Er liggen bijna twee eeuwen tussen de twee epidemieën – de ene begon deze maand vier jaar geleden en de andere in de zomer van 1832 – maar verder zijn ze opvallend vergelijkbaar, en de parallellen bieden enkele lessen voor hedendaagse volksgezondheidsfunctionarissen. Een nieuw besmettelijk agens, cholera, wordt geïntroduceerd in een eilandbevolking die in overbevolkte en onhygiënische omstandigheden leeft, waarbij duizenden doden vallen. De recente epidemie vond uiteraard plaats op het verarmde eiland Haïti. De eerdere ontvouwde zich 2,400 kilometer naar het noorden, op het eiland Manhattan. (Met verhalende, interactieve kaarten, “Cholera in kaart brengen: een verhaal over twee steden”, geeft een blik op de verschroeiende trajecten van twee uitbraken.)
De door water verspreide bacteriële ziekteverwekker die cholera veroorzaakt, Vibrio cholerae, hoogstwaarschijnlijk aangekomen in Haïti met vredeshandhavers van de Verenigde Naties uit Nepal, wier kamp rioolwater loosde in een stroom die uitmondde in de grootste rivier van het land, de Artibonite.1 De bacterie verspreidde zich zuidwaarts naar de hoofdstad Port-au-Prince, waar dichte stedelijke mensenmassa's zonder betrouwbare toegang tot schoon drinkwater en sanitaire systemen al aan het bijkomen waren van een aardbeving met een kracht van 7.0 die in januari 2010 had plaatsgevonden. Haïti was niet blootgesteld aan Meer dan een eeuw lang was er sprake van cholera – dus de bevolking had nog niet eens een beperkte immuniteit tegen infecties verworven. Binnen negen maanden telde Haïti meer choleraslachtoffers dan de rest van de wereld samen.2
De internationale humanitaire niet-gouvernementele organisatie Artsen Zonder Grenzen (AZG) leidde de internationale respons op de epidemie in Haïti en behandelde meer dan de helft van de gemelde gevallen. “Mapping Cholera” maakt gebruik van de GPS-gegevens die Artsen Zonder Grenzen heeft verzameld over duizenden gevallen, samen met jarenlange rapportages die ik heb uitgevoerd om de Haïtiaanse epidemie van 2010 tot 2014 te documenteren. In die periode zijn ruim 700,000 Haïtianen ziek geworden en nog veel meer. dan 8,000 stierven.3
In 1832 arriveerde cholera in Manhattan via de Hudson River en het onlangs geopende Erie Canal. In de sloppenwijken in het epicentrum van de uitbraak was de bevolkingsdichtheid bijna zes keer groter dan nu. De ziekte maakte 5,800 New Yorkers ziek – ruim 2 procent van de stadsbevolking – en doodde bijna 3,000 mensen.4
Gefrustreerd door het onvermogen van de volksgezondheidsautoriteiten om stadsbewoners op de hoogte te stellen van de verspreiding van de ziekte, kwam een groep particuliere artsen samen om dagelijkse bulletins uit te geven over de voortgang van de plaag. ‘Mapping Cholera’ combineert de historische adressen van de gevallen die de artsen verzamelden met 19e-eeuwse kaarten die onlangs zijn geogecodeerd door de New York Public Library. De kaart van deze epidemie, die nog nooit eerder is uitgezet, dateert ruim twintig jaar ouder dan de beroemde kaart van anesthesist John Snow uit 1854 van een cholera-uitbraak in Londen, die bewees dat cholera zich verspreidt in vervuild water en hielp bij het lanceren van het vakgebied van de epidemiologie.
Het beëindigen van de cholera in New York City duurde tientallen jaren. De ziekte bleef Manhattan en de rest van de VS teisteren tot de wijdverspreide adoptie van openbare drinkwater- en rioleringssystemen aan het begin van de 20e eeuw. Haïti moet nog profiteren van de voordelen van een dergelijke infrastructuur. Hoewel de VN in 2012 een tienjarenplan lanceerden om te zorgen voor schoon water en sanitaire voorzieningen op het eiland Hispaniola, dat Haïti deelt met de Dominicaanse Republiek, is slechts een fractie van de benodigde 10 miljard dollar opgehaald.
OVER DE AUTEURS)
Sonia Shah is wetenschapsjournalist en auteur van Cholera's kind: de volgende pandemie volgen, uitgebracht door Sarah Crichton Books/Farrar, Straus & Giroux in 2015. “Mapping Cholera” werd gefinancierd door een subsidie van het Pulitzer Center on Crisis Reporting. Shah, samen met vertegenwoordigers van Medécins Sans Frontières en het Pulitzer Center on Crisis Reporting zullen het onderwerp ‘Mapping Cholera’ bespreken november 4 aan de New York Academy of Medicine in New York City.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren