De ijsbeer is een van de beroemdste roofdieren ter wereld: de koning van de Arctische woestenij. Maar net als zijn enorme thuis in het Noordpoolgebied wordt de ijsbeer bedreigd door een ongekende bedreiging. Beide verdwijnen met alarmerende snelheid.
Dunner wordend ijs en langere zomers verwoesten het leefgebied van de beren, en terwijl de ijsschotsen krimpen, worden de wanhopige dieren door de honger naar menselijke nederzettingen gedreven – om daar te worden doodgeschoten. Gestrande ijsberen verdrinken in grote aantallen terwijl ze honderden kilometers proberen te zwemmen om steeds schaarser wordende ijsschotsen te vinden. Lokale jagers vinden hun lijken drijvend op zeeën die ooit bedekt waren met een dikke laag ijs.
Het is een fenomeen dat de inheemse bevolking rond het noordpoolgebied angst aanjaagt. Velen zijn bang dat hun kinderen de ijsbeer nooit zullen kennen. ‘Het ijs beweegt zich steeds verder naar het noorden’, zegt Charlie Johnson, 64, een Nupiak uit Alaska uit Nome, in het uiterste westen van de staat. ‘In de Beringzee vertrekt het ijs steeds vroeger. Op de noordelijke helling trekt het ijs zich terug tot wel 300 tot 400 mijl uit de kust.’
Vorig jaar vonden jagers een zestal beren die ongeveer 200 kilometer ten noorden van Barrow, aan de noordkust van Alaska, waren verdronken. ‘Het lijkt erop dat ze hadden geprobeerd naar de kust te zwemmen… Een ijsbeer kan misschien wel 100 kilometer zwemmen, maar geen 400.’
Zijn alarmerende getuigenis, gegeven op een conferentie over de opwarming van de aarde en inheemse gemeenschappen die vorige week in de hoofdstad van Alaska, Anchorage, werd gehouden, is slechts één verhaal van de vele veranderingen die over de hele wereld plaatsvinden. Klimaatverandering bedreigt het voortbestaan van duizenden soorten – een bedreiging die ongeëvenaard is sinds de laatste ijstijd, die zo’n 10,000 jaar geleden eindigde.
De overgrote meerderheid, zo zullen wetenschappers deze week waarschuwen, bestaat uit trekdieren – potvissen, ijsberen, gazellen, tuinvogels en schildpadden – waarvan het voortbestaan afhangt van het ingewikkelde web van habitats, voedselvoorraden en weersomstandigheden die voor sommige soorten zich kunnen uitstrekken voor 6,500 mijl. Elke schakel van die keten verandert langzaam maar merkbaar.
De meest vooraanstaande ecologen en natuurbeschermers van Europa komen deze week bijeen in Aviemore, in de Schotse Hooglanden, voor een conferentie over de impact van klimaatverandering op trekkende soorten, een evenement georganiseerd door de Britse regering als onderdeel van haar voorzitterschap van de Europese Unie. Het is een goed gekozen locatie. De belangrijkste winterwerkgever van Aviemore – skiën – is het slachtoffer van warmere winters. De skipistes in de Cairngorms, waar ooit het hele jaar door sneeuw op de hoogste toppen lag, zijn onlangs gesloten toen de wintersneeuw uitbleef. Ook de sneeuwgors, de ptarmigan en de mormelplevier – enkele van de zeldzaamste vogels van Schotland – krijgen weinig overlevingskansen nu hun barre en marginale wintermilieus verdwijnen.
Uit een rapport dat deze week in Aviemore wordt gepresenteerd, blijkt dat dit een patroon is dat zich over de hele wereld herhaalt. In de subarctische toendra worden kariboes bedreigd door ‘meerdere gevolgen van de klimaatverandering’. Dieper sneeuw op hogere breedtegraden maakt het moeilijker voor kariboekuddes om te reizen. Snellere en regelmatigere ‘vries-dooi’-cycli maken het moeilijker om voedsel uit te graven onder dikke korsten van met ijs bedekte sneeuw. Nattere en warmere winters verminderen het succes van het afkalven en zorgen voor meer insectenaanvallen en ziektes.
Hetzelfde geldt voor trekvogels als de kanoet en de noordelijke zeehond. Ook de met uitsterven bedreigde lepelbekstrandloper wordt volgens het rapport met uitsterven bedreigd. Ze zijn van ‘belangrijk belang’. Er staat dat soorten ‘niet verder naar het noorden kunnen verschuiven naarmate hun klimaat warmer wordt. Ze kunnen nergens meer heen... We kunnen heel duidelijk zien dat de meeste trekkende soorten naar de polen afdrijven.’
Het rapport, dat zondag aan The Independent werd doorgegeven en in opdracht van het ministerie van Milieu, Voedsel en Plattelandszaken (Defra) werd opgesteld, doet sombere voorspellingen over de dierenpopulaties in de wereld. ‘De habitats van trekkende soorten die het meest kwetsbaar zijn voor klimaatverandering bleken toendra, nevelwoud, zee-ijs en laaggelegen kustgebieden te zijn’, stelt het rapport. ‘Toegenomen droogtes en verlaagde grondwaterstanden, vooral in belangrijke gebieden die worden gebruikt als ‘halve posten’ voor migratie, werden ook geïdentificeerd als belangrijke bedreigingen die voortkomen uit de klimaatverandering.’
Enkele van de bevindingen zijn onder meer:
* Vier van de vijf door de VN genoemde trekvogels
geconfronteerd met problemen variërend van lagere grondwaterstanden tot
toenemende droogtes, toenemende woestijnen en verschuivingen
voedselvoorziening in hun cruciale ‘tankstations’
terwijl ze migreren.
* Een derde van de broedplaatsen voor schildpadden in het Caribisch gebied
– de thuisbasis van afnemende aantallen groene karetschildpadden
en onechte karetschildpadden – zouden worden overspoeld door een zee
niveaustijging van 50 cm (20 inch). Dit zal ‘drastisch’
hun cijfers raken. Tegelijkertijd ondiepe wateren
gebruikt door de bedreigde mediterrane monniksrob,
dolfijnen, doejongs en zeekoeien zullen langzaam verdwijnen.
*Walvissen, zalm, kabeljauw, pinguïns en drieteenmeeuwen wel
beïnvloed door verschuivingen in de verspreiding en overvloed van
krill en plankton, dat ‘op sommige plaatsen is afgenomen’
tot een honderdste of duizendste van eerdere getallen
vanwege de warmere temperaturen van het zeeoppervlak.’
*Verhoogde dambouw, een reactie op water
tekorten en een groeiende vraag beïnvloeden de economie
natuurlijke migratiepatronen van tucuxi, Zuid
Amerikaanse rivierdolfijnen, ‘met potentieel schadelijke gevolgen
resultaten’.
* Minder tjiftjafs, merels, roodborstjes
en zanglijsters migreren vanuit Groot-Brittannië
warmere winters. Het leggen van eieren krijgt er ook twee
drie weken eerder dan 30 jaar geleden, met a
verandering in de biologische klok van de vogels.
Het wetenschappelijke tijdschrift Nature voorspelde vorig jaar dat tot 37 procent van de terrestrische soorten in 2050 zou kunnen uitsterven. En het Defra-rapport presenteert meer problemen dan oplossingen. Het aanpakken van deze crises zal veel ingewikkelder zijn dan alleen het aanleggen van meer natuurreservaten – een probleem dat Jim Knight, de minister van Natuurbehoud, onderkent.
Een belangrijk probleem in het ten zuiden van de Sahara gelegen deel van Afrika is bijvoorbeeld de diepe armoede. Na een bezoek aan de Democratische Republiek Congo vorige maand vond de heer Knight het moeilijk om de plaatselijke bevolking te veroordelen die al met uitsterven bedreigde gorilla's at. ‘Je kunt het iemand niet kwalijk nemen die niet weet hoe hij zijn gezin elke dag moet voeden door te oogsten wat er om hem heen is. Dat is een echte uitdaging’, zei hij.
En de botsing tussen de natuur en de menselijke behoeften – een kritieke kwestie in heel Afrika – zal waarschijnlijk verergeren. Terwijl de savanne en de bossen naar het zuiden beginnen te verschuiven, zullen trekdieren met hen meegaan. Sommige van de grootste nationale parken en reservaten van het continent – zoals de Masai-Mara of Serengeti – zullen wellicht ook hun grenzen moeten verleggen als ze hun wildsoort, de olifant en de gnoe, goed willen beschermen. Dit zal conflicten veroorzaken met lokale gemeenschappen.
Er is ook een kloof in de wetenschappelijke kennis tussen wat er is ontdekt over de impact van klimaatverandering in de geïndustrialiseerde wereld en in minder ontwikkelde landen. Op dezelfde manier weten visserijdeskundigen meer over soorten als kabeljauw en schelvis, dan over vis die mensen niet eten.
Veel milieuactivisten zijn pessimistisch over de vooruitzichten om deze trend een halt toe te roepen, laat staan om te keren. ‘Voeren we een verloren strijd? Ja, waarschijnlijk wel’, vertelde een natuuronderzoeker vorige maand aan de IoS.
Groot-Brittannië, dat tijdens zijn voorzitterschap van de G8-groep van geïndustrialiseerde landen probeert de klimaatverandering bovenaan de mondiale agenda te plaatsen, worstelt nog steeds met het overtuigen van de Amerikaanse, Japanse en Australische regeringen om toe te geven dat de gasuitstoot van de mensheid de grootste bedreiging vormt. . Deze drie blijven volhouden dat er geen bewijs is dat de klimaatverandering grotendeels door de mens wordt veroorzaakt.
En veel Britse milieuactivisten vermoeden dat de publieke inzet van Tony Blair voor een strenger mondiaal verdrag ter vervanging van het Kyoto-protocol, gericht op een reductie van de CO60-uitstoot met 2050 procent in XNUMX, niet privé wordt gesteund door de regering.
Ondanks het verzet van president George Bush tegen een nieuw mondiaal klimaatverdrag zijn veel Amerikaanse staten veel radicaler. Zelfs in het G8-communiqué na de Gleneagles-top in juli bevestigde Bush dat het klimaat aan het opwarmen was.
Vorige week onthulden satellietbeelden van twee Amerikaanse universiteiten en de ruimtevaartorganisatie NASA in Alaska dat de hoeveelheid zee-ijsbedekking over de poolijskap de afgelopen vier jaar is afgenomen. ‘Er is een langdurige achteruitgang gaande’, zegt Walt Meier van het National Snow and Ice Data Centre.
De inheemse gemeenschappen in het Noordpoolgebied hebben geen satellietbeelden nodig om hen dit te vertellen. John Keogak, 47, een Inuvialuit uit de Canadese North-West Territories, jaagt op ijsberen, zeehonden, kariboes en muskusossen. ‘De ijsbeer maakt deel uit van onze cultuur’, zei hij. ‘Ze gebruiken het ijs als jachtgebied voor de zeehonden. Als er geen ijs is, kunnen de beren de zeehonden onmogelijk vangen.’ Hij zei dat het aantal beren afnam en vreesde dat zijn kinderen misschien niet meer op hen zouden kunnen jagen. Hij zei: ‘Er is een eerdere breuk van het ijs, een latere bevriezing. Nu gaat het sneller. Er gebeurt iets.'
En nu, zei de heer Keogak, zijn er aanwijzingen dat ijsberen te maken hebben met een ongewone concurrent: de grizzlybeer. Terwijl de subarctische toendra en woestenijen ontdooien, trekt de grizzly naar het noorden en koloniseert gebieden waar ze voorheen niet konden overleven. Het leven van de ijsberen in Alaska wordt in snel tempo zeer precair.
Verdwijnen van de aarde
berggorilla
Slechts ongeveer 700 berggorilla’s, waaronder de duidelijk gemarkeerde volwassen mannelijke zilverruggen, staan al op de lijst van ‘ernstig bedreigd’ en migreren in de nevelwouden van het vulkanische Virunga-gebergte van de Democratische Republiek Congo, Rwanda en Oeganda. Na een eeuw van menselijke vervolging werd het met uitsterven bedreigd. Nu krimpen de unieke maar marginale bergbossen – die al sterk zijn verminderd door de bosbouw – als gevolg van de klimaatverandering. Het zal gedwongen worden hoger te klimmen voor koelere klimaten, maar zal in feite de berg opraken.
In heel Afrika veranderen habitats naarmate de temperatuur stijgt, of verdwijnt tijdens droogte, wat gevolgen heeft voor de migraties van miljoenen wildebeesten, savanneolifanten en Thomsongazelles. Dit zal wildreservaten en nationale parken treffen, waardoor velen gedwongen worden hun grenzen te verleggen.
Groene schildpad
Het aantal mannelijke groene schildpadden daalt als gevolg van de stijgende temperaturen, waardoor hun overleving wordt bedreigd. Schildpadnesten hebben een temperatuur van precies 28.8 graden Celsius nodig om een even aantal mannetjes en vrouwtjes uit te laten komen. Op Ascension Island, waar de nesttemperatuur met 0.5 graden Celsius is gestegen, zijn er nu drie tegen één meer vrouwtjes dan mannetjes. Ook op Antigua zijn de nesttemperaturen voor karetschildpadden hoger dan het ideale broedniveau. De overlevingskansen van jongen worden ook verlaagd door hogere temperaturen. Door de stijgende zeespiegel gaan eierlegstranden voor alle soorten schildpadden verloren. Een derde van de broedstranden in het Caribisch gebied zou verloren gaan bij een stijging van de zeespiegel met 50 centimeter.
Saiga-antilope
Deze zeldzame antilope, vermoedelijk halverwege tussen een antilope en een schaap, en aangetroffen in Rusland en Mongolië, is ‘ernstig bedreigd’. De herfstmigratie om te ontsnappen aan het bittere weer en de voorjaarsmigratie om water en voedsel te vinden worden getroffen door ongewone weercycli. De antilope zal door de instabiliteit van het klimaat gedwongen worden nieuwe weidegebieden te vinden, waardoor ze in conflict komen met de mens. Slechte jaren kunnen het aantal met 50 procent terugdringen, vanwege de hoge sterfte en slechte geboortecijfers.
Potvis
De migratie van de potvis, een van de grootste zoogdieren op aarde, beroemd gemaakt door het epos Moby-Dick van Herman Melville, is nauw verbonden met de inktvis, de belangrijkste voedselbron. De aantallen inktvissen worden beïnvloed door warmer water en weersverschijnselen zoals El Niño. Volwassen mannelijke potvissen tot 20 meter lang als koud water in de verdwijnende pakijs. Warm water belemmert de voortplanting van potvissen omdat de voedselvoorraden afnemen. Rond de Galapagoseilanden houdt een daling van het aantal geboorten verband met hogere temperaturen van het zeewateroppervlak. Plankton en krill, de belangrijkste voedingsmiddelen voor veel walvisachtigen, zoals de griend, zijn in sommige regio’s in warmer water honderdvoudig afgenomen.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren