De Los Angeles Times meldt dat minstens een miljoen mensen opdaagden voor de grootste mars ooit in Londen, twee miljoen in Spanje, 500,000 in Berlijn en 200,000 in Damascus, Syrië. Volgens de Associated Press demonstreerden nog eens een paar miljoen mensen in Rome, en meer dan 150,000 in Melbourne, Australië. Reuters zegt dat meer dan zes miljoen mensen in meer dan 350 steden over de hele wereld deelnamen aan de protesten.
De Indiase schrijver Arundhati Roy hielp de bron van deze wijdverbreide verontwaardiging onder woorden te brengen. “De regering-Bush heeft een tweeledige aanval gelanceerd”, zei ze in een telefoongesprek dat door de straten van New York werd uitgezonden. Naast zijn militaire manoeuvres in het Midden-Oosten, zo betoogde Roy, is het Witte Huis een afzonderlijke aanval begonnen ‘op de intelligentie van het menselijk ras’.
Het verbaast mij hoe dun de sluier is die president Bush over zijn plan voor ‘regimeverandering’ heeft gehouden. Natuurlijk spreken de presentaties van minister van Buitenlandse Zaken Colin Powell bij de VN veeleer over ontwapening dan over de selectie van nieuw leiderschap in Bagdad. Maar het idee is nauwelijks verborgen. Het Witte Huis stelt uitgebreide plannen voor voor het naoorlogse bestuur van Irak. En het heeft de speurtocht naar Saddam Hoessein, een meedogenloze maar kleine misdadiger, een belang gegeven dat de zorg voor onze economie, de noodzaak van internationale samenwerking en zelfs de arrestatie van Osama bin Laden overstijgt.
In de context van het mondiale protest hebben degenen die in New York demonstreerden, evenals de ongeveer 200,000 mensen die zondag in San Francisco bijeenkwamen, een unieke pro-Amerikaanse daad gepleegd. Ze zeiden dat wij ook geschokt zijn. Zij maakten onderscheid tussen het fundamentele fatsoen van het Amerikaanse volk en het afvallige regime dat zich nu in Washington bevindt. Ze weigerden moord als een nationale deugd te aanvaarden. En zij beweerden dat de manier om tirannen omver te werpen is via bewegingen voor vrijheid van meningsuiting, democratie en mensenrechten.
Er zijn maar weinig protestborden die in dit opzicht zo beknopt en betekenisvol waren als een protestbord dat werd vastgehouden door een vrouw voor de Dixieland-band die een carnavaleske stoet van mensen bezielde. Brood en pop activisten uit Vermont. Op haar bord stond eenvoudigweg: ‘Americans Against War.’
* * * * *
Verschillende factoren werkten samen om de meningsverschillen in New York te bekoelen. Een maximumtemperatuur van 24 graden op zaterdag, in combinatie met bijtende wind, verzekerde dat activisten die op zoek waren naar warmte nabijgelegen delicatessenwinkels en kiosken gevuld zouden houden. In de weken vóór het protest vochten de stadsbesturen met de organisatoren over vergunningen. Slechts een paar dagen voor het evenement zorgden ze voor een betogingslocatie, waardoor er verwarring ontstond over de vraag of potentiële demonstranten überhaupt wel een legale ontmoetingsplaats zouden hebben. De autoriteiten hebben nooit sancties toegekend aan een mars naar de VN.
Het terreuralarm ‘Code Oranje’ zorgde ook voor onzekerheid in de stad toen het weekend naderde. Vrijdagavond was ik verrast om in de metro soldaten in volle uitrusting aan te treffen met machinegeweren. Het is iets waar ik aan gewend raakte toen ik in Midden-Amerika woonde, maar nooit had verwacht dat ik het zou zien tijdens mijn reis naar huis in Brooklyn. Ik vroeg me af of de bijeenkomst op dezelfde manier gemilitariseerd zou zijn.
De volgende ochtend waren de soldaten echter verdwenen. Zaterdag om 10 uur is normaal gesproken geen spitsuur voor de treinen, toch stapte ik in een metrowagen vol mensen met knopen en borden. Rallyplanners konden met relatieve nauwkeurigheid voorspellen hoeveel busladingen er van buiten de stad kwamen. Maar het was de onvoorspelbare lokale opkomst die uiteindelijk de omvang van het evenement zou bepalen. “New Yorkers zijn de ‘x’-factor”, zei een organisator van United for Peace and Justice eerder deze week tegen mij. De overvolle metro's elimineerden de twijfel dat de stad had gereageerd.
Omdat hen het recht werd ontzegd om zich op een ordelijke manier te verzamelen en te verwerken, werden de pogingen van verschillende groepen om zelf naar de verzamelplaats te komen, marsen. 'Feeder'-protesten kronkelden door de straten van Manhattan en kwamen uit alle hoeken. Poppenspelers kwamen in een stroomversnelling terwijl ze langs Central Park liepen, leraren vertrokken vanuit de St. Patrick's Cathedral en het 'Militant Mothers Bloc' verzamelde zich tussen de twee stenen leeuwen die de openbare bibliotheek van New York bewaken. Er was een mars voor iedereen, van de Interreligieuze Ministers voor Vrede tot studenten uit New Haven, die riepen: “De oorlog van Bush gaat mislukken, net zoals hij deed bij Yale.”
De poging van de politie om de officiële ruimte voor deze processies te ontzeggen, veroorzaakte een verkeersnachtmerrie. In veel straten stonden auto's urenlang stil terwijl demonstranten rondzwermden. Naast een voertuig, waarvan de motor nog draaide, scandeerden activisten: ‘Hé, hé. Hoe, hoe. SUV’s moeten weg.” Kennelijk onbewust van hoe een dergelijk voertuig zou zijn behandeld tijdens een Europese demonstratie (naar verluidt werd één auto omvergeworpen tijdens de protesten in Athene op zaterdag), schoot de bestuurder verstoorde blikken naar degenen die anti-oorlogsslogans in het stof op zijn motorkap schreven.
De georganiseerde arbeid vormde een van de belangrijkste kiesdistricten in de betoging, wat de bredere aantrekkingskracht van de beweging aantoonde. Vakbonden, variërend van het Professional Staff Congress van de City University tot de Service Employees International Union (SEIU), stuurden aanzienlijke delegaties. De vakbond voor gezondheidszorgwerkers, 1199, ging zelfs zo ver dat United for Peace and Justice een kantoor kreeg in het gebouw aan de 42nd Street. De politiek machtige president, Dennis Rivera, sprak de bijeenkomst toe als een prominente spreker.
Een belangrijke boodschap van lokale vakbondsvertegenwoordigers en van de nationale Labour Against the War-coalitie die de New Yorkers hielpen vormen, werd overgebracht door een bord met de tekst: ‘We kunnen het ons niet veroorloven de wereld te regeren.’ Velen voerden aan dat deze “preventieve” oorlog, tegen een prijs die wel eens meer dan 100 miljard dollar kan bedragen, in feite de economische veiligheid van de werkende mensen in dit land ondermijnt.
Het afleiden van de aandacht van de recessie en het handhaven van de focus op buitenlandse zaken heeft het Witte Huis tot nu toe goed gediend. Sommige critici hebben gesuggereerd dat het besluit van de regering-Bush om pas voor de tweede keer sinds de aanslagen van 9 september een hoog terreuralarm af te kondigen, politiek gemotiveerd zou kunnen zijn. “Ik denk dat de hoge terroristische waarschuwing een essentieel onderdeel is van de voorbereiding op oorlog”, zei Bill Dyson, een staatsvertegenwoordiger uit Connecticut, toen hij zich bij de bijeenkomst in New York voegde. “Ze proberen iedereen bang te maken en hysterie te creëren.”
Ik heb een ander standpunt betoogd. We hebben weinig reden om eraan te twijfelen dat veel gevaren reëel zijn, omdat de unilateralistische avonturen van de regering-Bush in het buitenland erin zijn geslaagd een gevaarlijker wereld te creëren.
In beide gevallen worden we geconfronteerd met een dystopische situatie: degenen die aan de macht zijn, kunnen gedijen door dezelfde gevaren te ‘bestrijden’ die ze druk cultiveren. Het is een toestand van voortdurende oorlog.
Voor New Yorkers is de extra belediging dat veel hiervan in onze naam wordt gedaan. Mijn verontwaardiging over de uitbuiting van het verdriet van de stad als rechtvaardiging voor oorlog werd opnieuw aangewakkerd toen Angela Davis sprak vanaf het podium van de bijeenkomst. Davis contrasteerde de ‘mars van de angst’ – een stroom mensen die zich naar de bouwmarkt haastte om ducttape en plastic zeilen te kopen – met de ‘mars van moed’ die plaatsvond in steden over de hele wereld.
Het oorlogszuchtige sentiment heeft de laatste tijd misschien gedomineerd en heerste over een grijnzende State of the Union. Maar dit weekend had New York City de overhand.
* * * * *
Vrijdag sprak ik met Ben Waxman, een senior van de Springfield Township High School in Philadelphia, een van de ruim 150 scholen die plannen hebben voor een nationale studentenstaking op 5 maart. “Veel kinderen op mijn school gaan in het leger om geld te krijgen voor hun studie. . Ze komen naar me toe en zeggen: 'Ben, ik wil niet naar Irak verscheept worden.' Ze willen deze oorlog stoppen.” Waxman legde uit: “Het zijn vooral enkele leraren en bestuurders die tegen ons zijn. Ze zeggen: 'Saddam Hoessein is Hitler.' En: 'Je weet niet waar je het over hebt.'”
De reactie in het Congres op de scepsis van het Amerikaanse volk over een invasie heeft veel gemeen met het paternalisme van die middelbare schoolautoriteiten. “Er is geen debat, geen discussie, geen poging om voor de natie de voor- en nadelen van deze specifieke oorlog uiteen te zetten… Deze kamer is angstaanjagend stil”, zei Robert Byrd (D-WV) in een recente toespraak voor de Senaat.
Dit kan beginnen te veranderen. Congreslid Dennis Kucinich (D-OH), die het podium betrad in New York, positioneert zichzelf als een vooraanstaand anti-oorlogsvertegenwoordiger, en hij zal binnenkort zijn kandidatuur voor het presidentschap bekendmaken. Niettemin lijkt het Congres op dit moment verwikkeld in een oorlog, en het lijkt erop dat weinig president Bush ervan kan weerhouden zijn invasie te plegen.
Juist in deze tijden waarin protest het meest nutteloos lijkt, is protest misschien wel het belangrijkste. Een artikel van Associated Press dat zaterdag werd vrijgegeven luidt: “Aangewakkerd door een stortvloed aan anti-oorlogsgevoelens begonnen de Verenigde Staten en Groot-Brittannië een ontwerpresolutie te herwerken… Diplomaten, sprekend op voorwaarde van anonimiteit, zeiden dat het eindproduct een zachtere tekst zou kunnen zijn die dat niet doet. roepen expliciet op tot oorlog.”
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren