Eerder deze maand bezocht de kleine stad SomersetKentucky trok nationale aandacht toen het een gemeentelijk brandstofcentrum opende in een poging de gasprijzen voor lokale bewoners omlaag te brengen. Als gevolg van de nabijheid van Lake Cumberland, een populaire toeristenbestemming, kampt de stad met 11,000 inwoners lange tijd met hoge brandstofprijzen, vooral tijdens de zomermaanden tussen Memorial Day en Labor Day. Onder leiding van de Republikeinse burgemeester Eddie Girdler, de conservatief neigende stad gekocht een brandstofopslagfaciliteit voor $ 200,000 en besteedde $ 75,000 aan het bouwen van de infrastructuur om benzine aan het publiek te distribueren, inclusief de installatie van tien pompen. De stad koopt nu gas van een lokale leverancier (Continental Refining Company) en maakt gebruik van stadsmedewerkers die vanuit andere afdelingen komen om het station te exploiteren.
In een stad waar de gasprijzen op particuliere stations kunnen aar 20 tot 30 cent per gallon in het weekend, de publieke zender zal niet streven naar winst. In plaats daarvan is het kantoor van de burgemeester van plan de prijzen zo vast te stellen dat de stad break-even draait op de brandstofkosten plus de bedrijfskosten. Een bijkomend doel is echter om automobilisten op weg naar Lake Cumberland een stimulans te geven om in Somerset te stoppen om te tanken, waardoor extra omzet voor – en grotere belastinginkomsten uit – de restaurants, winkels en andere kleine bedrijven van de stad worden gegenereerd.
Eigenaren van benzinestations en hun regionale en nationale verenigingen (zoals de Kentucky Petroleum Marketers Association, de Petroleum Marketers Association of America, en de Kentucky Grocers Association en Kentucky Association of Convenience Stores) hebben riep het socialisme en opgezegd de inspanningen van de stad als een poging om ‘de vrije markt te verstoren’. De lagere gasprijzen blijken echter erg populair bij de lokale bewoners, en burgemeester Girdler vertoont geen tekenen van terugtrekking. “Als de overheid het niet doet om het publiek te beschermen, wie doet het dan?” Hij vertelde verslaggevers. “Het is de rol van de overheid om ons te beschermen tegen grote bedrijven.”
Hoewel het openbare benzinestation van Somerset het eerste in zijn soort is in vele jaren, bouwt het voort op een rijke traditie in de Verenigde Staten van gemeentelijke ondernemingen die de kosten voor lokale bewoners verlagen, diensten verlenen aan degenen die onderbediend zijn of geëxploiteerd worden door particuliere exploitanten, en participatie van de gemeenschap in de economische besluitvorming mogelijk te maken. Historisch gezien was gemeentelijk eigendom en beheer van strategisch belangrijke industrieën en diensten gebruikelijk in de Amerikaanse steden. Vaak omvatten deze metro's, trolleys, bussen, energiecentrales, elektriciteitsleidingen, telefoonnetwerken, water- en sanitaire voorzieningen, spoorwegen, ijscentrales, bus- en treinstations, vrachtvervoerfaciliteiten, supermarkten, kolendistributiebedrijven, logementen en meer.
Eén erfenis van deze aanpak is terug te vinden in de 2,000 gemeentelijke elektriciteitsbedrijven, die samen met coöperaties meer dan 25 procent van de elektriciteit van het land. Een ander voorbeeld is het al lang bestaande en zeer succesvolle staatsbedrijf Bank van Noord-Dakota, opgericht in 1919 (samen met een door de staat geëxploiteerde Mill and Elevator en een staatsverzekeringsprogramma) door de regerende Non-Partisan League van de staat in antwoord aan het lijden van lokale boeren door toedoen van bedrijven van buiten de staat.
Zowel de geschiedenis als de recente gebeurtenissen in Somerset bewijzen dat steun voor publiek eigendom en ondernemerschap op lokaal en gemeentelijk niveau vaak dwars door politieke ideologieën en voorkeuren heen gaat. Natuurlijk roept het publieke eigendom en de exploitatie van een benzinestation om de kosten van koolstofintensieve, sterk vervuilende fossiele brandstoffen te verlagen belangrijke vragen op die verband houden met het milieu en de klimaatverandering. Uiteindelijk gaat het echter niet om het soort onderneming dat eigendom is en wordt geëxploiteerd, maar om het sjabloon dat gemeentelijk eigendom aan gemeenschappen biedt om directe controle te herwinnen over de vitale economische beslissingen die hun dagelijks leven beïnvloeden. Terwijl ze vandaag de dag een benzinestation hebben gegemeentelijk, zullen in de toekomst misschien de burgers van Somerset – zoals hun tegenhangers in Boulder, Colorado – zal aandringen op een openbaar nutsbedrijf om een grotere opwekking van hernieuwbare energie te bereiken. Burgemeester Girdler hints in zo’n groter perspectief. “Wij zijn één gemeenschap die heeft besloten dat we een ruggengraat hebben en we zullen niet toestaan dat de oliemaatschappijen ons dicteren wat we wel en niet kunnen doen”, zei hij. “We gaan klein beginnen. Waar het vanaf hier naartoe gaat, weten we echt niet.”
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren