“Als de eigenaren het niet willen, laten we het dan zelf runnen.” Als een fabriek sluit, komt soms het idee naar voren om er een coöperatie van arbeiders van te maken, maar meestal sterft het idee af.
De hindernissen bij het kopen van een fabriek, zelfs een falende fabriek, zijn enorm, en als de nieuwe werknemers-eigenaren eenmaal aan de slag zijn, worden ze geconfronteerd met alle druk die ertoe heeft geleid dat het bedrijf in de eerste plaats failliet is gegaan. De meeste coöperaties die eigendom zijn van werknemers zijn klein, zoals een taxicollectief in Madison of een bakkerij in San Francisco.
Maar in Mexico bouwt een gigantische arbeiderscoöperatie sinds 2005 banden. De fabriek concurreert op de wereldmarkt, heeft 1,050 mede-eigenaren in dienst en betaalt de beste lonen en pensioenen van welke Mexicaanse bandenfabriek dan ook.
Omdat ze zich ervan bewust waren dat deze ongebruikelijke overwinning vrijwel onbekend is in de VS, drongen vrienden in Guadalajara er bij mij op aan om te komen kijken hoe de TRADOC-coöperatie werkt.
De president ervan – die vakbondsvoorzitter was toen de fabriek eigendom was van Continental Tire – sprak in een workshop op de Labour Notes Conference van 2010. Jesus ‘Chuy’ Torres is een van de indrukwekkendste vakbondsleden die ik heb ontmoet – hoewel hij officieel niet langer een vakbondsman is. Toch is “onze klasse de arbeidersklasse”, vertelde hij me.
In plaats van zich over te geven aan een ‘wij hebben de onze’-mentaliteit, zijn de TRADOC-werknemers vastbesloten om solidariteit te behouden met werknemers die nog steeds vervloekt zijn door een baas.
Het is moeilijk om te beslissen wat opmerkelijker is: hoe de arbeiders op het vasteland van een fabriek die werd gesloten, via een vastberaden campagne van 1,141 dagen arbeiderseigendom maakten, of hoe ze sindsdien hebben weten te overleven en te bloeien.
Hoe dan ook moeten we dergelijke overwinningen vieren. Ik zal het verhaal in twee delen vertellen.
Het openen van de gesloten poorten van de fabriek
Het overnemen van hun fabriek was niet het idee van de arbeiders. Continental Tire stelde voor het aan hen te verkopen, nadat de vakbond het management zo in een hoek had gedrukt dat de eigenaren er niets meer mee te maken wilden hebben.
Maar om dat punt te bereiken moesten de arbeiders drie jaar lang staken en wat wij in de VS een ‘alomvattende campagne’ noemen. Arbeiders zeggen dat het niet slechts één tactiek was die de overwinning behaalde, maar een combinatie van meedogenloze druk.
Continental Tire, gevestigd in Duitsland, is de vierde grootste bandenfabrikant ter wereld. Het kocht in 1998 een fabriek in El Salto, buiten Guadalajara in het westen van Mexico, met de bedoeling voornamelijk voor de Amerikaanse markt te produceren. Toen het in 1970 voor het eerst werd gebouwd door het Mexicaanse bedrijf Euzkadi, was dit de meest geavanceerde bandenfabriek in Latijns-Amerika. Begin jaren 2000 was het nog steeds het modernste van Mexico.
Maar de Mexicaanse bandenfabrieken gingen in die tijd als vliegen achteruit: Goodyear, Uniroyal. NAFTA had ervoor gezorgd dat de import van banden uit het buitenland tussen 1996 en 2000 verdrievoudigde. Bij Firestone accepteerde de door het bedrijf gedomineerde vakbond een loonsverlaging van 25 procent, multi-tasking en een zevendaagse werkweek om te proberen een sluiting te voorkomen.
De meeste vakbonden in Mexico zijn alleen in naam vakbonden, aan de overheid gelieerde arbeidsorganisaties die tot taak hebben contributie te innen en werknemers te controleren.
Maar de Continental-fabriek had een andere geschiedenis. Arbeiders hadden sinds 1935 een onafhankelijke, ‘rode’ vakbond, SNRTE (Nationale Revolutionaire Unie van Euzkadi Arbeiders). A history of the union vertelt trots het verhaal van toen Fidel Velasquez, topfunctionaris van de corrupte regeringsvakbond CTM, in 1959 naar hun vergadering kwam en vroeg of hij de contractonderhandelingen in handen mocht nemen. Velasquez werd uit de vergadering gezet “omdat hij het niet waard was aanwezig te zijn op een arbeidersvergadering”.
De arbeiders kozen in 2001 voor Chuy Torres en de Rode Lei, die steunden op een platform van verzet tegen de eisen van Continental. Het management was agressief begonnen met bezuinigen op de kosten vanaf het moment dat het het bedrijf kocht en een zusterfabriek in een andere staat sloot. Het bracht een manager binnen met ervaring in het kapotmaken van vakbonden, José Neto Carvalho, die in Portugal enorme concessies had gedaan.
Nu stuurde Carvalho brieven naar alle arbeiderswoningen, waarin hij een productie van zeven dagen en een werkdag van twaalf uur eiste, een loonsverlaging, versnelling, banenverlies, geen anciënniteit meer bij het bieden van banen, en een einde aan de door het bedrijf betaalde busjes die arbeiders naar de fabriek.
Salvador (Chava) Hernandez, inmiddels gepensioneerd, herinnerde zich: “We zagen het ene en het bedrijf zei het tegenovergestelde. We maakten 14,000 banden per dag. Het bedrijf zei dat ze niet verkochten, ze gingen failliet. Maandenlang hebben de toezichthouders ons bedreigd.”
Maar de leden weigerden hun contract te wijzigen. Ze geloofden niet in de beweringen van het management dat hun fabriek onproductief was, en ze waren zich terdege bewust van het verschil tussen hun eigen salarissen en die van continentale werknemers in Duitsland en de VS: een Mexicaanse continentale werknemer verdiende ongeveer $ 25 per dag.
Slotschok
Op de avond van 16 december 2001 kwamen medewerkers van de ketelruimte naar de fabriek en vonden een bordje op de poort: Gesloten.
Ze belden onmiddellijk de vakbondsleiders. Er werden bewakers gemonteerd om te voorkomen dat het management de machines zou uitschakelen. Twee dagen later werd er een vergadering bijeengeroepen, waar bijna alle 940 arbeiders aanwezig waren.
Het management drong er bij de werknemers op aan om hun wettelijk verschuldigde ontslagvergoeding te innen en naar huis te gaan. In feite hadden managers een groep arbeiders gerekruteerd om te proberen anderen te overtuigen, waarbij ze een premie van 10,000 peso ($1,100) beloofden voor elke arbeider die ze konden overtuigen. Deze groep werd beloofd dat ze als eerste opnieuw zouden worden aangenomen als de fabriek weer open zou gaan.
Toen dit plan bekend werd, bevestigde het het vermoeden van de vakbondsleiders dat het echte plan van Continental was om van de vakbond af te komen, en niet van de fabriek. Het was de enige onafhankelijke vakbond in de branche.
De werknemers stemden om de sluiting te bestrijden, die zij als illegaal beschouwden omdat het management plotseling had gehandeld, zonder de wettelijke kennisgevingsprocedures te volgen en zonder te bewijzen dat het bedrijf niet winstgevend was. Torres zei later dat hij echt niet zag hoe ze de leidinggevenden van Continental van gedachten konden laten veranderen, maar hij was vastbesloten om ‘hen een gevecht te geven zoals ze zich nooit hadden kunnen voorstellen’.
Een maand later begon de vakbond officieel met haar staking – tegen een gesloten fabriek. Vierduizend arbeiders, gezinnen en supporters marcheerden bijna tien kilometer van het stadhuis van El Salto om rood-zwarte spandoeken aan de fabrieksdeuren te hangen. Volgens de Mexicaanse wet vertegenwoordigen deze spandoeken een staking, en tijdens een staking mag er niets uit een fabriek worden gehaald. (Dit is een van de vele gebieden waarop het Mexicaanse arbeidsrecht superieur is aan dat in de VS)
Een dag eerder had Continental honderd aanhangwagens naar het terrein gebracht, met de bedoeling de 70,000 banden die erin zaten te verwijderen. Het plaatste gewapende bewakers op het dak om video-opnamen te maken. Binnen een half uur kwamen 200 arbeiders en familieleden naar de fabriek om de weg te blokkeren.
De slogan die ze buiten op een spandoek schilderden was: ‘Er gaat geen enkele schroef meer weg’. De eis van de arbeiders was simpel: dat Continental zijn contract zou nakomen en de fabriek draaiende zou houden.
Naar de hoofdstad
Een week later begonnen de arbeiders aan een mars naar de nationale hoofdstad in Mexico-Stad, waarbij ze een halfronde route namen die hen bijna 500 kilometer (ze gebruikten het grootste deel van de reis met busjes) door zeven staten naar locaties bracht waar andere arbeiders in strijd waren. .
Ze hielden grote openbare bijeenkomsten met werknemers van GM, Nissan, General Tire en Volkswagen, maar de meest emotionele vonden plaats met de campesinos in San Salvador Atenco, die (met succes) vochten tegen de poging van de regering om een luchthaven te bouwen op hun voorouderlijk land. De campesino-leider overhandigde Torres een kapmes als teken van vriendschap.
Onderweg zorgde de vakbond voor een ontmoeting met president Vicente Fox, een zakenman wiens verkiezing in 2000 bedrijven had aangemoedigd hard op te treden tegen hun werknemers. De arbeiders eisten dat de regering de bandenfabriek nationaliseerde, zoals ze onlangs had gedaan met een suikerfabriek. Fox bood aan om de werknemers te helpen een goede financiële regeling uit de sluiting te halen, maar Torres antwoordde dat ze hun baan wilden.
Toen de arbeiders in Mexico-Stad aankwamen, hadden ze 10,000 supporters achter zich op het historische Zócalo, het centrale plein.
Internationale solidariteit
Ondertussen keken de vakbondsleiders naar het buitenland voor hulp. De continentale lokale van de staalarbeiders in Charlotte, North Carolina, bood geen hulp; Het management dreigde lokale leiders dat als ze dat zouden doen, hun fabriek zou sluiten. Het ging toch dicht.
Torres zei dat de enige steun die SNRTE van de Amerikaanse vakbond kreeg een slogan was: dat de vakbond ‘een dag langer’ zou blijven bestaan dan Continental. In de VS was deze slogan meestal een vervanging voor strategie, maar in Mexico vond hij weerklank bij de werknemers die vanuit zoveel verschillende hoeken bij het bedrijf kwamen.
Hetzelfde gebeurde met de Duitse vakbond voor chemische arbeiders, die de arbeiders van het continent vertegenwoordigde. Het hoofd van de Continentale ondernemingsraad zei openlijk dat de term 'internationale solidariteit' hem niets zei.
Maar SNRTE maakte andere verbindingen. Torres behoorde tot een socialistische groep met banden in Europa. Deze connecties hielpen SNRTE bij het ontmoeten van vakbondsleiders in bandenfabrieken en andere fabrieken in Spanje. Het Europees Parlement heeft een resolutie aangenomen waarin de schendingen van de mensenrechten in Mexico door Europese multinationals worden veroordeeld, onder verwijzing naar Continental. De kleine delegatie van de vakbond regelde een vijf minuten durende ontmoeting met de CEO van Continental, Manfred Wennemer, waarin Wennemer Torres de schuld gaf van de sluiting van de fabriek.
De meest opwindende actie was het bezoek van de arbeiders aan de aandeelhoudersvergadering van Continental. Via hun linkse connecties ontmoetten ze een groep genaamd ‘Critical Shareholders’, die zich organiseerde om te protesteren tegen schendingen van milieu- en werknemersrechten bij verschillende bedrijven. Die groep gaf hun pasjes voor de bijeenkomst aan de Mexicaanse delegatie.
“Mijn benen trilden toen ik opstond om voor meer dan duizend aandeelhouders te spreken”, zei Torres. Maar daarna zei Wennemer dat hij zijn ondergeschikten in Mexico zou vertellen dat ze met de vakbond moesten onderhandelen. ‘Maar het moet wel in Mexico zijn’, zei Wennemer, aldus Torres. ‘Er is geen reden voor jullie om hierheen te komen.’
Die onderhandelingen waren echter vruchteloos en het jaar daarop waren de Mexicanen terug in Duitsland. Deze keer voelde Wennemer zich verplicht om de sluiting van El Salto tegenover de aandeelhouders te rechtvaardigen, waarbij hij de arbeiders onproductief noemde, met een ziekteverzuim van 25 procent. Torres weerlegde hem met cijfers waaruit bleek dat de fabriek de meest productieve bandenfabriek van het land was.
De Duitse minister van Economische Zaken belegde een bijeenkomst tussen de twee partijen, inclusief de Mexicaanse ambassadeur. Een vooraanstaande Mexicaanse advocaat legde uit dat de sluiting niet in overeenstemming was met de wet. De bijeenkomst verhoogde het internationale profiel van het conflict en toonde aan dat de Mexicaanse autoriteiten geen oplossing vonden.
Op hun derde reis naar Europa in 2004 vergezelden een Mexicaans congreslid en een arbeidsrechtspecialist van de universiteit hen. Het congreslid vroeg de aandeelhouders om een onderhandelde oplossing en vroeg Continental om de Mexicaanse arbeidswetgeving te respecteren. Zijn aanwezigheid liet de aandeelhouders zien dat de politieke kringen in Mexico opletten. Toevallig zouden de Duitse bondskanselier Gerhard Schroeder en Fox elkaar binnenkort ontmoeten op een tweejaarlijkse topconferentie tussen Europa en Latijns-Amerika – in Guadalajara, in de achtertuin van de arbeiders.
De Mexicanen en hun bondgenoten in Europese mensenrechtenorganisaties (nog steeds geen steun van de vakbonden) maakten ook lawaai over de sponsoring van Continental van het komende WK in Duitsland. In het centrum van Hannover, waar het hoofdkantoor van Continental stond, had het bedrijf een groot monument gebouwd met het WK-symbool. De campagne eiste ‘fair play’ in El Salto en beloofde actie te ondernemen tijdens het WK zelf als het conflict niet werd opgelost. Een deel van de SNRTE-delegatie uit 2004 deelde flyers uit, terwijl anderen een voetbal rond het monument schopten.
De democratie verspreidt zich
Ondertussen waren de arbeiders in de andere fabriek van Continental in Mexico onrustig. Deze fabriek van General Tire stond in San Luis Potosí, 200 kilometer van El Salto.
Ze hadden een bedrijfsvakbond gehad die graag mee wilde werken aan het plan van het management om van het vakbondscontract af te komen. Tijdens een dramatische bijeenkomst in april 2003 stemden de leden hun officieren weg en kozen een leider die was ontslagen omdat hij zich verzette tegen de geheime overeenkomst.
In juli, terwijl Wennemer Mexico bezocht, sloegen de arbeiders van San Luis Potosí toe. Wennemer schold de lokale overheid uit omdat ze de politie niet tegen hen had ingezet. Maar hij ontsloeg zijn directeur-generaal in Mexico.
En in januari 2004, twee jaar na de El Salto-staking, verklaarde de regering de staking eindelijk legaal, waardoor Continental aansprakelijk werd gesteld voor twee jaar achterstallig loon (een ander facet van de Mexicaanse wet), een cijfer dat alleen maar zou toenemen naarmate de staking langer duurde. duurde.
“We schatten dat de fabriek 80 miljoen dollar waard was”, zei Torres. ‘En de achterstallige betaling bedroeg $40 miljoen.’ Dit kwam bovenop de verschuldigde ontslagvergoeding, die 587 arbeiders nog steeds hadden geweigerd te accepteren.
Het tij keerde in het voordeel van de arbeiders.
Families
Arbeiders die de strijd volhielden, kregen veel ontberingen te verduren. Sommigen gingen naar de VS om te werken. Andere gezinnen waren afhankelijk van de lage lonen van hun vrouwen. Lokale fabriekseigenaren hielden een zwarte lijst bij; zelfs de familieleden van de stakers konden geen baan krijgen. Een vrouwengroep was van fundamenteel belang voor de strijd en besteedde veel tijd aan het vinden van verschillende instanties en organisaties die voedsel wilden doneren.
Conchita Velez de Hernandez was hoofd van de vrouwengroep. Haar familie was de ruggengraat van degenen die de wacht hielden bij de fabriekspoort. Toen de politie hun echtgenoten bedreigde, zo zegt ze, gingen de vrouwen naar de minister van Openbare Veiligheid om te protesteren. En ze vielen de vergadering van fabriekseigenaren binnen om een einde aan de zwarte lijst te eisen.
Een van de meest dramatische momenten van de staking vond plaats in april 2002, tijdens de Goede Week, toen het management een van de twee pogingen deed om geweld uit te lokken door de banden en machines uit de fabriek te halen. De campesino's van Atenco, die hun eigen grenzen bewaakten, adviseerden zandzakken. De campesinos reisden naar El Salto om arbeiders, vrouwen en supporters te helpen de zakken met vuil te vullen en voor de fabriek op te stapelen.
Gedurende de hele duur van het conflict werd geen enkele schroef verwijderd.
Overwinning
Duitsland is na de Verenigde Staten de grootste investeerder in Mexico. Torres is van mening dat, hoewel de Mexicaanse regering nooit een bondgenoot van hun strijd is geweest, politici op hoog niveau aan beide kanten het beter vonden om er een einde aan te maken.
In augustus 2004, minder dan drie maanden nadat president Fox en bondskanselier Schröder elkaar in Guadalajara hadden ontmoet, deed Wennemer een serieus aanbod. Het bedrijf zou de werknemers een half belang in de fabriek verkopen, in ruil voor het achterstallige loon dat het bedrijf hen verschuldigd was.
De werknemers zouden nog steeds hun ontslagvergoeding ontvangen, die in totaal 230 miljoen pesos bedroeg voor 587 werknemers, ongeveer $34,000 per stuk. De fabriek zou heropenen in samenwerking met een Mexicaans bedrijf, een bandendistributeur, die de andere helft van Continental zou kopen. Alle arbeiders die het volhielden, zouden hun baan terugkrijgen.
Torres lijkt net zo verbaasd over hun overwinning als iedereen. “De belangrijkste erfenis van deze strijd is om aan de arbeiders te laten zien hoe een kleine vakbond een transnationale organisatie met de capaciteit van Continental kan verslaan”, zei hij.
Op 18 februari 2005 werd de fabriek, nu Corporación de Occidente of Western Corp. genaamd, formeel overgedragen aan de nieuwe eigenaren.
‘Ze gokten erop dat we zouden falen’, zei Torres.
Maar de arbeiders faalden niet.
Lees over hun coöperatie in deel 2, gepubliceerd op woensdag 3 april.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren