Bron: Inside Climate News
Tijdens het eerste jaar van de Covid-19-pandemie liep Jen Chantrtanapichate, een organisator van klimaatrechtvaardigheid, een achterstand op met haar energierekeningen nadat ze haar contract als consultant was kwijtgeraakt.
“Ik was ingeschreven voor autopay en betaalde al mijn rekeningen op tijd vóór de pandemie”, zei Chantrtanapichate, eraan toevoegend dat haar nutsschulden zich de afgelopen twee jaar hadden opgestapeld. Ondanks dat ze al maanden in dienst is, heeft ze haar rekeningen nog steeds niet op orde, zei ze, en is ze $ 1,400 schuldig aan National Grid voor haar elektriciteitsvoorziening en ruim $ 700 aan gasrekeningen van Con Edison. De twee nutsbedrijven hebben het monopolie in Brooklyn, waar ze woont.
Soortgelijke verhalen over de stijgende nutsschulden zijn gerapporteerd aan de Upper West Side van Manhattan, in andere delen van Brooklyn en in Astoria en Ozone Park in Queens. Maar de energiecrisis beperkt zich niet tot New York City. Huishoudens in de hele staat die hun elektriciteit uit nutsbedrijven halen, hebben in de loop van de winter hun schulden opgelopen. Nu het weer warmer wordt, beginnen huishoudens in sommige provincies de stroom uit te schakelen, en voorstanders vrezen dat er nog veel meer zullen volgen.
Verergerd door de pandemie, heeft de schuldencrisis voor nutsbedrijven heeft een onevenredige impact gehad op enkele van de meest kwetsbare groepen, waaronder huishoudens met een laag inkomen en gezinnen zonder papieren. Nu steeds meer mensen thuis blijven, omdat ze werkloos zijn of op afstand werken, is het verbruik van nutsvoorzieningen toegenomen en zijn mensen achterop geraakt met hun betalingen. Eerder dit jaar zagen klanten ook een stijging van hun energierekeningen met 200 tot 300 procent.
De nutsbedrijven schrijven de stijgingen toe aan hun stijgende energiekosten, vooral de gestegen kosten van aardgas, en benadrukken dat ze alles doen wat in hun macht ligt om de kosten onder controle te houden en natuurbehoud en hernieuwbare energiebronnen te ondersteunen. Maar activisten als Chanttanapichate – die toevallig een paar blokken verwijderd is van de plek waar National Grid een dure nieuwe aardgaspijpleiding aan het aanleggen is die volgens haar en andere activisten noch nodig noch gewenst is, in een buurt die al onevenredig zwaar wordt belast door vervuiling – zeggen dat als de klimaatverandering Is dat niet genoeg om de nutsbedrijven te laten overstappen op goedkopere hernieuwbare energiebronnen, dan zou de stijgende schuld dat wel moeten zijn.
In maart overschreed de staatsschuld van New York de 2.1 miljard dollar en deze stijgt nog steeds; een opwaartse trend die nutsbedrijven overal in de staat waarnemen. Volgens WE ACT for Environmental Justice, een organisatie met als missie het bestrijden van milieuracisme en het opbouwen van gezonde gemeenschappen voor gekleurde mensen, heeft 13 procent van alle residentiële huishoudens – ongeveer 1,137,000 in totaal – een betalingsachterstand van 60 dagen op hun energierekening, met een betalingsachterstand van 1,427.71 dagen. gemiddeld $ 2,085 aan schulden. Het schuldenniveau is zelfs nog hoger voor Con Ed-klanten, gemiddeld ongeveer $ XNUMX per huishoudelijk huishouden/klant.
Begin 2022 sponsorde de Democratische senator Kevin S. Parker een Bill dat zou het bestaande moratorium op het afsluiten van nutsvoorzieningen verlengen door de wet op de openbare dienst te wijzigen. Het wetsvoorstel zou tot 30 juni de uitschakelingsbescherming verlengen voor particuliere klanten en kleine bedrijven die financiële problemen ondervinden als gevolg van de pandemie.
“Het wetsvoorstel is bedoeld om onderhandelingsruimte te creëren voor de meest kwetsbaren”, zegt Richard Berkeley, uitvoerend directeur van het Public Utility Law Project (PULP). Maar sommige nutsbedrijven zijn sneller bezig met het beëindigen van hun diensten. “Klanten hebben dit jaar zes keer zoveel kans op sluiting.”
In april 471,629 werden ruim 2022 afsluitingsmeldingen verzonden naar particuliere klanten in de staat New York, waarbij de provincies Orange en Rockland voorop liepen, met 79 afsluitingen die maand. Bij commerciële klanten waren er in totaal ruim 77,651 afsluitingsmeldingen, waarvan er al bijna 2,544 zijn uitgevoerd. National Grid (KEDLI) had het hoogste aantal beëindigingen van diensten, 882, gevolgd door Con Edison met 831 beëindigingen en National Grid (KEDNY) met 310. In maart bedroeg het aantal beëindigingen van woningen 131 en commerciële beëindigingen 1,688.
Voorstanders vrezen dat als er de komende dagen nog meer afsluitingen plaatsvinden door andere nutsvoorzieningen in de staat, sommige bewoners niet over de airconditioning zullen beschikken die nodig is om de vaak verzengende hitte van de zomer te voorkomen, een levensbedreigende situatie voor sommige kwetsbare mensen in de gemeenschap. .
“De meeste mensen die in de zomer door de hitte sterven, zijn senioren of kinderen”, zegt Jasmine Graham, beleidsmanager Energy Justice bij WE ACT Environmental Justice. “Afsluitingen in de zomer zijn net zo erg als in de winter.”
In november 2021 voegde de regering-Biden-Harris 4.5 miljard euro toe aan de begroting voor het Low Income Home Energy Assistance Program (LIHEAP) om gezinnen te helpen met hun energierekeningen. Het geld is, onder het American Rescue Plan, beschikbaar tot september 2022. De staat New York biedt ook hulp aan mensen die energiehulp nodig hebben. Het Bureau voor tijdelijke en invaliditeitsbijstand (OTDA) wijst op een aantal voordelen waarvoor huishoudens en gezinnen met een laag inkomen een aanvraag kunnen indienen.
Afhankelijk van het inkomen, de grootte van het huishouden en de verwarmingsbron kunnen huishoudens met iemand jonger dan 6 jaar of ouder dan 60 jaar bijvoorbeeld een HEAP-uitkering aanvragen die de energierekeningen dekt en deze rechtstreeks aan de verkoper betalen. HEAP heeft ook een nooduitkering voor situaties waarin bewoners afsluitingen ervaren of afsluitingsmeldingen hebben ontvangen. Het programma omvat voorzieningen voor de reparatie of vervanging van ovens, ketels en andere apparatuur. Het Waverly Job Center in New York City, onderdeel van het ministerie van Sociale Voorzieningen, zei dat mensen tot 29 april de tijd hadden om HEAP-uitkeringen aan te vragen. Op 2 mei kwam er hulp beschikbaar voor het koelen van woningen in de zomer.
Op 21 april, het Witte Huis aangekondigd dat het nog eens $385 miljoen aan het LIHEAP-programma toevoegt om huishoudens te helpen met hun energiebehoeften thuis, waardoor de totale financiering van het programma op $8.3 miljard komt. De toewijzing is de grootste in één jaar sinds de start van het programma in 1981. Met ruim 36 miljoen dollar is het aandeel van New York in het extra geld het grootste, waardoor de totale financiering van de staat op ruim 918 miljoen dollar komt.
Maar veel van deze subsidieprogramma's sluiten behoeftige groepen uit. HEAP vereist bijvoorbeeld dat de ontvangers Amerikaanse staatsburgers of gekwalificeerde vreemdelingen zijn, waardoor het vrijwel onmogelijk wordt voor gezinnen zonder papieren om toegang te krijgen tot uitkeringen. Voorstanders zeggen dat dit een schuldencyclus van meerdere generaties kan veroorzaken.
Bureaucratie en een lange vertragingstijd voor uitkeringen zijn ook problemen in de staatsprogramma's. Chantrtanapichate zei dat ze begin januari HEAP had aangevraagd via de app van het programma, maar het lokale HEAP-kantoor zei dat ze haar aanvraag nooit hadden ontvangen. Ze stuurde het vervolgens via het postkantoor en kreeg na opvolging te horen dat ze eind mei of begin juni opnieuw contact moest opnemen met het kantoor.
In een actie die waarschijnlijk meer mensen in de schulden zal drijven op hun energierekeningen, heeft Con Edison verdere tariefverhogingen voorgesteld voor de klanten van New York City. Het bedrijf vraagt 1.2 miljard dollar aan elektriciteitsinkomsten en 500 miljoen dollar aan gasinkomsten, twee keer zoveel als in 2019. Dat zou voor de gemiddelde New Yorker een stijging van de elektriciteitsrekening met maar liefst 11.2 procent en een stijging van de gasrekening met 18.2 procent betekenen.
Tijdens openbare hoorzittingen vorige maand hebben consumentenadvocaten en gekozen functionarissen de door Con Edison voorgestelde renteverhogingen met drie cijfers verworpen en gouverneur Kathy Hochul en de Public Service Commission (PSC) van de staat New York opgeroepen om een plan goed te keuren dat de rekeningen voor worstelende New Yorkers verlaagt en op één lijn brengt. met de klimaatwetten van New York en de staat.
“Deze hogere energiekosten treffen duizenden New Yorkers”, schreef senator Michael Gianaris van de Democratische Senaat, plaatsvervangend meerderheidsleider in de Senaat. een februaribrief aan Rory M. Christian, voorzitter van de commissie. “Het PSC moet deze zaak onderzoeken en dat met spoed doen.”
De behoefte aan hulp en hulp voor de meest kwetsbare groepen zal waarschijnlijk blijven bestaan. Volgens de American Council for an Energy Efficient Economy heeft minstens 25 procent van de huishoudens met een laag inkomen in New York City een hoge energielast, waarbij ruim 17 procent van hun inkomen naar energiekosten gaat, een cijfer dat zes keer hoger is dan de gemiddelde energielast voor stadsbewoners.
Voorstanders van energierechtvaardigheid drongen aan op 500 miljoen dollar aan hulp in de staatsbegroting die op 9 april werd aangenomen, maar de wetgevende macht keurde slechts 250 miljoen dollar goed voor achterstallige nutsvoorzieningen. De voorstanders zeiden dat ze van mening zijn dat de nutsschulden van consumenten moeten worden kwijtgescholden en in plaats daarvan moeten worden betaald uit de winsten van de aandeelhouders en overheidsgelden. En ze blijven pleiten voor een transitie naar hernieuwbare energie.
“We hebben de Public Service Commission nodig om de energieschuldencrisis en de klimaatcrises aan te pakken door de nutsbedrijven en hun aandeelhouders hun eerlijke deel te laten betalen”, zegt Avni Pravin, adjunct-beleidsdirecteur bij Alliance for a Green Economy, een organisatie die zich inzet voor veilige en duurzame energie. betaalbare energie in de staat New York. “We moeten ook concrete stappen gaan zetten in de richting van een duurzaam energiesysteem dat eigendom is van de overheid.”
Quratulain Tejani is een fellow bij Inside Climate News. Ze is een afgestudeerde student die is ingeschreven voor het multimediajournalistiekprogramma van NYU, met de nadruk op rapportage over klimaat- en milieurechtvaardigheid. In 2005-06 kreeg ze de kans om deel te nemen aan de hulpverlening bij de orkaan Katrina in de Golf van Mexico, waar ze werd getroffen door de verwoestende gevolgen van extreme weersomstandigheden voor kustgemeenschappen. Klimaat- en milieurechtvaardigheid zijn sindsdien haar passie geworden, maar pas onlangs begon ze erover te rapporteren. Quratulain heeft voor Global Voices aandacht besteed aan luchtkwaliteitsproblemen en sprinkhanenplagen die van invloed zijn op de voedselveiligheid in Pakistan. Als Climate Tracker Fellow heeft ze gerapporteerd over de effecten van brak water op stadsvrouwen en hun gezondheid in Karachi.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren