Eer moeder met bijeenkomsten op straat. De feestdag begon met activisme; het moet worden gered van commercie en platitudes.
Elk jaar gniffelen mensen over de oppervlakkige commercie van Moederdag. Maar het is ondenkbaar om je moeder op deze heilige feestdag te negeren. En als je moeder bent, zul je er kapot van zijn als je ondankbare mensen je niet minstens één dag van het jaar eren.
Moederdag was niet altijd zo. De vrouwen die Moederdag hebben bedacht zouden verbijsterd zijn door de alomtegenwoordige advertenties die ons achtervolgen op zoek naar dat ‘perfecte cadeau voor mama’. Ze zouden verwachten dat vrouwen door de straten zouden marcheren en niet met hun gezinnen in restaurants zouden eten. Dit komt omdat Moederdag begon als een feestdag ter herdenking van het publieke activisme van vrouwen, en niet als een viering van de toewijding van een moeder aan haar familie.
Het verhaal begint in 1858 toen een gemeenschapsactiviste genaamd Anna Reeves Jarvis Mothers' Works Days organiseerde in West Virginia. Haar directe doel was het verbeteren van de sanitaire voorzieningen in gemeenschappen in de Appalachen. Tijdens de burgeroorlog wrikte Jarvis vrouwen uit hun families om voor de gewonden aan beide kanten te zorgen. Daarna belegde ze bijeenkomsten om mannen ervan te overtuigen hun vijandelijkheden opzij te zetten.
In 1872 stelde Julia Ward Howe, auteur van de “Battle Hymn of the Republic”, een jaarlijkse Moederdag voor de Vrede voor. Howe, toegewijd aan het afschaffen van de oorlog, schreef: ‘Onze echtgenoten zullen niet naar ons toe komen die stinken naar bloedbad… Onze zonen zullen niet van ons worden weggenomen om alles af te leren wat we hen hebben kunnen leren over naastenliefde, barmhartigheid en geduld. Wij vrouwen van het ene land zullen te zachtaardig zijn ten opzichte van die van een ander land om onze zonen te laten trainen om de hunne te verwonden”.
De daaropvolgende dertig jaar vierden de Amerikanen op 30 juni Moederdag voor de Vrede.
Veel vrouwen uit de middenklasse in de 19e eeuw geloofden dat zij als feitelijke of potentiële moeders een speciale verantwoordelijkheid droegen om voor de slachtoffers van de samenleving te zorgen en van Amerika een meer beschaafde natie te maken. Ze speelden een leidende rol in de abolitionistische beweging om een einde te maken aan de slavernij. In de daaropvolgende decennia lanceerden ze succesvolle campagnes tegen lynchen en consumentenfraude en streden ze voor betere arbeidsomstandigheden voor vrouwen en bescherming voor kinderen, openbare gezondheidszorg en sociale bijstand aan de armen. Voor de activisten leek het verband tussen het moederschap en de strijd voor sociale en economische rechtvaardigheid vanzelfsprekend.
In 1913 riep het Congres de tweede zondag van mei uit tot Moederdag. Tegen die tijd had de groeiende consumentencultuur vrouwen met succes opnieuw gedefinieerd als consumenten voor hun gezin. Politici en zakenlieden omarmden gretig het idee om de persoonlijke offers van individuele moeders te vieren. Zoals de Florist' Review, het vakblad van de branche, het ronduit verwoordde: "Dit was een feestdag die kon worden uitgebuit."
De nieuwe reclame-industrie leerde Amerikanen al snel hoe ze hun moeders moesten eren – door bloemen te kopen.
Verontwaardigd over bloemisten die anjers verkochten voor de exorbitante prijs van één dollar per stuk, ondernam de duaghter van Anna Jarvis een campagne tegen degenen die “Moederdag zouden ondermijnen met hun hebzucht.” Maar ze vocht een verloren strijd. Binnen een paar jaar maakte de Florists' Review triomfantelijk bekend dat het "Miss Jarvis was die volledig onderdrukt was."
Sindsdien is Moederdag uitgegroeid tot een miljardenindustrie.
Amerikanen respecteren misschien het idee van moederschap en houden van hun eigen moeders, maar niet van alle moeders. Arme, werkloze moeders kunnen genieten van bloemen, maar ze hebben ook kinderopvang, beroepsopleiding, gezondheidszorg, een hoger minimumloon en betaald ouderschapsverlof nodig. Werkende moeders genieten misschien van een ontbijt op bed, maar ze hebben ook het soort overheidssteun nodig dat elke andere geïndustrialiseerde samenleving biedt.
Met een beetje fantasie zouden we Moederdag kunnen herstellen als een feestdag die de politieke betrokkenheid van vrouwen in de samenleving viert. In de jaren tachtig verzamelden enkele vredesgroepen zich op Moederdag op kernproeflocaties om te protesteren tegen de wapenwedloop. Tegenwoordig komt onze grootste bedreiging niet van raketten, maar van onze onverschilligheid tegenover het menselijk welzijn en de gezondheid van onze planeet. Stel je voor, als je kunt, een jaarlijkse Million Mother March in de hoofdstad van het land. Stel je een Moederdag voor vol stemmen die sociale en economische rechtvaardigheid en een duurzame toekomst eisen, in plaats van toespraken vol stroperige platitudes.
Sommigen zullen het beledigend vinden om onze huidige manier van Moederdag vieren te veranderen. Maar publiek activisme sluit privé-uitingen van liefde en dankbaarheid niet uit. (Het weerhoudt mensen er ook niet van om het hele jaar door hun waardering te uiten.)
Vrouwen uit de negentiende eeuw durfden te dromen van een dag waarop het burgeractivisme van vrouwen werd geëerd. Wij kunnen niet minder doen. We moeten hun visie eren met burgeractivisme.
Ruth Rosen is hoogleraar geschiedenis aan UC Davis.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren