Bron: Het Denkproject
Mijn ouders, die in Austin, Texas wonen, kregen gisteravond laat weer stroom nadat ze 48 uur zonder elektriciteit en verwarming hadden gezeten. De stroom was al dagen zeer onderbroken voordat het systeem maandag crashte. Mijn ouders, die in de tachtig zijn, hebben geen alternatieve warmtebron in huis en konden hun auto niet van de oprit krijgen vanwege het ijs en de sneeuw. En zelfs als ze hun huis konden verlaten, waar zouden ze dan heen gaan? — Austin heeft maar één groot verwarmingscentrum, helemaal in het centrum. Tot overmaat van ramp werden ze gisteravond gewaarschuwd dat hun water niet langer veilig is om te drinken. En natuurlijk is er ook de pandemie. Het is de perfecte storm!
Ik volg het nieuws over de klimaat-/energiecrisis in Texas al dagen met grote afgrijzen en voel me totaal hulpeloos. Ik was elke ochtend dankbaar toen ik een sms ontving van mijn ouders waarin ze me geruststelden dat ze nog leefden. Gelukkig hadden ze vóór de storm afgelopen weekend benzine in hun auto getankt: nadat hun huis kapot was gegaan, werd de auto hun verwarmings- en telefoonoplaadstation. Maar dit was een schrale troost: wat zou er gebeuren als hun benzine opraakte, vroegen ze zich af tijdens een van onze korte telefoontjes? De afgelopen drie dagen was het voor hen en hun buren een kwestie van grimmig overleven.
De klimaat-/energiecrisis in Texas is geen natuurramp. Veel wetenschappers betogen dat de extreme kou in Texas wordt veroorzaakt door een polaire draaikolk die naar het zuiden stuwt als gevolg van een onderbreking van de straalstroom veroorzaakt door klimaatverandering. Bovendien is de levensbedreigende impact van de polaire vortex een product van het ongelijke karakter van de klimaat- en energiecrisis in Texas. Net als andere aspecten van klimaatverandering, de crisis heeft het meest dramatische gevolgen voor gemeenschappen die al worstelen met het omgaan met een lange geschiedenis van onteigening, economische marginalisering en staatsgeweld. Terwijl miljoenen mensen in de afgelegen voor- en buitenwijken van Texas vochten om het gebrek aan warmte te overleven, zagen welvarende mensen die in chique hoogbouw nabij het stadscentrum woonden, hun macht nooit afnemen. Zoals Natasha Harper-Madison, de tijdelijke burgemeester van Austin, het verwoordde: “Dit zijn het soort verschillen dat we normaal gesproken voortdurend zien. Ze worden toevallig versterkt vanwege de noodsituatie.”
De kwetsbaarheid van het elektriciteitsnet in Texas is ook een gevolg van misrekening, dwaasheid en hebzucht. De energieautoriteiten in de staat verwachten doorgaans een hoge vraag naar energie tijdens de zinderende zomers in de regio, maar een relatief lage vraag in de winter. In de hele staat is de stroom uitgevallen omdat mensen meer energie verbruiken om hun huizen te verwarmen, wat heeft geleid tot vraagniveaus die het aanbod ruimschoots hebben overtroffen. De machtsautoriteit van Texas, bekend als ERCOT, heeft geprobeerd zich voor te bereiden op de huidige koudegolf, maar de modellen waren gebaseerd op eerdere weerpatronen. Toch betekent de klimaatnoodtoestand dat het verleden niet langer een goed model is voor de extreme toekomst.
Tot overmaat van ramp kan Texas, aangezien het zijn eigen onafhankelijke elektriciteitsnet beheert, geen stroomvoorziening aanboren uit naburige staten waar de vraag niet zo hoog is. De staat heeft een lange geschiedenis van het toestaan dat particuliere nutsbedrijven zonder regulering opereren. Zelfs na de oprichting van het officiële toezichthoudende orgaan van de staat, de Electricity Reliability Council of Texas (ERCOT), in de jaren zeventig, hadden nutsbedrijven weinig openbaar toezicht, aangezien het bestuur van ERCOT gevuld was met insiders uit de elektriciteitsindustrie. Het hoeft dan ook geen verrassing te zijn dat de staatsbedrijven hun winsten doorsluisden naar investeerders en CEO's van bedrijven, in plaats van naar het bouwen van back-upsystemen die de afgelopen week miljoenen Texanen hadden kunnen behoeden voor het ineengedoken in de vrieskou.
De energiecrisis in Texas kan bijzonder ernstig zijn, maar staat zeker niet op zichzelf. De huidige elektriciteitsnetten zijn een overblijfsel uit het begin van de twintigste eeuw. Ze zijn afhankelijk van de gecentraliseerde energieopwekking die via een zwak web van luchtaders naar afgelegen, geïsoleerde huizen wordt gedistribueerd. Deze systemen zijn gebouwd om bizarre ongelukken te weerstaan, zoals natuurkundige en energieactivist Amory Lovins decennia geleden uitlegde, “Mogelijke zeldzame gebeurtenissen, elk met een uiterst lage waarschijnlijkheid, zijn oneindig talrijk, dus we leven in een wereld vol nare verrassingen.” Hoe vooruitziend deze waarschuwing over de kwetsbaarheid van het elektriciteitsnet ook was, zelfs Lovins had niet kunnen voorzien hoe deze nare verrassingen zich zouden verspreiden in het tijdperk van de klimaatcrisis.
De crisis in Texas biedt belangrijke lessen over hoe de infrastructuur veerkrachtiger kan worden gemaakt. Zoals Lovins betoogde, betekent het opbouwen van veerkracht het omarmen van ‘zachte energietrajecten’, wat betekent dat er een verschuiving plaatsvindt van grote gecentraliseerde vormen van energieopwekking en -consumptie waarop het huidige elektriciteitsnet is gebaseerd, naar gedistribueerde, gedecentraliseerde en overlappende hernieuwbare energiebronnen en energie-efficiëntie. Het samenvoegen van het elektriciteitsnet van Texas tot een nationale energie-infrastructuur kan de staat helpen toekomstige rampen te doorstaan, maar de beste oplossing is een reeks overlappende en potentieel autonome systemen voor opwekking op basis van zonne- en windenergie. Particuliere nutsbedrijven vechten al tientallen jaren tegen de totstandkoming van een dergelijk systeem. Het is tijd om ze te schrappen en over te schakelen naar de publieke macht.
Bovendien kunnen energiesystemen niet los worden gezien van andere infrastructuren. Texanen verbruiken momenteel zoveel energie omdat hun huizen niet goed geïsoleerd zijn. Als de huizen van de Texanen toekomstbestendig zouden zijn door middel van isolatie die berekend is op het omgaan met de extreme hitte en kou die wordt gegenereerd door de klimaatcrisis, zou de vraag naar elektriciteit niet zo sterk stijgen als nu. Maar dergelijke toekomstbestendigheid is duur, wat aanleiding geeft tot reële zorgen over de toenemende ongelijkheid, aangezien rijke mensen hun huizen klimaatbestendig kunnen maken en generatoren kunnen kopen om mogelijke stroomuitval op te vangen terwijl alle anderen bevriezen.
Maar Texas en andere staten geven al enorme en steeds grotere bedragen aan belastinggeld uit aan rampenbestrijding. In plaats van te proberen ontoereikende pleisters aan te brengen nadat de klimaatcrisis gapende wonden in onze steden heeft opengeslagen, zouden overheidsinstanties hulp moeten bieden om de veerkracht op te bouwen voordat de ramp toeslaat. We hebben een grootschalig nationaal programma nodig om miljoenen huizen klimaatbestendig te maken, om meer koolstofarm openbaar vervoer aan te leggen en om betrouwbaardere, gedecentraliseerde hernieuwbare energie te bouwen.
Ten slotte is het absoluut noodzakelijk om niet de verkeerde lessen te trekken uit de klimaat- en energiecrisis in Texas. We horen nu al berichten dat de windturbines van de staat bevroren zijn in de kou, waardoor de opwekkingscapaciteit afneemt. terwijl het grootste tekort in de energieopwekking in feite voortkwam uit aardgas. Maar gezien het energietekort zullen voorstanders van fossiele brandstoffen de noodsituatie zeker als voorwendsel gebruiken om aan te dringen op meer capaciteit van kolen- en gasgestookte elektriciteitscentrales. Toch zullen dergelijke maatregelen het fundamentele probleem van de fatale centralisatie en kwetsbaarheid van het elektriciteitsnet niet oplossen. En natuurlijk zullen ze de klimaatcrisis op de lange termijn alleen maar versterken.
Ashley Dawson is oprichter van de Klimaatactielab aan de City University van New York en auteur van De macht van het volk: het terugwinnen van de Energy Commons
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren