zowel Oregon als Montana. Volgens de Southern Poverty Law CentreDe huidige, snelle groei van militiegroepen is ongekend en lijkt dat ook te zijn geweest aangespoord door de impasse in 2014 op de Bundy-ranch. Op sociale media zijn er overvloedige aankondigingen voor ‘bijeenkomsten’ tussen ‘patriotten’ om steun te betuigen aan de gevangengenomen Bundy’s en de ‘gemartelde’ Finicum.
Een soortgelijk virus heeft verschillende wetgevende machten van de westerse staten besmet, waaronder die van Montana, Oregon, Wyoming en Nevada. Afgevaardigde Michele Fiore, die zich aan de rand van de Malheur-bezetting bevond, diende bijvoorbeeld een wetsvoorstel in bij de wetgevende macht van Nevada om federale gronden daarheen onder staatscontrole te brengen, ongeacht de federale wensen. Beschouwd duidelijk ongrondwettelijk, het werd snel afgewezen. Een resolutie van de senaat van Nevada waarin Washington DC werd opgeroepen actie te ondernemen om die gronden over te dragen, kreeg serieuzere aandacht.
In Utah wordt het spel terughoudender gespeeld. Daar keurden de wetgevers in maart wetgeving goed die de procureur-generaal van de staat daartoe machtigde en gedeeltelijk financierde vervolgen de federale overheid voor het eigendom van ongeveer 30 miljoen hectare openbare grond in Utah. Het pak zou strategieën nastreven die zijn geavanceerd via a studies geproduceerd door een advocatenkantoor uit New Orleans dat ‘legitieme juridische theorieën’ schetst die, zo betoogde het bedrijf, zouden kunnen leiden tot de grootschalige overdracht van land aan de staat.
De verwachte kosten van de rechtszaak worden geschat op 14 miljoen dollar en Utah heeft bondgenoten gezocht onder andere westerse staten. Tot nu toe hebben ze geen kandidaten gevonden die bereid zijn zich bij de rechtszaak aan te sluiten, mogelijk omdat andere procureurs-generaal tot de conclusie zijn gekomen dat de juridische theorieën erachter onzin.
Utah heeft zijn antifederalisme ook naar Capitol Hill geëxporteerd. Een van de congresleden, Rob Bishop, is momenteel voorzitter van het House Natural Resources Committee en wordt sympathiek bekleed hoorzittingen in februari over verschillende wetsvoorstellen, ingediend door vertegenwoordigers van Alaska, Idaho en Utah, die federale gebieden onder staatscontrole zouden plaatsen. Lisa Murkowski, een Republikein uit Alaska en voorzitter van de Energy and Natural Resources Committee, heeft gepromoot soortgelijke wetsvoorstellen in de Senaat.
Vasthouden aan “de troost van open ruimtes”
Verloren tussen de krantenkoppen, soundbites en houdingen is elke serieuze discussie over Amerika's openbare gronden en hun doeleinden. Ammon Bundy had in het begin van de bezetting van Malheur volkomen gelijk, toen hij zei, “Dit toevluchtsoord is rechtmatig eigendom van de mensen.” Zijn probleem was dat zijn definitie van ‘mensen’ alleen mensen zoals hij omvatte. De Burns Paiute-stam, wiens voorouderlijk thuisland Malheur omvat en wiens heilige plaatsen worden beschermd door de federale wet, kwamen zeker niet voor in zijn plannen. De duizenden jaarlijkse bezoekers aan Malheur, die de 320 vogelsoorten en andere wilde dieren waarderen, en de miljoenen meer die het National Wildlife Refuge System steunen, lijken ook niet de ‘mensen’ te zijn die Bundy in gedachten had. Hetzelfde zou kunnen worden gezegd voor iedereen die zich aangetrokken voelt tot het idee van intacte natuurlijke landschappen en functionerende ecosystemen.
De grootste kwetsbaarheid van Amerika's openbare gronden is dat de miljoenen rechtmatige eigenaren nauwelijks weten dat ze bestaan. Vraag de gemiddelde New Yorker wat het Bureau of Land Management is, en de kans is groot dat je een verwarde blik krijgt. Zelfs veel mensen in het Westen, die dicht bij deze openbare gronden wonen, hebben moeite om de Nationale Parken te onderscheiden van de Nationale Bossen, ook al worden deze twee soorten land voor substantieel verschillende doeleinden beheerd door twee verschillende overheidsdepartementen, Binnenlandse Zaken en Landbouw. Toch zijn de meeste mensen het erover eens dat de wilde open ruimtes van de grootste landschappen van het land een collectieve schat vormen.
In wezen zijn ze onze nationale commons, onze gedeelde hulpbron, niet alleen voor materiële goederen, zoals hout, schoon water en mineralen, maar ook voor recreatie en inspiratie. Zeventig procent Van alle jagers wordt gezegd dat ze gebruik maken van openbare gronden, en de percentages vogelaars, kampeerders, wandelaars en andere recreanten moeten minstens even hoog zijn. Publieke gronden helpen ons ook als buffer tegen de onzekerheden van de toekomst. Alleen openbare gronden verspreiden zich bijvoorbeeld ononderbroken over voldoende grote afstanden om de verbondenheid te bieden die veel planten en dieren nodig zullen hebben om zich, voor zover mogelijk, aan te passen aan een opwarmend klimaat. Bovendien zijn, terwijl de strijd om de economie af te leiden van fossiele brandstoffen voortduurt, alleen openbare gronden, met hun verenigde federale eigendom, vatbaar voor het soort ingrijpende verschuivingen in het nationale energiebeleid dat nodig is om ‘het in de grond te houden’.
Om al deze redenen verdient de toekomst van de 640 miljoen hectare aan openbare gronden van het land een prominentere plaats in ons nationale discours. De patronen uit het verleden, waarbij de nadruk werd gelegd op het extractieve, industriële gebruik van die gronden, zijn al lange tijd in verval. Een alternatief pad gericht op herstel en behoud van biodiversiteit heeft in plaats daarvan gestaag aan populariteit gewonnen, en inderdaad, de prioriteiten ervan – waaronder het maken van ruimte voor bedreigde diersoorten – hebben veel van de bezwaren van de Malheur-bezetters geïnspireerd.
Twee dingen zijn zeker: wanneer grote delen van het publieke domein worden overgedragen aan de staten, zal dat uiteindelijk ook het geval zijn uitverkocht aan particuliere belangen. Dat creëert een nieuw soort ongelijkheid die, in de natuurlijke wereld, parallel loopt met de groeiende economische kloof tussen rijk en arm in dit tijdperk. Het is een ongelijkheid in de toegang tot grote, wilde gebieden en tot het onuitsprekelijke iets dat de schrijfster uit Wyoming, Gretel Ehrlich, de ‘troost van open ruimtes’ noemde en de Pulitzer-winnende romanschrijver Wallace Stegner ‘het geboorteland van de hoop’ noemde.
Dankzij de grote westerse commons, die de Bundy's en hun wetgevende kampioenen graag willen ontmantelen, genieten alle Amerikanen nog steeds van de vrijheid om rond te dwalen op enkele van de meest spectaculaire landen op aarde. Die toegang en die verbinding zijn tot op de dag van vandaag onderdeel geweest van de Amerikaanse ervaring vanaf Plymouth Rock via de westwaartse migratie. Het maakt deel uit van wat ons Amerikanen maakt.
De volkszanger Woody Guthrie uit het depressietijdperk begreep de problemen die gepaard gingen met de privatisering van gemeenschappelijk land. Hij gaf zijn mening erover in het minst gezongen couplet van zijn beroemdste lied:
“Er was daar een grote hoge muur die me probeerde tegen te houden
Er was een bord geschilderd met de tekst: “Privé-eigendom”
Maar op de achterkant stond er niets -
Dit land is gemaakt voor jou en mij.”
Willem de Buys, geb TomDispatch regelmatig, is de auteur van acht boeken, waarvan de meest recente The Last Unicorn: een zoektocht naar een van de zeldzaamste wezens op aarde. Hij heeft veel geschreven over water, droogte en klimaat in het Westen Een grote dorheid: klimaatverandering en de toekomst van het Amerikaanse zuidwesten. Hij is gevestigd in New Mexico en heeft ranches beheerd en coöperatieve weideprogramma's opgezet waarbij zowel ranchers als landbeheerders van de overheid betrokken waren.
Dit artikel verscheen voor het eerst op TomDispatch.com, een weblog van het Nation Institute, dat een gestage stroom alternatieve bronnen, nieuws en meningen biedt van Tom Engelhardt, jarenlang redacteur bij uitgeverijen, medeoprichter van het American Empire Project, auteur van Het einde van de overwinningscultuur, als uit een roman, De laatste dagen van publiceren. Zijn nieuwste boek is Shadow Government: Surveillance, Secret Wars, and a Global Security State in een Single-Superpower World (Haymarket-boeken).
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren
1 Opmerking
Dit is DE meest relevante kwestie voor de toekomst van de VS. Om het in perspectief te plaatsen: wij, het volk, bezitten meer openbaar land dan de landmassa’s van Frankrijk, Duitsland, Italië, Groot-Brittannië, Zweden, Griekenland, Zuid-Korea, Oostenrijk, Ierland, Denemarken, Zwitserland, Syrië en Japan GECOMBINEERD.
Wat nodig is, is een volledige waarde-audit van dit land en een 100% openbaarmaking van wat aan wie is beloofd.
Geweldig artikel.