Er is een oude uitdrukking over NFL-spelers: wanneer je een profvoetbalcontract tekent, teken je je recht op om van middelbare leeftijd te zijn.
Veel NFL-spelers lijken van de ene op de andere dag te veranderen van robuuste jonge mannen van in de twintig en dertig naar een wankele en bejaarde indruk zodra ze de veertig bereiken.
Dit gaat niet over het oppervlakkige uiterlijk, over artritische knokkels of de veranderde manier van lopen die met de jaren gepaard gaat. Het gaat over de langetermijneffecten van hersenletsel en hersenschudding. Zoals William C. Rhoden in de New York Times schreef: “Het legioen gepensioneerde spelers is een angstaanjagende aanwezigheid geworden voor de National Football League en vooral voor de NFL. Players Association, die één voet binnen en één voet buiten de levens van gepensioneerde spelers houdt.”
De gevolgen voor de gezondheid van sporten met een hoge impact zijn niet alleen een probleem voor oldtimers. Steeds meer hedendaagse spelers houden rekening met de korte- en langetermijngevolgen van hersenschudding en schedeltrauma. Dit komt deels omdat er veel meer onderzoek en bewustzijn is over hersenschudding. Maar het spel is aan het veranderen: spelers zijn tegenwoordig groter, sterker en sneller dan zelfs tien jaar geleden. In 1989 wogen minder dan tien spelers meer dan 300 pond. Nu zijn het er meer dan 450. Washington Redskins-veiligheid Sean Taylor weegt 235 pond en rent veertig meter in minder dan 4.5 seconden. Zijn taak als veiligheid is om meer te doen dan zijn verdedigende ruggen te beschermen: het is om mensen met de bal te vinden en met zijn enge combinatie van snelheid en kracht hun zintuigen uit hun lichaam te verwijderen. Het probleem van mogelijk trauma geldt dus niet alleen voor spelers die al lang geleden met pensioen zijn gegaan.
Dit raakte duidelijk toen de gepensioneerde Philadelphia Eagles-veiligheidsagent Andre Waters in 2006 op 44-jarige leeftijd zelfmoord pleegde. Uit het rapport van de lijkschouwer bleek dat Waters het hersenweefsel had van een 85-jarige man in de vroege stadia van de ziekte van Alzheimer. Het horrorverhaal van Waters is slechts een van de vele. En de tragedie van de wandelende gewonden was deze week volledig te zien in de zalen van het Congres, waar een hoorzitting werd gehouden over de toestand van NFL-veteranen.
Vertegenwoordiger Linda Snchez (D-CA), voorzitter van de House Judiciary Subcommittee on Commercial and Administrative Law, zette al vroeg de toon en merkte op dat de NFL een “miljardenindustrie was en toch zijn de spelers die de competitie hebben opgebouwd te vaak aan hun lot overgelaten.”
Centraal in de hoorzitting stond voormalig hoofdcoach van Chicago Bears, Mike Ditka, die zei: 'Ik denk gewoon dat het niet zo'n groot probleem is om terug te gaan en deze mensen op te halen en voor ze te zorgen. Het is goed versus fout, punt uit.’
Maar het is niet zo eenvoudig. Een groep NFL-veteranen heeft de afgelopen weken deze sfeer aangegrepen om het debat te herkaderen van wat de game deze spelers te danken heeft aan wat de NFL Players Association – de vakbond – niet doet voor gepensioneerden met blessures. Onder leiding van Hall of Famers Ditka en Joe DeLamielleure streven ze ernaar om NFLPA-president Gene Upshaw af te zetten. Een beweging die zou moeten pleiten voor de rechten van gepensioneerde spelers begint op een poging te lijken om de vakbond in diskrediet te brengen en te verzwakken, terwijl de eigenaren achterover leunen en het bloedbad laten voortduren.
Laten we beginnen met Ditka. Het is moeilijk om hem serieus te nemen als pleitbezorger voor arbeidsrechten, als je je herinnert dat hij tijdens de staking van 1987 de piketlijn overschreed. Ondanks al zijn ‘man van het volk’-gedrag van Iron Mike heeft hij de arbeidsreferenties van Sam Walton.
“Het is de oude verdeel-en-heers-beweging en, bot gezegd, Ditka en zijn vrienden zijn bedrijfsmensen die de vakbond nooit hebben gesteund en schurken waren toen we toesloegen”, vertelde voormalig NFL West Coast-hoofd – en oud-speler – Dave Meggyesy me. .
Voormalig Bears-veiligheid Dave Duerson, die zeven seizoenen onder Ditka speelde, kon zijn lach nauwelijks onderdrukken toen hij hoorde dat Ditka zich nu grote zorgen maakte over de rechten van spelers.
"Mike was niet iemand die zich iets bekommerde om de spelers of hun blessures tijdens het coachen", zei Duerson in een interview met de Chicago Tribune. “Hij was erg respectloos tegenover jongens die gewond raakten en nu probeert hij voor een paar jongens kampioen te worden. Feit is dat hij ver van de basis af is en laat in de wedstrijd komt."
Daarom is het moeilijk om Ditka te verteren als hij, spelend voor de camera's, de kwestie ter sprake brengt van spelers die door het spel zijn beschadigd. Bij een pers eerder dit jaar vertelde hij het ondraaglijke verhaal van Mike Webster, het Hall of Fame-centrum voor de Pittsburgh Steelers, die leed aan een psychische aandoening die algemeen wordt toegeschreven aan hoofdletsel. Webster stierf dakloos in 2002.
‘Ik kan je vandaag niet vertellen of Mike Webster vandaag nog geleefd zou hebben,’ zei Ditka. "Ik weet het niet. Maar ik weet wel dat hij geen verdomd straatmens zou zijn geweest. Ik weet dat zijn familie geen rechtszaak had hoeven aanspannen om zijn uitkering te krijgen. Het is niet juist. Dat is het gewoon niet.”
Maar Duerson is, ondanks zijn voortdurende kritiek op Ditka, van mening dat er meer moet worden gedaan voor gepensioneerde spelers, en dat ze zich zullen moeten organiseren om dat te krijgen.
“Ik zeg tegen gepensioneerde spelers: ‘Kom met 200 man naar hun bijeenkomst, je krijgt wat je wilt’”, zei Duerson. “Dat is de enige manier waarop deze huidige spelers zich zullen gaan realiseren: ‘Dat is onze broederschap en we zullen er heel snel zijn.’ “
Het trackrecord van de vakbond op het gebied van gepensioneerde spelers onder Upshaw is veel beter dan je op basis van de berichtgeving zou denken. Zoals NFLPA-president Troy Vincent mij opmerkte, werd in de laatste collectieve arbeidsovereenkomst de pensioenen voor spelers die vóór 1982 met pensioen gingen, met 25 procent verhoogd. Na 1982 stegen ze met 10 procent.
DeLamielleure zegt dat er ‘in twintig jaar’ niets is veranderd, maar voor mensen die door het spel zijn uitgeschakeld, zijn de jaarlijkse voordelen gestegen van $48,000 naar $224,000. Voor niet-voetbalblessures zijn de tarieven gestegen van $9000 per jaar in 1982 naar $134,000 in 2000.
Upshaw “heeft uitstekend werk geleverd”, zei NFL-speler Mike Minter tegen ESPN. “Je hebt veel oudere jongens die pijn hebben en het lijkt alsof we niet voor ze zorgen. Maar waar we begonnen, toen de man de baan aannam, tot waar we nu zijn, het is ongelooflijk. Als iemand zegt dat deze man het niet geweldig doet, weet ik het niet.'
Met andere woorden: de inspanningen van de vakbond zijn sterker dan Ditka en DeLamielleure ons willen doen geloven. Het roept de vraag op van Meggyesy, wie er baat bij heeft om de vakbond aan te vallen. De anti-vakbondshouding was de afgelopen week volop te zien bij DeLamielleure. Upshaw vertelde de pers dat hij ‘zijn nek wilde wringen’, wat idioot en onpolitiek was om te zeggen.
Maar de reactie van DeLamielleure zegt veel meer. “Eerst was ik boos, maar dan begint de realiteit”, zegt hij. “Mijn vrouw was doodsbang. Wij zijn opgegroeid in Detroit. Je weet wat vakbonden zijn. Je hoort erover. Ze zegt: ‘Hé, deze man is hoofd van een vakbond, een machtige vakbond. Als hij zo’n dreigement uit, kun je dat maar beter serieus nemen.’ “
Ja, Tank Johnson en Sage Rosenfels zullen buiten het huis van DeLamielleure verschijnen voor een ouderwetse vakbondsactie in Detroit. Door de ‘dreiging’ van Upshaw zag hij er dwaas uit. DeLamielleure’s reactie – en de samenwerking met Iron Mike, zorgen ervoor dat hij eruit ziet als iemand die liever de vakbond neerhaalt dan te vechten voor de rechten van gepensioneerde spelers.
In plaats van dat huidige en voormalige spelers vechten om beperkte inkomsten, zouden de eigenaren misschien moeten ingrijpen. In februari, voordat hij zijn aandacht volledig op Upshaw richtte, vertelde Ditka een verhaal over hoe hij geld probeerde in te zamelen voor Gridiron Greats Assistance Fund, de liefdadigheidsinstelling die zieken helpt spelers. Zoals de AP meldde: “Hij stuurde enige tijd geleden brieven naar de 32 NFL-eigenaren waarin hij om dezelfde donatie vroeg. Hij zei dat hij een cheque van $ 5,000 en een andere van $ 10,000 had ontvangen. Hij zei dat hij die cheques heeft teruggestuurd.’ Maar dit was niet het doel van Ditka’s nieuwe kruistocht. Het is moeilijk voor te stellen hoe een verdeelde unie zal helpen bij het bereiken van doelen voor welke speler dan ook, zowel in het verleden als in het heden.
[Dave Zirin is de auteur van het nieuwe boek “Welcome to the Terrordome:” met een intro door Chuck D (Haymarket). Je kunt zijn column Rand van Sport wekelijks ontvangen door naar http://zirin.com/edgeofsports/?p=subscribe&id=1. Neem contact met hem op via [e-mail beveiligd]]
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren