De afgelopen jaren heb ik geschreven over wat er gebeurt als grote olie- en gasbedrijven boren waar mensen wonen. ‘Fracken’ – hydraulisch breken met grote volumes, waarbij olie en methaan uit diepe schalie worden gewonnen – is mijn vakgebied geworden. Mijn geïnterviewden wonen in de schaliegasvelden van Pennsylvania; tussen de heuvels van Wisconsin, waar bedrijven silica hebben gewonnen, een essentieel fracking-ingrediënt; en in New York, waar een van de machtigste basisbewegingen in de lange geschiedenis van afwijkende meningen van de staat de basis is geworden voor anti-fracking-activisme in het hele land. Sommige mensen die ik heb ontmoet zijn vrienden geworden. We mailen, bellen en komen langs. Maar tot voor kort voelde ik me altijd ver verwijderd van de gevaren waarmee ze te maken kregen: vervuilde waterbronnen, vergiftigde lucht, zieke en stervende dieren, branchegerelateerde ziekten. Onder Massachusetts, waar ik woon, liggen geen methaan- of olierijke schalieafzettingen, dus er wordt niet geboord.
Maar afgelopen september heb ik dat geleerd Spectra-energie, een van de grootste aardgasinfrastructuurbedrijven in Noord-Amerika, had voorgestelde veranderingen in een pijpleiding waarvan zij eigenaar is, de Algonquin, die van Texas naar mijn geboortestad Boston loopt. De uitgebreide Algonquin zou dragen onconventioneel gas – gas gewonnen uit diepe rotsformaties zoals schalie – naar Massachusetts vanuit de grote Marcellus-formatie die zich uitstrekt langs het Appalachian-bekken van West Virginia tot New York. Plotseling sta ik ook in het vizier van de fracking-industrie.
We zijn allemaal.
Gas dat uit schalieformaties wordt gewonnen, heeft verschillende namen (‘onconventioneel gas’, ‘aardgas’, ‘schaliegas’), maar hoe het ook wordt genoemd, het is voornamelijk methaan. Hoewel we het misschien niet weten, voedt frackgas steeds meer onze kachels en ovens. Het helpt ook de overstromingen, orkanen, droogtes, bosbranden en steeds hetere zomers die de planeet overspoelen, aan te wakkeren. De voetafdruk van de opwarming van de aarde is feitelijk groter dan die van steenkool. (A studie van Cornell University die dit in 2011 heeft opgericht is geweest sindsdien opnieuw bevestigd.) Methaanis een veel krachtiger broeikasgas dan koolstofdioxide (CO2) en een ecologische nachtmerrie vanwege het potentieel voor gevaarlijke lekken.
Dat zegt voormalig directeur van Mobil Oil Lou AllstadtHet grootste gevaar van fracken is het methaan dat het aan de atmosfeer toevoegt via lekken uit putten, pijpleidingen en andere bijbehorende infrastructuur. Dat heeft de National Oceanic and Atmospheric Administration ontdekt lekkage tarieven van 2.3% tot 17% van de jaarlijkse productie van gas- en olievelden in Californië, Colorado en Utah. Bovendien kan geen enkele technologie decennia in de toekomst de veiligheid op lange termijn garanderen als het gaat om putbehuizingen (die zijn er wel). honderdduizenden offrackputten in de VS tot nu toe) of in de miljoenen kilometers aan pijpleidingen die dit land doorkruisen.
De energiesector beweert dat fracking een “brug” is naar hernieuwbare energiebronnen, maar uit een onderzoek van het Massachusetts Institute of Technology uit 2012 bleek dat de ontwikkeling van schaliegas uiteindelijk alternatieve energiebronnen zou kunnen verdringen. Dat komt omdat naarmate fracking zich verspreidt, de aardgasprijzen dalen, waardoor een groter consumentengebruik en dus meer fracking wordt gestimuleerd. In een land waar het ontbreekt aan regelgeving en waar de druk van het bedrijfsleven op de overheid groot is, zorgt dit cascade-effect voor enorme negatieve prikkels voor investeringen in grote alternatieve energieprogramma's.
De erbarmelijke staat van de Amerikaanse ontwikkeling van hernieuwbare energie bewijst dit. Terwijl de fracking-industrie enorm is gegroeid, blijft het land ver achterop liggen Duitsland en Denemarken, de leiders van de wereld op het gebied van hernieuwbare energie. Een kwart eeuw nadat ’s werelds grootste wetenschapper op het gebied van klimaatverandering, James Hansen, waarschuwde eerst het Congres over de opwarming van de aarde hebben Amerikanen alleen maar slechte opties: steenkool,schaliegas,olie of kernenergie.
Woonachtig in Gasland
Er is veel gerapporteerd over ‘het boorgedeelte’ van fracken – het moment waarop boren schalie doordringen en miljoenen liters chemisch en zandhoudend water onder hoge druk naar beneden worden gepompt om de rots te breken. Over alles wat volgt is nog niet zo veel geschreven. Het is ‘al het andere’ dat een boortechnologie heeft veranderd in een land- en waterverslindende industrie die zo groot is dat het misschien weleen van de meest doordringende extractieve avonturen in de geschiedenis.
Volgens de Cornell Universiteit Antonius Ingrafea, de co-auteur van een onderzoek dat de voetafdruk van de industrie op het gebied van de opwarming van de aarde heeft vastgesteld, houdt fracking “veel meer in dan het boren van de put, het fracken van de put, het verbinden van de pijpleiding en het weggaan.” Bijna alle andere industrieën “komen voor in een gezoneerd industriegebied, binnen gebouwen, gescheiden van huis en boerderij, gescheiden van scholen.” De door fracking voortgebrachte industrie daarentegen “staat de olie- en gasindustrie toe om [hun infrastructuur] te vestigen in de buurt van waar wij wonen. Ze leggen ons de eis op om onze huizen, ziekenhuizen en scholen in hun industriële ruimte te vestigen.”
Bronnen, geflankeerd door batterijen vaten, tanks en dieselvrachtwagens, bevinden zich vaak op minder dan anderhalve kilometer van huizen. Doe dat ook compressorstations die gas condenseren voor zijn lange reis door pijpleidingen, en waarvan bekend is dat uitzenden kankerverwekkende stoffen en neurotoxinen. Radioactief afval (uitgespuugd in frack-flow-back en boorgruis) krijgt gedumpt op wegen en op gewone vuilstortplaatsen. Terminals voor vloeibaar aardgas (LNG) die deze energiebron vervoeren voor de export vormen een voortdurend gevaar als gevolg van explosies, branden, lekkages en lekkages.Het lijkt erop dat elk deel van de fracking-kolos zijn eigen overzicht heeft van potentiële milieu- en volksgezondheidsproblemen Harms.
Van dit alles zijn pijpleidingen het meest alomtegenwoordige kenmerk van de sector. Amerikaanse Energy Information Administration kaarten tonen landschappen die zo dicht dooraderd zijn door pijpleidingen dat ze op kapotte voorruiten lijken. Er zijn meer dan 350,000 mijl van gaspijpleidingen in de VS Deze zijn bedoeld voor het transport van gas van regio naar regio. Niet inbegrepen zijn de meer dan drie miljoen kilometer aan distributie- en servicepijpleidingen, die door duizenden steden en dorpen lopen met nieuwe filialen in aanbouw. Al deze pijpleidingen zorgen ervoor dat talloze Amerikanen – zelfs degenen die ver van gasvelden, compressorstations en terminals wonen – zich in de frontlinie van fracking bevinden.
Danger Zone
De brief arriveerde in het voorjaar van 2011. Daarin werd Leona Briggs $10,400 aangeboden om een groep bedrijven te gevenhet recht om een pijpleiding met een volledig Amerikaanse naam – de Grondwet – door haar land te laten lopen. Briggs woont al vijftig jaar in de stad Davenport, net ten zuiden van de Susquehanna-rivier in de Western Catskills in New York. Misschien leek ze een makkelijk doelwit. De buitenkant van haar huis heeft tenslotte een verfbeurt nodig en ze leeft elke maand van een schamele socialezekerheidsuitkering. Maar ze weigerde.
Ze koestert haar land, haar appelbomen en de natuur om haar heen. Ze wijst naar een boom, een thuis voor een Amerikaanse torenvalk. ‘Er zat een heel nest van hen in deze dennenboom hier.’ Haar stem trilt van emotie. “Mijn zoon is hier geboren, mijn dochter is hier opgegroeid, mijn kleindochter is hier opgegroeid. Het is thuis. En ze gaan het van ons afnemen?’
Vertegenwoordigers van het bedrijf begonnen haar te pesten, zegt ze. Als ze niet accepteerde, zo beweerden ze, zouden ze de prijs verlagen tot $ 7,100. En als ze koppig bleef, zouden ze eindelijk krijgen wat ze nodig hadden op een eminent domein. Maar Briggs gaf geen krimp. “Het is geen geldkwestie. Dit is ons huis. Ik ben vijfenzestig jaar oud. En als die pijpleiding doorgaat, kan ik hier niet wonen.’
De Grondwet pijplijn schaliegas zou vervoerenmeer dan 120 kilometer van Susquehanna County in Pennsylvania, via Schoharie County in New York. Dit zou de eerste interstatelijke transmissiepijpleiding in de regio zijn, en met een diameter van 30 cm een grote. Vier bedrijven — Williams, een in Tulsa gevestigd energie-infrastructuurbedrijf, Cabot Oil & Gas, Piedmont Natural Gas en WGL Holdings – zijn de partners. Williams beweert de pijpleiding “is niet ontworpen om aardgasboringen in New York te vergemakkelijken.” Maar het zou connect met twee anderen: de Iroquois, die loopt van de kust van Long Island tot Canada, en de Tennessee, die zich uitstrekt van de Golfkust van Texas en Louisiana tot aan de frackvelden van Pennsylvania. Deze koppeling betekent, zo menen tegenstanders, dat de Grondwet in staat zou zijn om gefractioneerd gas te exporteren vanuit New York, de enige Marcellus-staat die zich tot nu toe heeft verzet tegen boren.
In 2010 explodeerde een hogedrukpijpleiding van Pacific Gas and Electric Company San Bruno, Californië, waarbij acht mensen omkwamen en 38 huizen werden verwoest. Het was even groot als de voorgestelde grondwetpijplijn. Wat deze verre tragedie voor Briggs persoonlijk maakt, is haar herinnering aan twee lokale explosies van pijpleidingen. In de stad Blenheim, 22 kilometer ten oosten van haar huis, werden in 10 tien huizen verwoest. verslag ‘een ketel van vuur’ genoemd. Een andere pijpleiding barstte in 2004 los in het dorp Davenport. Vanaf haar veranda kon Briggs de vlammen zien die een huis verwoestten en de evacuatie van buren binnen een straal van een halve mijl dwongen. "Dat was een pijp van 8 inch", zegt ze. "Wat zou een 30-inch gasleiding hier doen?"
Carl Weimer, uitvoerend directeur van Pijpleidingveiligheidsvertrouwen, een waakhondorganisatie zonder winstoogmerk, zegt dat er gemiddeld “ongeveer elke dag een aanzienlijk incident plaatsvindt – ergens –. En ongeveer elke negen of tien dagen belandt er iemand in het ziekenhuis of sterft.” Dit roept de vraag op: verschillen pijpleidingen die schaliegas vervoeren qua explosief potentieel dan andere pijpleidingen?
“Er bestaat geen enkele database waarmee je dat kunt achterhalen”, zegt Richard Kuprewicz, een pijpleidingveiligheidsexpert en consultant met 40 jaar ervaring. “Als het een stalen pijpleiding is en er voldoende gas in zit onder voldoende druk, kan deze gaan lekken of scheuren.” Veel pijpleidingen, zegt Kuprewicz, zijn niet gebonden aan veiligheidsvoorschriften, en zelfs als dat wel het geval is, kan de handhaving vaak laks zijn. Waar regelgeving bestaat, vervolgt hij, is de naleving door het bedrijfsleven ongelijk. “Sommige bedrijven voldoen aan de regelgeving en overtreffen deze, andere niet. Als ik wil weten wat er aan de hand is, kan het zijn dat ik aanvullende informatie moet verkrijgen via een dagvaarding.”
Alleen al in 2013 had Williams, een van de partners in de Constitution-pijplijn, er vijf incidenten, waaronder twee grote explosies in New Jersey en Louisiana. Dit waren slechts de laatste ontwikkelingen in wat een online publicatie is, Aardgaswacht, noemt “een lange geschiedenis van schendingen van de veiligheid van pijpleidingen.” Wat Cabot betreft, de naam is synoniem geworden met waterverontreiniging in Dimock, Pennsylvania. Zelfs het Ministerie van Milieubescherming van die staat, dat historisch gezien op de heupen stond van de gasbedrijven, opgelegde sancties op Cabot in 2010. (Het bedrijf later verrekend met 32 van de 36 Dimock-families die beweerden dat hun watervoorraden vervuild waren.)
Ongeveer 40 kilometer ten noordoosten van Davenport ligt de stad Schoharie, waar James en Margaret Bixby op een goed onderhouden, 150 jaar oude boerderij wonen. Op de dag dat ik er was, glinsterde hun 19 hectare grote vijver in het vroege herfstzonlicht. Terwijl we praatten, somde Bixby alle wilde dieren in het gebied op: beren, wasberen, bevers, muskusratten, boseenden, wilde eenden, zaagbekken, kraanvogels, stinkdieren en Canadese ganzen. Hij begon me over de laatste hiervan te vertellen. ‘Binnenkort zullen ze met honderden mensen binnenkomen en naar het noorden trekken. Een tiental zullen blijven en hun jongen uitbroeden. We hebben wilde kalkoenen, zo ongeveer alles. Het maakt mij niet uit om ergens anders te wonen.’
De Bixby's kregen meer geld aangeboden dan Briggs – meer dan 62,000 dollar – voor een pijplijnrecht, maar ook zij wezen dit af. Hij en zijn vrouw houden stand en zijn volgens hem ook zestig buren. ‘Ze willen niet dat deze kleine vallei hierdoor wordt verwoest.’ Wijzend voegde hij eraan toe: ‘Er zal daar een pad door ons bos zijn, zover je kunt zien, [en] er zal daar nog een pad zijn. Dat is niet leuk om naar te kijken.”
Als je door New York en Pennsylvania rijdt, zie je vreemde, kale stukken die als skischansen over de heuvels lopen. Op de toppen van de heuvels zien de overblijfselen van boomlijnen eruit als Mohawk-kapsels aan weerszijden van geschoren pijplijnhellingen. Dit is slechts het meest voor de hand liggende teken van aantasting van het milieu door pijpleidingen. De Constitution-pijpleiding zou ook gevolgen hebben voor 37 Catskills-forelstromen, waardoor het waterleven in gevaar zou komen. Volgens Kate Hudson, programmadirecteur van Watershed bij rivierbewaker, een van de meest eerbiedwaardige milieuwaakhondorganisaties van de staat, zou de pijpleiding “honderden beken en wetlands doorkruisen door er letterlijk een gat doorheen te graven… Elk project dat meerdere waterbronnen in twee staten in gevaar brengt, is duidelijk in strijd met het publieke belang.”
Houd de lijn vast
Langdurige bewoners zijn niet de enigen die zich verzetten tegen de aanleg van de Grondwet-pijplijn. Deze rustige regio trekt gepensioneerden aan, zoals Bob Stack, een voormalig elektrotechnisch ingenieur. In 2004 kochten hij en zijn vrouw Anne 97 hectare vlakbij het huis van Leona Briggs. Hun droom: het bouwen van een strobalenhuis, een duurzame structuur die stro gebruikt voor isolatie. Zodra ingenieurs het land hadden bezocht om met plannen te beginnen, kreeg het echtpaar een brief van Constitution Pipeline LLC. “We hadden absoluut geen idee. We wisten niets van fracking of van pijpleidingen. Fracking stond ongeveer net zo ver van ons vandaan als olie in Irak of ergens anders”, zegt Anne. “We keken elkaar alleen maar aan en zeiden: ‘Wat een verontwaardiging!’” De Stacks, die vanuit Nevada naar het oosten zijn verhuisd, leven nu in het ongewisse.
“Als deze pulserende energie uit fossiele brandstoffen eenmaal doorkomt, zal het… de vallei van de Susquehanna-rivier industrialiseren”, zegt Anne Marie Garti, die in juni 2012 medeoprichter was van een lokale activistische groep, Stop the Pipeline. (“The unConstitutional Pipeline”, zo luidt de banner op de website van de organisatie.) “Ze gaan fabrieken bouwen. Er is een snelweg, een spoorlijn, er is goedkope arbeid en er is een rivier waar de gifstoffen in gedumpt kunnen worden.”
Garti, een kleine, rustig assertieve voormalige ontwerper van interactieve computersoftware, is nu advocaat;haar doel: helpenmensen zoals Briggs en de Bixbys. Ze groeide op in de stad Delhi, vlakbij het huis van Briggs. In 2008 bevond ze zich tussen een kleine groep activisten die de toenmalige gouverneur van New York, David Paterson, ervan overtuigde een moratorium op fracking in te stellen. Onder de bescherming van de maatregel groeide een krachtige basisbeweging tegen fracking, die gebruik maakte van bestemmingsplannen om het boren in gemeenten te verbieden.
Mark Pezzati, een grafisch ontwerper, hielp zijn stad, Andes, in Delaware County in New York, om een frackingverbod in te voeren. “Pipeline-nieuws stond [toen] niet hoog op de radar”, zegt hij. “De meeste mensen waren bezorgd over het boren.” In 2010 was Pezzati geschokt toen hij ontdekte dat een pijpleiding, de Millennium genaamd, zijn staat was binnengedrongen.
Het bleek dat lokale wetten inzake landgebruik alleen van toepassing zijn op boren. Volgens de Natural Gas Act van 1938 vertegenwoordigen pijpleidingen en compressorstations de handel tussen staten. “Plotseling was er een hectische stroom van e-mails, waarin mensen zeiden: 'We moeten elkaar ontmoeten en mensen bewust maken.'” (De bijeenkomst vond plaats en 200 mensen stroomden toe om naar Garti te luisteren.) “Naarmate de tijd verstreek, Pezzati vervolgt: “Het werd duidelijk dat je zonder pijpleiding echt niet kunt fracken. Het heeft geen zin om te boren als het gas nergens heen kan. Er ging dus een lampje branden. Als je pijpleidingen zou kunnen stoppen, zou je ook kunnen stoppen met het fracken.”
Dat was het moment waarop Pezzati en zijn vrienden, gewend om tijdens vergaderingen van het gemeentebestuur voor verboden te pleiten, in aanraking kwamen met de Federal Energy Regulatory Commission (FERC), die onder meer het aardgasvervoer tussen staten reguleert. Het neigt naar bedrijven, en zelfs Garti vond de bureaucratische hindernissen die het opleverde ontmoedigend. “Ik heb enige ervaring en opleiding op het gebied van milieurecht en het kostte me een maand om de fijne kneepjes van het FERC-proces te doorgronden”, vertelde ze me.
Omdat FERC weigerde de namen vrij te geven van landeigenaren die zich op het traject van de pijpleiding bevonden, moesten Garti, Pezzati en een tiental andere vrijwilligers de belastingdatabases van de provincie doorzoeken en namen en adressen matchen met de voorgestelde route. “Eerst stuurden we brieven, daarna deden we huis-aan-huis-outreach”, zegt Garti. Haar fundamentele boodschap aan landeigenaren langs de voorrangsweg: “Zeg gewoon nee.”
“Mensen zijn nogal onder de indruk dat je helemaal naar hun huis bent gekomen”, legt Pezzati uit. “Er zijn niet zoveel grondeigenaren die voor zijn.”
Garti schrijft de lokale wrok tegen de pijpleidingbedrijven en hun dreigementen om een eminent domein uit te oefenen toe aan een ‘felle’ regionale ‘onafhankelijkheid’ die teruggaat tot de strijd tegen de huur van pachtboeren tegen rijke landheren in de negentiende eeuw. “Mensen houden niet van het idee dat iemand op hun land komt en het van hen afpakt.”
De activisten stelden een brief op waarin ze de toegang aan vertegenwoordigers van het bedrijfsleven weigerden en verspreidden deze onder lokale landeigenaren. In oktober 2012 kon Stop the Pipeline een menigte van 800 mensen bijeenbrengen voor een openbare hoorzitting bijeengeroepen door FERC – “een grote menigte voor een dunbevolkt landelijk gebied”, herinnert Garti zich. De overgrote meerderheid was tegen de aanleg van de pijpleiding. In januari 2013 hadden 1,000 mensen verzetsverklaringen ingediend.
De organisatie heeft een van de met instructies over FERC-procedures en hand-outs voor lokale organisaties, evenals een lijst van organisaties die tegen de pijpleiding zijn. Deze omvatten de Raad voor Schone Lucht en Forel onbeperkt. Onder de staats- en federale instanties die hun bezorgdheid uitten tegenover FERC zijn het Army Corps of Engineers en het New York State’s Department of Environmental Conservation, dat in eerdere fracking-gevechten bekend stond om zijn collusie met de gasindustrie.
“Net zoals we in de staat New York een fracking-verhaal hebben dat anders is, hebben we een pijplijnverhaal dat anders is”, zegt Garti. “De kracht van het verzet tegen pijpleidingen bevindt zich in de staat New York. En we hebben een kans om dit ding te winnen.
Coming Home
De . hebben bedekt aantasting van het milieu van de schaliegasvelden in Pennsylvania, de woestenijen dat waren de silicarijke heuvels van Wisconsin, en kleine stadjes in New York waar de basis lag fracking-gevechten aan de gang zijn, heb ik nu een idee van wat het betekent om in het vizier van de fracking-industrie te staan. Maar het was niets vergeleken met hoe ik me voelde toen ik het leerde Spectra-energie had zijn zinnen gezet op mijn geboortestad, Boston.
Fracking gaat niet alleen over het boren en putten en het winnen van een moeilijke energiebron, met pijnlijke gevolgen voor het milieu. Bedrijven als Spectra hebben plannen om hun pijpleidingen door staat na staat te verspreiden, door duizenden achtertuinen, akkers, bossen en stroomgebieden. Dat betekent duizenden kilometers aan pijpleidingen die verwoeste landschappen kunnen achterlaten, methaanlekken kunnen veroorzaken en misschien zelfs tot catastrofale explosies kunnen leiden – en de kans is groot dat die pijpleidingen naar een stad bij jou in de buurt komen.
website van Spectra legt uit dat de Algonquin-pijpleiding “het Noordoosten een unieke kans zal bieden om een … binnenlands geproduceerde energiebron veilig te stellen om de huidige vraag te ondersteunen, evenals de toekomstige groei.”Vertaling: Spectra streeft ernaar om fracking uit te breiden zolang dat mogelijk is. En een blik op elke branchebron zoals Olie- en gasjournaal laat zien dat andere bedrijven hetzelfde doel nastreven. (Een nieuwe in New York gevestigde groep, Stop de uitbreiding van de Algonquin-pijpleiding, is het centrum van de oppositie tegen dit project.)
Het valt nog te bezien of de bevolking van Massachusetts hetzelfde soort inspanningen aan de basis zal ondernemen, dezelfde vastberadenheid zal tonen als Bob en Anne Stack en Leona Briggs, of hetzelfde organisatorisch inzicht zal tonen als Anne Marie Garti en Mark Pezzati. Maar de burgers van Massachusetts kunnen zich maar beter organiseren als ze Spectra Energy willen stoppen en de plannen willen stopzetten om de Algonquin helemaal van Texas noordwaarts naar Boston en verder te laten varen. Fracking is onderweg naar mijn deur – en die van jou. Wie houdt de lijn vast in jouw stad?
Tom Verzending regelmatig Ellen Cantarow rapporteerde van 1979 tot 2009 over Israël en de Westelijke Jordaanoever voor de Village Voice, Mother Jones, Aanvraag en Grand Street, onder andere publicaties. De afgelopen vier jaar heeft ze geschreven over de tol die de olie- en gasindustrie eist van het milieu.
Dit artikel verscheen voor het eerst op TomDispatch.com, een weblog van het Nation Institute, dat een gestage stroom alternatieve bronnen, nieuws en meningen biedt van Tom Engelhardt, jarenlang redacteur bij uitgeverijen, medeoprichter van het Amerikaanse Empire-project, Auteur van Het einde van de overwinningscultuurzoals van een roman, De laatste dagen van publiceren. Zijn nieuwste boek is De Amerikaanse manier van oorlog: hoe de oorlogen van Bush die van Obama werden (Haymarket-boeken).
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren