Tijdens een recent bezoek aan Jamaica haalde de Britse premier David Cameron de krantenkoppen toen hij het onderwerp van herstelbetalingen voor de voormalige Britse kolonie die ooit het ‘helderste juweel van de Britse kroon’ werd genoemd, schuwde. In de loop van de achttiende en het begin van de negentiende eeuw werden miljoenen ponden uit de welvarende suikerplantages van Jamaica gepompt, aangedreven door het bloed en het zweet van Afrikaanse en inheemse slaven. Tegen 1800 werkten iets meer dan 337,000 slaven op de plantages, winkelpuien en huizen van het eiland. De erfenis van de slavernij blijft bestaan vandaag, vele jaren na de volledige emancipatie in Jamaica in 1838, weerspiegeld in het feit dat 19% van de Jamaicanen in armoede leeft of in het verbluffende verschil in levensverwachting (73 jaar oud in Jamaica, 81 in het Verenigd Koninkrijk). Toen Cameron werd opgeroepen om de historische verantwoordelijkheid van het Verenigd Koninkrijk voor deze erfenis aan te pakken, drong hij er bij Jamaica op aan om “af te stappen van deze pijnlijke erfenis en door te gaan met bouwen aan de toekomst.”
Als historicus van de slavernij in Colombia en Amerika had ik al eerder een soortgelijk argument gehoord – ga verder, of vergeef (en vergeet). In feite werd het toegepast door voormalige slavenhouders in de dagen onmiddellijk na de afschaffing van de slavernij. In een brief geschreven medio januari 1852, slechts een paar dagen na de definitieve afschaffing van de slavernij in Colombia, klaagde de voormalige president van Colombia en slavenhouder Joaquín Mosquera over de ‘aardbeving’ die werd veroorzaakt door de afschaffing van de slavernij en die zijn rijke goudmijnen verwoestte. Te midden van deze ruïnes verzamelde hij niettemin zijn voormalige slaven en “gaf hij hen de noodzaak aan om de gewoonten en ideeën van de slavernij te vergeten, en te doen alsof ik een vreemdeling was die ze zojuist voor het eerst hadden ontmoet, en dat we elkaar zouden ontmoeten. behandel elkaar als man tot man[…]” Terwijl Mosquera voor zijn ex-slaven stond, vroeg hij hen om “verder te gaan”, eeuwen van slavernij letterlijk te “vergeten” en zichzelf te herschikken als vreemdelingen in een zogenaamde “vrije” wereld. land. Om in de stilte ‘verder te gaan’, om te vergeten – dit is de logica van de slavernij, dat slaven niets meer zijn dan onvervreemdbaar eigendom, en daarbij geen aanspraak maken op herinnering of herstelrecht.
Eén specifieke groep individuen is na de slavernij zeker “voortgegaan”: de voormalige slavenhoudersklasse (en hun nakomelingen). Na de afschaffing van de slavernij in de Britse koloniën in 1833 betaalde de Britse regering 20 miljoen pond:vandaag ongeveer 16.5 miljard pond – aan bijna 3,000 gezinnen om hen te compenseren voor hun ‘verloren’ eigendommen. Zoals gedocumenteerd in het indrukwekkende “Erfenissen van Brits slavenbezit”-project gebaseerd op het University College London, werden veel slavenhouders ontdekt in de stambomen van machtige en rijke Britten, waaronder de premier. Uit gegevens blijkt dat een van Camerons verre familieleden, een legerofficier en parlementslid in Schotland in de achttiende eeuw, genaamd generaal Sir James Duff, 4,101 pond ontving (bijna 3 miljoen pond). vandaag) ter compensatie voor de 202 slaven die hij verloor op de Grange Sugar Estate in Jamaica. Natuurlijk heeft dit soort nalatenschap in het geheel niet te maken met het feit dat het landgoed van Cameron over miljoenen beschikt – helemaal niet!
De Colombiaanse staat compenseerde ook de duizenden slavenhouders van het land na de definitieve afschaffing in 1852. In heel Colombia stroomden meesters hun lokale overheidskantoren binnen om vales de manumisión aan te vragen, oftewel promessen die hen recht gaven op compensatie van de staat voor hun verlies aan menselijke eigendommen. Volgens verschillende geleerden werden uiteindelijk bijna twee miljoen pesos toegekend aan de voormalige eigenaren, die van het heersen over slaven overgingen naar onvrije loonarbeiders op steeds grotere percelen. En net als bij de Camerons is dat geen verrassing vandaag dat de meest verbonden en machtige politici, zakenlieden en andere figuren van het land de achternamen dragen van de slavenhouders uit de voorgaande eeuwen – de Mosqueras, Valencias, Arboledas en vele anderen. Eerder dit afgelopen jaar stelde een van deze afstammelingen, de Colombiaanse senator Paloma Valencia, zelfs voor om een quasi-apartheidssysteem te creëren in haar geboortestad Cauca (waar de Valencia’s in de achttiende en negentiende eeuw ooit over veel slaven regeerden). Ondertussen werd Haïti – dat in 1804 na de Haïtiaanse Revolutie de eerste onafhankelijke zwarte republiek werd – gedwongen 90 miljoen frank te betalen om de voormalige eigenaren te compenseren in ruil voor Franse diplomatieke erkenning. Ooit het rijkste eiland in het Caribisch gebied, is Haïti momenteel het armste land op het westelijk halfrond.
Hoe kunnen we deze historische fout rechtzetten? Sinds de afschaffing van de slavernij in de negentiende eeuw heeft een breed scala aan individuen en entiteiten opgeroepen tot herstelbetalingen in verschillende vormen – hetzij in termen van financiële compensatie of andere maatregelen. In 1999 riep de African World Reparations and Repatriation Truth Commission de westerse regeringen op om 777 biljoen dollar aan Afrika te betalen. Meer recentelijk, in 2013, hebben de Caribische regeringsleiders de Caricom (Caribbean Community) Reparations Commission opgericht. In de nasleep van het bezoek van Cameron verklaarde de voorzitter van deze commissie, een productief slavernijhistoricus, Sir Hilary Beckles, dat “we niet om aalmoezen of dergelijke daden van onfatsoenlijke onderwerping vragen. Wij vragen alleen dat u de verantwoordelijkheid erkent voor uw aandeel in deze situatie en een bijdrage levert aan een gezamenlijk programma voor rehabilitatie en vernieuwing.”
In Jamaica maakte Cameron zijn antwoord op de herstelbetalingen luid en duidelijk: ‘ga verder’, vergezeld van geld om ‘infrastructuur’ te bouwen, waaronder een gevangenis van 25 miljoen pond in Kingston, die plaats zou bieden aan 300 Jamaicaanse gevangenen die momenteel in Groot-Brittannië zitten. Gezien de historische relatie tussen zwarte slavernij en opsluiting in het Westen gaat de buitengewone ironie van deze stelling ver en diep. Dit vrij letterlijke ‘verder gaan’ – het vervoeren van 300 Jamaicaanse gevangenen ‘terug naar huis’ naar een in Groot-Brittannië gebouwde gevangenis – voldoet net zo goed aan de logica van de slavernij.
Yesenia Barragan is een promovendus in Latijns-Amerikaanse geschiedenis aan de Columbia University, waar ze een proefschrift afrondt over vrijheid en de afschaffing van de slavernij aan de Pacifische kust van Colombia.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren