“Het fijne stof van het opdrogende slib en de vervuiling van al het vuil dat op de velden ligt, is behoorlijk smerig”, zegt Dathan C.S. in Pattanamthitta. ‘Draag dit alstublieft,’ voegt hij eraan toe, terwijl hij mij een chirurgenmasker overhandigt. Achter hem lacht een vrouw hierom – een van degenen wier boerderijen zijn verwoest door de overstromingen in Kerala. ‘Hij woont in Mumbai,’ spot ze, ‘welke bescherming tegen vervuiling zou hij nodig kunnen hebben?’
De velden zijn een beeld van verwoesting. Wat ooit een mooi, winstgevend stukje padie en tapioca was, ligt begraven onder centimeters – op sommige plaatsen wel dertig centimeter – slib uit de rivierbedding, en afvalwater en verontreinigende stoffen die van stroomopwaarts zijn aangevoerd door het overstromingswater. Op vele hectares landbouwgrond is die dodelijke mix van modder en materie uitgedroogd en verhard in de brandende zon, waardoor de grond bedekt is als een deken van ruw cement.
Het grondwaterpeil daalt, het grondwater wordt niet aangevuld, waterputten drogen uit, de temperatuur stijgt. Dit alles en nog veel meer heeft een perverse invloed gehad op de hele vergelijking tussen oppervlakte- en grondwater. Rivierecologieën zijn dramatisch getransformeerd. Door het verlies van hun zandbedden en slib kunnen veel rivieren en beken nu geen water meer vasthouden. En dus zou, vreemd genoeg, de volgende ramp waarmee Kerala te maken krijgt een droogte kunnen zijn. Het herstel van de teelt in deze situatie zou de meest vastberadenen kunnen ontmoedigen.
Maar niet de vrouwelijke boeren van Kudumbashree.
Het zijn er ruim een kwart miljoen, die deel uitmaken van dat enorme netwerk van vrouwengemeenschappen in Kerala. Kudumbashree (letterlijk: ‘welvaart van het gezin’) heeft bijna 4.5 miljoen leden. Het lidmaatschap staat open voor alle volwassen vrouwen, maar beperkt tot één vrouw per huishouden. Dat betekent dat bijna 60 procent van de 77 lakh-huishoudens in Kerala een lid heeft dat deel uitmaakt van dit netwerk. In het hart van Kudumbashree bevinden zich de 3.2 lakh vrouwelijke boeren die zich hebben aangesloten sangha krishis – eenheden die groeps- of collectieve landbouw bedrijven.
Er zijn 70,000 sangha krishis, elk met gemiddeld vijf leden. Elke groep werkt op gepacht land, meestal minder dan twee en een halve hectare. Soms slechts één hectare. De meesten beoefenen biologische of duurzame landbouw met een lage input. In een land waar de landbouw in puin ligt, hebben deze vrouwen hun kleine boerderijen met pachtgrond gerund met winstoogmerk en op basis van het principe van ‘voedselrechtvaardigheid’ – overtollige producten kunnen pas op de markt worden verkocht nadat alle families van de groepsboerderij dit hebben gedaan. hun eigen behoeften bevredigden.
Hun succes en efficiëntie zorgen ervoor dat banken, anders dan elders in het land, achter hen aan rennen, en niet andersom. In het district Pattanamthitta waar we nu zijn, hebben ze een terugbetalingspercentage van 98.5 procent. In sommige dorpen is Kudumbashree de grootste spaarder bij de plaatselijke bank.
Maar nu, de sangha krishis liggen verwoest door de overstromingen – ze hebben mogelijk Rs verloren. 400 crores in de hele staat. Daarvan zijn alleen de vernietigde gewassen goed voor Rs. 200 crores. De rest bestaat uit verlies aan bodemvruchtbaarheid, kosten voor landaanwinning, opgebouwde verliezen op leningen en bijkomende schade. Het totale cijfer zou nog verder kunnen stijgen naarmate er andere kosten ontstaan.
De 71 groepsboerderijen die op 92 hectare in de negen panchayats van het Ranni-blok werkten, hadden Rs. 72 lakhs aan bankleningen dit jaar. “En met deze overstroming is dat allemaal verdwenen”, zegt Omana Rajan, een vooraanstaande Kudumbashree-activist en groepsboer. Haar eigen sangha krishi ‘Manna’ (‘Goddelijk geschenk’) had Rs. Vorig jaar alleen al 2 lakh winst uit de bananenteelt. Elk van de vijf leden van de groep maakte een winst van ongeveer Rs. Vorig jaar 50,000. “We krijgen premiumprijzen omdat we biologische landbouw beoefenen. Maar dit jaar hebben we de beste seizoensprijzen gemist: de Onam-festivalperiode. Alles werd vernietigd. Maar we zullen herbouwen.”
We zien die verwoesting in het dorp Ranni Angadi. Minder dan 10 van de 71 sangha krishis in deze panchayat heb je een verzekering – het krijgen van die voor pachtgrond is niet eenvoudig. Dathan, een MSc. in Landbouw, werkzaam bij het ministerie van bodembehoud van de regering van Kerala, onderzoekt de schade met het oog van de deskundige. Hij werkt op deputatie bij Kudumbashree. Bincy Bijoy, de vrouw die de spot drijft met het idee dat Mumbaikars bescherming tegen vervuiling nodig hebben, is een Kudumbashree-activiste. Haar lens is die van de landbouwbeoefenaar.
Hoe je het ook wendt of keert, de schade is enorm. Maar de moed en de geestdrift van deze vrouwen lijken in omgekeerde verhouding te stijgen met de verwoestingen die zij hebben geleden tijdens de overstromingen in augustus – de ergste in Kerala in een eeuw. Tijdens onze eerste ontmoeting in het Ranni Angadi Panchayat-kantoor waren ze druk bezig met lachen en opgewekt. Panchayat-president Babu Pullat maakte daar zelfs grapjes over: ‘We worden verondersteld midden in een grote tragedie te zitten waarover deze man is gekomen om over te schrijven,’ zei hij tegen hen, ‘en jullie lachen allemaal. Wat zal hij denken? Moeten we niet serieus zijn?” Deze vermaning werd met nog meer gelach begroet. Een flink aantal vrouwen stond erop om Hindi met mij te spreken, ook al spreken zij en ik een beetje Tamil. Ik kwam uit Mumbai en het moest dus Hindi zijn.
Het kost ruim Rs. 3 lakhs om een hectare banaan te verbouwen, legt Bijoy uit. “Elk van de 1,000 planten die we op een hectare kunnen plaatsen, kost Rs. 300. We moeten ook iets uitgeven aan pesticiden – organische pesticiden. En er zijn hoge arbeidskosten.” Maar ze kunnen opbrengsten behalen van 10-12 ton per hectare en hun bananen verkopen voor maximaal Rs. 60 per kilogram. Dus ze kunnen Rs verdienen. 1.5 tot Rs. 2 lakh winst, zoals veel van de groepen hier vorig jaar deden. ‘Bovendien’, zegt Shiny Joseph van de ‘Sangamam’ (‘Samenvloeiing’) sangha krishi, “we kunnen op Onam-tijd premiumprijzen krijgen tot Rs. 80-85 per kilogram.”
Vorig jaar maakte elk van de zes leden van Sangamam een winst van Rs. 50,000. “Dit jaar zijn we alles kwijtgeraakt. Alle drie hectare waren klaar. Het zou Rs kunnen kosten. 1 lakh om de tonnen en lagen sediment en mest op elke hectare te verwijderen”, zegt Joseph. “Ook de grachten moeten worden opgeruimd. Het kan drie maanden duren, maar we zullen proberen het eerder te doen. Alles droogt echter op. En nu hebben we te maken met droogte.”
Boerinnenboer na boerin vertelden ons dat ze er niet aan twijfelden dat ze weer konden herbouwen – en wel snel. Het is niet zo dat ze niet beseffen hoe slecht de zaken zijn, maar hun vastberadenheid overtreft de verwoesting. “Wij hebben een collectieve kracht. Wij putten moed en wilskracht uit onze solidariteit. Bij Kudumbashree draait alles om solidariteit.” Dat is een uitspraak die ik ze door de jaren heen heb horen herhalen. Nu, in de verwoestende nasleep van de overstromingen in Kerala, maken ze die bewering waar.
Over de hele staat, sangha krishi boeren die bijna alles hebben verloren – hebben nog steeds een bijdrage geleverd om het grotere Kudumbashree-netwerk te helpen Rs bijeen te brengen. 7 crores voor het Hulpfonds van de Chief Minister. 11 september bracht nog een aangrijpend moment. Die dag ontving Kudumbashree in New Delhi de National Rural Livelihoods Mission (NRLM)-prijs voor ‘Outstanding Performance in Farm Livelihoods’. Het is de eerste keer dat de NRLM een dergelijke onderscheiding uitreikt.
Kudumbashree zou wel eens het grootste programma voor genderrechtvaardigheid en armoedebestrijding ter wereld kunnen zijn. De vrouwen, opgericht als onderdeel van een overheidsinitiatief in 1998, prijzen de onafhankelijkheid en autonomie die ze sindsdien gezamenlijk hebben opgebouwd: ‘We werken Met regeringen, niet For regeringen’, is een soort motto. Ondanks al hun moed en onafhankelijkheid hebben ze vandaag de dag de hulp nodig van de banken en andere instellingen – en de solidariteit van de rest van ons. Er bestaat in dit land geen parallel met deze nobele landbouwinspanning, geleid door arme vrouwen. Zeker niet qua reikwijdte, omvang en prestatie.
Als we vertrekken om anderen te ontmoeten sangha krishis, komt een van de vrouwen naar voren en zegt: “Ik kom terug. We hebben een zware klap gekregen, maar we komen terug. Over een maand beginnen we met hercultiveren, dat zul je zien.”
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren