Na zes jaar bij de mariniers, inclusief rondreizen in Irak en Afghanistan, had Chris Velazquez moeite om zich weer aan het burgerleven aan te passen en leed hij aan PTSS. Velazquez, voormalig medewerker burgerzaken, wilde jonge mensen waarschuwen voor de fysieke, mentale en seksuele trauma's die kunnen voortvloeien uit dienstverband, iets wat recruiters zelden vermelden als ze de voordelen van het militaire leven aanprijzen.
“Dit zijn dingen waar een zeer kleine bevolking van Amerika – de veteranenpopulatie – getuige van is, en we weten niet dat er andere mensen zijn die erover willen praten”, zegt Velazquez. “Ik heb vele jaren geleden.”
Terwijl hij op zoek was naar manieren om te helpen, ontdekte Velazquez dat de rekruteringstactieken van het leger drastisch waren veranderd sinds ze in 2004 marinier werden. Destijds was de aanwezigheid van het leger in de gamewereld beperkt tot een eigen first-person-shooter genaamd America's Army, met missies die waren gemodelleerd naar echte gevechtsscenario's.
Maar vanaf 2018 heeft het leger, allerarmsten naar voldoen aan rekruteringsdoelen, begonnen gaminggemeenschappen binnen te dringen als onderdeel van een grotere, digitaal-eerste strategie. Recruiters die ooit schoolvergaderingen en winkelcentra hadden gestalkt, begonnen games op sociale media te streamen en mee te doen aan toernooien om nieuwe medewerkers online te werven.
Sindsdien heeft de online rekruteringsstrategie van het leger zich uitgebreid naar het streamingplatform Twitch, eigendom van Amazon, dat veel aantrekt 140 miljoen actieve gebruikers per maand. De Leger, Marine blauw en Air Force uren aan Twitch-content per week produceren, inclusief streams van populaire first-person-shooter-games - een trend gedetailleerd door journalist Jordan Uhl voor The Nation in 2020. De strijdkrachten beweren dat hun gamers – die zowel uit de reguliere strijdkrachten als uit de reservetroepen worden gehaald en dienovereenkomstig worden gecompenseerd – technisch gezien geen recruiters zijn. Maar anti-oorlogsvoorstanders zeggen dat dit net zo goed zou kunnen zijn: kinderen vanaf dertien jaar, die daar nog te jong voor zijn wettelijk zich aanmelden, kunnen rechtstreeks communiceren met militaire streamers en antwoorden krijgen op alle vragen die ze hebben over de dienst.
Om dit tegen te gaan, werd Velazquez een community-ontwikkelaar voor Gamers voor vrede (GFP), de eerste vredesorganisatie die is opgericht om de online rekruteringspraktijken van het leger te weerspiegelen: While streaming populaire spellen zoals halo en Rocket Leaguebieden de leden – waarvan velen veteranen zijn – loopbaanadvies en mentorschap aan tieners, praten ze over politiek en bespreken ze de realiteit van oorlog. Ze delen ook informatie over online militaire rekruteringstactieken op persoonlijke gamingconventies zoals PAX Unplugged. Deze initiatieven, zo zeggen de leden, geven potentiële rekruten de middelen en kennis om andere opties te zien en hun indiensttreding te heroverwegen.
Met beperkte financiering en grotendeels op vrijwilligers gebaseerd personeel neemt GFP het op tegen een overheidsorgaan met vrijwel onbeperkte middelen in een asymmetrische ideeënstrijd. In 2020 besteedde de marine alleen al 97 procent van haar reclamebudget bijna $ 33 miljoen, voor digitale ondernemingen. Het leger volgde dit voorbeeld door grote gaming te sponsoren EVENTS en het produceren van nieuwe digitale advertenties die voordelen benadrukken, zoals assistentie bij huisvesting, pensioenen en betaalde vakantie.
“Ze hebben gewoon meer geld, superjachten die geld waard zijn”, zegt GFP-vrijwilliger en legerveteraan Zach Guiliano, die zich op achttienjarige leeftijd meldde. “Wij hebben een exploitatiebudget van een fractie van een druppel op de gloeiende plaat vergeleken met hen.”
De groep heeft al bijna 600 Twitch-volgers en 400 leden op de populaire berichtenservice Discord, waar gebruikers anti-wervingsbronnen delen en persoonlijke en online evenementen plannen.
Leden van GFP, een uitloper van de anti-oorlogsorganisatie Veterans for Peace, hopen hun eigen e-sportsteams op te richten en uiteindelijk in toernooien te strijden tegen de branches waarvoor ze ooit dienden. Het zal niet gemakkelijk zijn; De spelers van de strijdkrachten oefenen en concurreren professioneel. En in mei streden alle zes vestigingen tijdens hun eigen dagwedstrijd, federaal erkend toernooi, waardoor hun positie in de e-sportwereld verder wordt gelegitimeerd.
GFP is nog geen twee jaar oud en is al een steunpunt geworden voor mensen die militaire dienst overwegen, maar ook voor ouders of grootouders die hopen hun dierbaren ervan te weerhouden dienst te nemen. De groep geeft ook advies aan jonge activisten zoals Danni, wiens middelbare school in Ohio nog steeds persoonlijke recruiters huisvest. “Het kwam minstens wekelijks voor dat er een kraampje stond van een afdeling op mijn school”, zegt Danni, die nu haar laatste jaar ingaat. “En overal hingen posters.”
Danni, die alleen haar voornaam noemde, zegt dat ze recruiters soms afleidt met praatjes of hun pamfletten doorzoekt als een vorm van burgerlijke ongehoorzaamheid. Maar ze wil een duurzamere oplossing vinden die recruiters voorgoed weghoudt als ze dit jaar weer naar school gaat.
Leden van Veterans for Peace suggereerden dat Danni zou pleiten voor vertegenwoordigers op de campus met alternatieve carrièrepaden wanneer er ook een militaire recruiter aanwezig is, vooral omdat recruiters zich vaak richten op studenten die denken dat ze na hun afstuderen geen ander levensvatbaar carrièrepad hebben. De enige andere carrièreplekken op school, zegt Danni, zijn voor restaurantbanen of soortgelijke instapfuncties. “Een deel ervan kan zijn dat er verschillende opties zijn die jongere mensen zullen zien carrières”, zegt Danni. "Niet alleen: 'Oh, ik zou een vakantiebaantje kunnen krijgen of een baantje om mijn auto te helpen betalen.'"
De verankering van het leger in de gamingwereld dateert al tientallen jaren: America's Army werd voor het eerst uitgebracht in 2002 en kreeg twintig jaar steun. De gameserie is onlangs verschenen luiken, mede omdat blockbuster hits als Call of Duty en Counter-Strike hebben het beter gedaan om een nieuwe generatie te verleiden om zich bij het leger aan te sluiten. Moderne first-person shooter-games bevatten sensationele gevechtsscenario's en nauwkeurig gemodelleerde wapens die, hoewel grafisch realistisch, er niet in slagen de traumatische gevolgen van oorlogvoering vast te leggen. Ze zijn immers in de eerste plaats bedoeld voor entertainment en niet om gamers te leren hoe het is om echte gevechten te doorstaan.
Wanneer militaire gamers deze games streamen, erodeert ze de grens tussen de online wereld en de realiteit verder uit, waardoor de indruk ontstaat dat militairen games zullen blijven spelen voor de kost, zonder risico voor hun fysieke of mentale gezondheid. In werkelijkheid, duizenden kosten van de soldaten meldt zich elk jaar aan om deel uit te maken van de e-sportgroepen van het leger, maar toch wordt slechts een handjevol als vertegenwoordiger gekozen. En activisten zeggen dat zelfs kijkers die zich nooit bij het leger hebben aangesloten, in plaats daarvan naar binnen kunnen afdwalen extremer onlinegemeenschappen, waaronder het soort extreemrechtse milities die massaschieters aandrijven.
Tot voor kort kwam de kritiek op de digitale rekruteringstactieken van het leger grotendeels van individuele activisten. In 2020 tientallen Twitch-gebruikers overspoeld het verslag van het leger en liet opmerkingen achter die de aandacht vestigden op Amerikaanse oorlogsmisdaden en mensenrechtenschendingen. Nadat het leger degenen die commentaar hadden gegeven, de ACLU had verboden waarschuwde dat het leger als federaal orgaan niet het recht had om de vrijheid van meningsuiting te censureren. Maanden later ontving de marine terugslag toen een van de streamers lachte om de gebruikersnamen van andere spelers, die verwezen naar de Amerikaanse bombardementen op Japan en het n-woord.
In juli 2020 sponsorde Alexandria Ocasio-Cortez een Bill dat zou het leger van Twitch en andere streamingplatforms hebben verboden, maar de maatregel mislukte bij een stemming in het Huis van Afgevaardigden. En hoewel het leger stopgezet zijn streamingactiviteiten een maand lang stilgelegd om zijn praktijken te herzien, sindsdien heeft het zijn e-sportactiviteiten hervat.
Op de lange termijn hoopt GFP de wetgeving nieuw leven in te blazen die kinderen beschermt tegen online recruiters. Maar het dringt ook aan op veranderingen op kleinere schaal, zoals het lobbyen bij Twitch om streamers de mogelijkheid te geven zich af te melden voor militaire advertenties die aan hun video's zijn gekoppeld.
Ondertussen zeggen ervaren leden dat de groep nog een onverwacht voordeel heeft geboden: het creëren van een nieuw verhaal over veteranen en waar ze voor staan. Giuliano legt uit dat de meest zichtbare vormen van veteranenvertegenwoordiging in films, tv-shows en videogames vaak doorspekt zijn met vrouwenhaat, geweld en nationalisme. “Veel mensen plaatsen veteranen op één hoop”, zegt Giuliano. “[GFP] doet er veel aan om de stereotypen van wat een veteraan hoort te zijn, terug te dringen.”
Het is ook een ruimte waar voormalige militairen hun eigen psychologische wonden kunnen omzetten in iets positiefs door het soort informatie te delen dat ze zo hard nodig hadden toen ze voor het eerst overwogen om in dienst te treden.
“Dat is voor mij de afgelopen jaren het belangrijkst geweest”, zegt Velazquez. “Een gemeenschap hebben waar ik mijn eigen trauma’s en ervaringen kan verwerken, delen en een blijvende impact kan hebben.”
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren