Nauwelijks had Bush' ex-perssecretaris (nu auteur) Scott McClellan president Bush en zijn voormalige medewerkers ervan beschuldigd ons land naar Irak te hebben misleid, of het geschreeuw van protest veranderde in een machtig gebrul. Ik heb het niet over het vitriool dat op hem gericht is door voormalige Witte Huis-collega's als Karl Rove en Ari Fleischer. Ik heb het over de andere oorlogscollaborateurs van McClellan: de movers en shakers in de bedrijfsmedia. De mensen die McClellan in zijn boek noemt als ‘eerbiedwaardige, medeplichtigen’ aan de oorlogspropaganda van de regering-Bush.
De een na de ander verdedigden nieuwssterren zichzelf met de vermoeide oude mythe dat niemand destijds twijfelde aan de beweringen over massavernietigingswapens in Irak. Het verhaal dat achteraf gezien 20/20 is, werd vaker ter sprake gebracht dan een clip van dominee Wright op Fox News.
Katie Couric, wier berichtgeving op CBS over de troepentoename in Irak bijna kruiperig is, was een van de weinige sterren die openhartig was over de berichtgeving vóór de invasie. Ze zei dagen geleden: 'Ik denk dat dit een van de meest gênante hoofdstukken in de Amerikaanse journalistiek is.' Ze sprak over ‘druk’ van het bedrijfsmanagement, en niet alleen van Team Bush, om ‘elke afwijkende mening echt de kop in te drukken’. Toen was ze medepresentator van NBC 'Today', zegt ze dat Network Brass haar bekritiseerde omdat ze de regering uitdaagde.
NBC-execs klaagden blijkbaar niet toen Couric – twee weken na de invasie – een marinecommandant bedankte voor zijn komst naar de show, en voegde eraan toe: "En ik wil dat je weet: ik denk dat Navy SEALs geweldig zijn!"
Dit is een glorieus moment voor het Amerikaanse publiek. We kunnen eindelijk degenen zien die de berichtgeving vanwege cheerleading, vlaggezwaai en goedkope kijkcijfers hebben opgegeven, die moeten kronkelen over hun rol bij het sturen van de kinderen van andere ouders naar Irak. Ik zeg 'kinderen van andere ouders' omdat ik onder degenen met wie ik werkte in het tv-nieuws nooit een hoge piet ontmoette die kinderen had in de strijdkrachten.
Gezien de manier waarop tv-netwerken in de eerste jaren van W's regering dansten op het deuntje van het Witte Huis dat door de Roves, Fleischers en McClellans werd gezongen, is het passend dat er de woorden nodig waren van een oud-Bush-insider om hun zelfonderzoek over Irak af te dwingen. Topmediafiguren hadden jarenlang goed gedocumenteerde kritiek op hun falen in Irak net zo religieus gemeden als oorlogscritici in 2003.
Over religieus gesproken: pas twee dagen geleden kon de gepensioneerde NBC-strijdpaard Tom Brokaw in de ether toegeven dat Bush' streven naar een invasie 'meer theologie dan wat dan ook' was. Op de eerste dag van de oorlog was het Brokaw die zich tot een admiraal wendde en verklaarde: ‘Een van de dingen die we niet willen doen is de infrastructuur van Irak vernietigen, want binnen een paar dagen zullen we eigenaar worden van dat land."
Toen hem deze week werd gevraagd naar de beschuldiging dat de media oorlogspropaganda verspreidden, gaf Brokaw het Witte Huis de schuld van zijn “ongelooflijke vermogen om de informatiestroom op elk moment te beheersen, maar vooral in de tijd dat zij zich voorbereiden op een oorlog.” Dit is een oude grap: de ergste censors van voor de oorlog waren niet de regeringen, maar de grote media die ervoor kozen om andersdenkende deskundigen uit te sluiten en te belasteren.
Wolf Blitzer, wiens personage op CNN die van een carnavalsblaffer is, verdedigde de berichtgeving van zijn netwerk: "Ik denk dat we behoorlijk sterk waren. Maar achteraf gezien hadden we het zeker nog beter kunnen doen." De berichtgeving zou beter zijn geweest als nieuwschef van CNN, Eason Jordan, geen 'thumbs up' van het Pentagon had gekregen over de gepensioneerde generaals die ze presenteerden. Of als Jordan niet in de uitzending was gegaan om een afwijkende massavernietigingswapendeskundige te ontslaan: "Het kameleonachtige gedrag van Scott Ritter heeft veel mensen echt verbijsterd... Amerikaanse functionarissen geven Scott Ritter niet langer veel geloofwaardigheid."
ABC-presentator Charlie Gibson, die het dichtst in de buurt komt van een Fox News-presentator bij een grote drie-netwerk, nam aanstoot aan McClellan: "Ik denk dat de media behoorlijk goed werk hebben geleverd." Hij beweerde dat er "veel scepsis was gerezen" over de vooroorlogse VN-toespraak van Colin Powell. Mediacriticus Glenn Greenwald noemde de bewering van Gibson "een van de meest valse uitspraken ooit op tv" - en maakte zijn punt met behulp van Gibsons onsceptische Powell-verslaggeving destijds.
In februari 2003 bestond er grote scepsis in de mainstream media over Powells VN-toespraak … in het buitenland. Maar Amerikaanse tv-netwerken verbannen anti-oorlogsperspectieven in de cruciale twee weken rond die met fouten gevulde toespraak. FAIR bestudeerde alle bronnen op de camera van de nachtelijke nieuwsuitzendingen van ABC, CBS, NBC en PBS: minder dan 1 procent – 3 van de 393 bronnen – was anti-oorlog. Slechts 6 procent was sceptische bronnen. Dit in een tijd waarin 60 procent van de Amerikanen in de peilingen meer tijd wilde voor diplomatie en inspecties.
Ik werkte gedurende deze periode tien uur per dag in de redactiekamer van MSNBC als senior producer van de primetime-show van Phil Donahue (die drie weken voor de oorlog werd geannuleerd toen het het meest bekeken programma van de zender was). Geloof me: te veel scepsis over oorlogsclaims was een strafbaar feit. Ik en alle andere Donahue-producenten kregen herhaaldelijk van het topmanagement de opdracht om panels te boeken die de voorkeur gaven aan de pro-invasiekant. Ik zag hoe een collega-producent werd uitgelachen omdat hij een 10-50-show had geboekt.
Op MSNBC hoorde ik Scott Ritter – zowel in de uitzending als daarbuiten – besmeurd worden als een betaalde spreekbuis van Saddam Hoessein. Nadat we de oorlogsscepticus en de voormalige Amerikaanse procureur-generaal Ramsey Clark in de show hadden gehad, kwamen we erachter dat hij op een soort zwarte netwerklijst stond.
Toen MSNBC Donahue beëindigde, werd verwacht dat we zouden worden vervangen door een nachtelijke show gepresenteerd door Jesse Ventura. Maar die show is nooit echt gelanceerd. Ventura zegt dat dit kwam omdat hij, net als Donahue, tegen de invasie van Irak was; hij kreeg miljoenen betaald omdat hij niet verscheen. Een andere MSNBC-ster, Ashleigh Banfield, werd gedegradeerd en verloor vervolgens haar baan nadat ze kritiek had geuit op de eerste weken van ‘zeer zuivere’ oorlogsverslaggeving. Met iedere muilkorf had de zelfcensuur de neiging om zich te vermenigvuldigen.
Ik ben geen verdediger van Scott McClellan. Sommigen zeggen misschien dat hij bloed aan zijn handen heeft – en dat hij geen enkele vorm van verlossing heeft verdiend.
Maar als iemand die nog steeds brandt van woede over wat ik tijdens dat cruciale historische moment in het tv-nieuws heb gezien, doe ik mijn best om te genieten van deze ruzie tussen dieven en leugenaars.
JEFF COHEN IS DE OPRICHTER VAN FAIR, EN AUTEUR VAN HET NIEUWE BOEK, "CABLE NEWS CONFIDENTIAL: MY MISAVENTURES IN CORPORATE MEDIA.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren