SEen vleugje zonlicht dringt door in de verduisterde interieurs van lang verlaten huizen aan Waco Street, in het hart van Houston's Fifth Ward, een verarmde wijk met voornamelijk zwarte en Latino-inwoners, drie kilometer van het stadscentrum. Met as bedekte wijnstokken slingeren door de voortuinen. En op nabijgelegen lege kavels drijven eilanden van afval – oude kleren, opengescheurde banken, kartonnen dozen – in velden vol onkruid.
Het niet-opgehaalde afval van de bewoners combineert met het afval dat uit de rest van de stad overspoelt. Als pionier op het gebied van milieurechtvaardigheid Robert Bullard merkte dit op in een baanbrekend rapport uit 1983, zijn de voorzieningen voor vast afval in Houston onevenredig geclusterd in arme, overwegend zwarte buurten zoals de Fifth Ward (destijds waren hier vijf van de zes stortplaatsen van de stad gevestigd). Het afval ligt verspreid langs onafgewerkte sloten vol puin. Terwijl de welvarende delen van de stad beschikken over stormriolen met stoepranden en goten, zijn in 88 procent van de arme, minderheidswijken van Houston onafgewerkte sloten de enige vorm van afwatering.
Als het regent (elk jaar valt er in Houston ongeveer 50 centimeter) verzamelt het water zich in de sloten en in de hoeken en gaten van met vuilnis bezaaide percelen en lege huizen, waardoor er voldoende broedplaatsen voor muggen ontstaan. Om de paar dagen komen er legers insecten uit, waarbij de vrouwtjes de subtropische nacht in waaieren op zoek naar bloed om hun broedende eieren te voeden. Mensen die sluimeren in vervallen huizen met kapotte raamschermen maken het gemakkelijk om te plukken.
Terwijl de muggen de huid van hun slachtoffers doorboren, glippen alle pathogene microben die zich in de lichamen van de insecten nestelen ook naar binnen. In 1964 omvatten deze microben onder meer het St. Louis-encefalitisvirus, dat dodelijke herseninfecties bij ouderen veroorzaakt. Ongeveer 10 procent van de geïnfecteerden stierf. In 2002 brachten de muggen het West-Nijlvirus over, waardoor de slachtoffers twintig keer zo ziek werden als het SLE-virus. Het jaar daarop brak dengue-koorts uit, waardoor vooral kinderen werden bedreigd met een ebola-achtige hemorragische ziekte. Toen bleek in 20 dat de plaatselijke muggen het Chikungunya-virus herbergden, dat maandenlang slopende gewrichtspijn kan veroorzaken.
Ten slotte vroeg de regering-Obama in februari 2016, toen het door muggen overgebrachte Zika-virus boven Houston en de rest van het zuiden van de Verenigde Staten opdoemde (en terwijl het land zich midden in een lastige presidentsverkiezingen bevond), het Congres om 1.9 miljard dollar aan noodfondsen. voor een nationale inspanning om de muggen te bestrijden die plaatsen als de Vijfde Ward lange tijd teisterden. Toen het door de Republikeinen gecontroleerde Congres weigerde, scholden deskundigen op het gebied van de volksgezondheid en anderen uit over hun onverzettelijkheid. “Republikeinen zullen terugkijken op deze keer dat ze actie moesten ondernemen tegen het Zika-virus en zullen daar diep spijt van krijgen”, waarschuwde een woordvoerder van het Witte Huis.
In werkelijkheid was een Zika-epidemie al een voldongen feit in tientallen verwaarloosde wijken aan de Golfkust. Bullard had er al in 1983 voor gewaarschuwd dat de omstandigheden in de Vijfde wijk een ramp voor de volksgezondheid in de maak waren. Ook de bewoners wisten al lang dat hun verstopte sloten en vervallen huizen hen kwetsbaar maakten voor door muggen overgebrachte ziekten. “Nu al dit water blijft staan,” zei een gemeenschapsactivist in 2002, “gaat er een muggenvirus rond met dat [West] Nijl-ding. Het is ongezond. We hebben nieuwe straten nodig, we hebben drainage nodig.” De stad Houston zelf gaf medio 2015 zelf toe dat de open sloten die gebruikelijk zijn in minderheidswijken “ontoereikend” waren om water af te voeren.
In 2016 was het al tientallen jaren te laat om een uitbraak te voorkomen. Nu het virus deze zomer zal arriveren, is het beste wat we kunnen doen het hoofd bieden aan een golf van onbehandelbare infecties.
* * *
De afgelopen 70 jaar zijn er meer dan 300 nieuwe infectieuze ziekteverwekkers opgedoken op gebieden waar ze nog nooit eerder zijn gezien. Alleen al in de afgelopen twee jaar hebben twee afschuwelijke virussen – Zika en Ebola – hun geografische grenzen overschreden en zijn ze in kwetsbare nieuwe populaties terechtgekomen. En afgelopen april kwam er een bacteriestam voor E. coli ongevoelig voor antibiotica in laatste instantie werd ontdekt bij een patiënt in Pennsylvania en in de weefsels van een geslacht varken, wat een mogelijk nieuw tijdperk van onbehandelbare infecties inluidde dat de moderne geneeskunde zou kunnen transformeren. Deskundigen maken zich op voor een catastrofale pandemie – een pandemie die 1 miljard mensen ziek zal maken, 165 miljoen mensen zal doden en de wereldeconomie biljoenen dollars zal kosten. De conventionele wijsheid is dat deze toenemende dreiging in de eerste plaats een biomedisch probleem is. Maar met nieuw opgedoken ziekteverwekkers zijn enkele van onze belangrijkste verdedigingsmechanismen van politieke aard.
Om bevolkingsgroepen te beschermen tegen epidemieën waarvoor geen behandelingen bestaan, moeten we de onderliggende omstandigheden aanpakken die de uitbarstingen ervan voeden. In verwaarloosde gemeenschappen zoals de Vijfde wijk betekent dat onder meer de afvalcrisis, slechte drainage en ondermaatse huisvesting. Maar decennia lang hebben we geweigerd de noodzakelijke actie te ondernemen.
Het falen vond zijn oorsprong in de opkomst van het neoliberalisme in de jaren zeventig en de $1970 miljard kostende farmaceutische industrie, en de daaruit voortvloeiende wurggreep die particuliere belangen hebben gelegd op de onafhankelijkheid en integriteit van onze volksgezondheidsinstellingen. Die wurggreep heeft ons kwetsbaar gemaakt voor het Zika-virus, maar ook voor nieuwe soorten resistente superbacteriën, de vogelgriep en andere opkomende ziekteverwekkers.
Veel van deze ziekteverwekkers worden door de mondiale expansie van commerciële activiteiten in de menselijke populaties terechtgekomen. Mijnbouw, houtkap, landbouw en stedelijke ontwikkeling in de laatste toevluchtsoorden van de biodiversiteit introduceren nieuwe ziekteverwekkers in de menselijke bevolking. Wanneer dieren in het wild en mensen tot een nieuw, intiem contact worden gedwongen, springen de microben die in de lichamen van dieren leven over naar de onze. Ebola is daar een voorbeeld van. Het wordt overgebracht door fruitvleermuizen die ooit in uitgestrekte bossen in het ten zuiden van de Sahara gelegen deel van Afrika leefden, maar die zich nu beperken tot veel kleinere overblijfselbossen, vaak in de nabijheid van menselijke nederzettingen. Een ander voorbeeld zijn de vogelgriepvirussen, die worden overgedragen door trekkende watervogels die ooit over onontwikkelde gebieden van Azië vlogen, maar nu overvliegen en snelgroeiende industriële boerderijen infecteren, waardoor de stammen veel virulenter worden. Luchtvaartmaatschappijen en internationale scheepvaartmaatschappijen, evenals de kansen die de klimaatverandering biedt, verspreiden deze ziekteverwekkers naar gevoelige bevolkingsgroepen over de hele wereld. En het soort snelle economische groei dat tot overvolle, ongeplande stedelijke centra leidt, levert voldoende brandstof om epidemieën te ontketenen.
Regelgeving op het gebied van de volksgezondheid die zich op deze aandoeningen richt, zou ziekteverwekkers de kans kunnen ontnemen om uit te barsten en zich te verspreiden. Deze aanpak zou veel effectiever zijn dan wachten tot er epidemieën ontstaan en dan haastig medicijnen en vaccins bedenken om deze te temmen. Maar in veel gevallen zou dit vereisen dat de volksgezondheidssector de belangen van het bedrijfsleven confronteert – en tientallen jaren van bedrijfsinvloed op de volksgezondheidsinstanties hebben dat steeds onwaarschijnlijker gemaakt.
Wat er bij de Wereldgezondheidsorganisatie is gebeurd, is emblematisch voor de manier waarop particuliere belangen de volksgezondheidsagenda hebben opgeëist. De WHO is een agentschap van de Verenigde Naties dat wordt bestuurd door topgezondheidsfunctionarissen uit de 194 lidstaten van de VN. Sinds de oprichting in 1948 omvatten de belangrijkste prestaties het coördineren van de mondiale uitroeiing van de pokken en de internationale vaccinatiecampagnes die het aantal sterfgevallen als gevolg van mazelen, tetanus, kinkhoest, difterie en polio met 60 tot 98 procent hebben teruggedrongen. Maar toen de WHO in de jaren zeventig en tachtig bepaalde bedrijfspraktijken onder vuur nam, zoals de marketing van zuigelingenvoeding, pesticiden en tabak, volgden de represailles snel. Rijke geïndustrialiseerde landen beschuldigden de WHO, samen met andere VN-agentschappen zoals UNESCO en de Internationale Arbeidsorganisatie, ervan ‘gepolitiseerd’ te zijn. In de daaropvolgende decennia raakte het VN-systeem langzaamaan verstoken van publieke financiering. In 1970 de belangrijkste donor van de Verenigde Natiess heeft een beleid geïntroduceerd van nul reële groei in de VN-begrotingen; in 1993 werd het beleid een beleid van nul nominale groei. Het vermogen van de WHO om epidemieën te onderdrukken ondanks de toenemende particuliere macht nam gestaag af.
Het meest recente voorbeeld betreft de aanpak van de Ebola-epidemie van 2014 in West-Afrika door het agentschap. Een van de functies van de WHO is om de internationale gemeenschap onmiddellijk te waarschuwen voor epidemieën die zich over de grenzen heen zouden kunnen verspreiden. Dat was cruciaal in de eerste dagen van de ebola-uitbraak: er bestaat geen geneesmiddel voor de ziekte, maar een epidemie kan worden ingeperkt als elke geïnfecteerde patiënt wordt geïsoleerd om te voorkomen dat het virus zich naar anderen verspreidt. Het luiden van de alarmbel over een uitbraak kan echter de handel, het toerisme en het reizen onderdrukken, waardoor de bedrijfsresultaten worden geschaad. Maandenlang heeft de WHO het uitroepen van een mondiale noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid uitgesteld. Zoals uit gelekte e-mails van de Associated Press bleek, waren ambtenaren terughoudend om investeerders in de multinationale mijnbouwindustrie in de regio 'bang te maken', zoals een hulparts het uitdrukte. Lokale WHO-functionarissen slaagden er niet in rapporten over Ebola naar het WHO-hoofdkwartier te sturen; WHO-functionarissen in Guinee weigerden visa te regelen voor ebola-experts. Topfunctionarissen bij de WHO, waaronder de directeur-generaal, dr. Margaret Chan, uitten een soortgelijke terughoudendheid. Chan weigerde een noodtoestand uit te roepen, uit angst dat commerciële belangen een dergelijke verklaring als een ‘vijandige daad’ zouden kunnen beschouwen.
Terwijl de WHO aarzelde, besmette Ebola tientallen mensen, waardoor de tol elke paar weken verdubbelde. Tegen de tijd dat enkele van de best uitgeruste hulpverleners arriveerden, was het te laat: de epidemie had al meer dan 10,000 mensen het leven gekost.
Minder ernstige maar vergelijkbare bezuinigingen troffen de Centers for Disease Control and Prevention, het belangrijkste gezondheidsbeschermingsagentschap van de Amerikaanse regering, toen zij het aandurfden om diepgewortelde particuliere belangen ter discussie te stellen. In 1993 werd onderzoek gefinancierd door de CDC ontdekte dat de aanwezigheid van wapens in huis het risico op moord vergroot. Het logische resultaat zou volksgezondheidsregelgeving over wapenbezit zijn geweest. Maar voordat dergelijke regelgeving van kracht kon worden, oefenden gezamenlijke lobby-inspanningen van de NRA de wetgevers onder druk om de begroting van de CDC met 2.6 miljoen dollar te verlagen – het exacte bedrag dat de organisatie het jaar daarvoor had uitgegeven aan onderzoek naar de preventie van wapengeweld. De bezuiniging had een “dramatisch huiveringwekkend effect”, zoals de belangrijkste medische verenigingen van het land schreven in een recente brief aan het Congres, wat leidde tot een de facto verbod op onderzoek naar wapengeweld, dat nog steeds voortduurt.
De les voor de volksgezondheidsgemeenschap is duidelijk geweest, zij het nog niet uitgesproken: daag particuliere belangen uit en zie hoe uw financiering verdwijnt.
* * *
Als reactie op de bezuinigingen verkrijgen veel volksgezondheidsinstanties nu rechtstreeks financiering van bedrijven, inclusief bedrijven wier bedrijfsactiviteiten bijdragen aan en profiteren van ziekten. In 1983 begon de CDC “geschenken” van particuliere partijen te accepteren om haar werk te financieren. In 1992 richtte het Congres de CDC Foundation op, die actief geld inzamelt uit de particuliere sector voor de volksgezondheidsprojecten van het agentschap, met soms twijfelachtige resultaten. Toen men vermoedde dat landbouwchemicaliën en barre arbeidsomstandigheden factoren waren in de chronische nierziekte waar suikerrietveldarbeiders in Midden-Amerika aan lijden, financierde de suikerindustrie het CDC-onderzoek naar de vraag of de genen van de arbeiders hier debet aan waren. In 2012 betaalde het biotechbedrijf Genentech de CDC $600,000 om zijn producten gericht op de diagnose en behandeling van hepatitis C te promoten.
De professionele belangen van de gezondheidszorg en de farmaceutische industrie zijn nu zo op elkaar afgestemd dat topambtenaren een ‘draaideur’ tussen de twee hebben. De president van de vaccindivisie van Merck was bijvoorbeeld vroeger directeur bij de CDC; het hoofd van de onderzoekslaboratoria van Sanofi-Aventis is een voormalig directeur van de National Institutes of Health.
De WHO heeft op dezelfde manier haar begroting gekoppeld aan de schatkist van particuliere belangen. Om de dalende contributies van de lidstaten te compenseren, begon de WHO ‘vrijwillige bijdragen’ te accepteren van particuliere filantropieën, bedrijven, NGO’s en anderen. Deze donoren, en niet de WHO, beslissen hoe de fondsen worden toegewezen. In 1970 vertegenwoordigden dergelijke vrijwillige bijdragen een kwart van de uitgaven van het agentschap; in 2015 vormden ze ruim driekwart van het budget van 3.98 miljard dollar. Zoals Dr. Chan toegaf in een interview met The New York Timesworden de activiteiten van de WHO niet langer bepaald door de deskundigen op het gebied van de volksgezondheid. Ze worden “gedreven door… donorbelangen.”
Als gevolg hiervan helpen farmaceutische bedrijven, die miljarden dreigen te verliezen door het gebruik van goedkopere generieke medicijnen, nu mee aan het bepalen van het WHO-beleid inzake toegang tot medicijnen. Op dezelfde manier helpen fabrikanten van insecticiden mee het malariabeleid van de WHO te bepalen – ook al zou de markt voor hun producten verdwijnen als de ziekte daadwerkelijk zou worden uitgeroeid.
Deze externe donoren hebben een uitgesproken discrepantie in het werk van het agentschap veroorzaakt. Terwijl het reguliere budget van de WHO wordt toegewezen aan ziekten in verhouding tot de mondiale gezondheidslast ervan, geldt dit niet voor de vrijwillige bijdragen. Volgens een analyse van de gegevens van het bureau uit 2004-05 begroting werd 91 procent van de vrijwillige bijdragen geoormerkt voor ziekten die verantwoordelijk zijn voor 11 procent van de mondiale sterfte; slechts 8 procent ging naar niet-overdraagbare aandoeningen zoals hartziekten en diabetes, die bijna de helft van alle sterfgevallen wereldwijd veroorzaken, maar ook belangen van de industrie impliceren.
Gezondheidsonderzoek is eveneens gericht op industrievriendelijke oplossingen. Het National Cancer Moonshot Initiative, een onderzoeksinspanning van 1 miljard dollar die in januari 2016 werd aangekondigd, is een passend recent voorbeeld. Twee derde van de kankergevallen in de Verenigde Staten is het gevolg van zwaarlijvigheid, roken en alcoholgebruik – terreinen waarin de fastfood-, tabaks- en sterke drankindustrie zwaar investeert. De tol aan kanker zou kunnen worden gehalveerd door alleen al de Amerikaanse consumptie van tabaksproducten te verminderen, en een reeks volksgezondheidsonderzoeken zou kunnen helpen verklaren hoe. Maar toen Moonshot voor het eerst werd aangekondigd, werd “vrijwel geen melding gemaakt van het belang van kankerpreventie”, meldde STAT News. In plaats daarvan zal de campagne, geleid door een voormalig directeur van Pfizer, zich vooral richten op het vinden van nieuwe behandelingsmedicijnen. Toen verontwaardigde deskundigen op het gebied van de volksgezondheid klaagden, werden er twee extra onderzoeksgebieden toegevoegd: vaccins en diagnostische tests. Geen van beide neemt de industriële activiteiten over die hebben bijgedragen aan het ontstaan van de kankerepidemie.
* * *
Zelfs als de industriële oorzaken van dodelijke epidemieën duidelijk zijn, is het establishment van de volksgezondheid gevaarlijk traag in actie gekomen. De steeds sneller wordende crisis veroorzaakt door antibioticaresistente ziekteverwekkers is daar een dramatisch voorbeeld van. Het feit dat het niet-medisch noodzakelijke gebruik van antibiotica leidt tot het ontstaan van medicijnresistente ziekteverwekkers is al lang bekend. Het werd voor het eerst geschetst door Alexander Fleming, de wetenschapper die in 1928 penicilline ontdekte. Maar in de jaren daarna “is de waarschuwing van Fleming in de oren terechtgekomen die verdoofd waren door het geluid van vallend geld”, zoals een microbioloog het uitdrukte. Tegenwoordig wordt 80 procent van de antibiotica in de Verenigde Staten om commerciële redenen gebruikt, zonder medisch doel, bijvoorbeeld om vee sneller vet te mesten voor de markt. En precies zoals Fleming voorspelde, hebben microben er weerstand tegen ontwikkeld.
Jarenlang werd een medicijn genaamd colistine, dat zelden bij mensen wordt gebruikt, gebruikt als het laatste redmiddel om de meest resistente infecties te temmen. Afgelopen november werd een gen genaamd MCR-1, dat bacteriën in staat stelt colistine te weerstaan, ontdekt bij varkens in China, waar jaarlijks 12,000 ton colistine in de landbouw wordt gebruikt. Het is sindsdien gevonden in meer dan een dozijn landen, waaronder de Verenigde Staten, waar het onlangs opdook bij een vrouw uit Pennsylvania met een urineweginfectie.
De stam die de vrouw uit Pennsylvania infecteerde, was begiftigd met MCR-1, samen met het vermogen om enzymen te produceren die een andere klasse antibiotica afbreken, genaamd cefalosporines. Gelukkig was het nog steeds gevoelig voor carbapenems, die ook in ziekenhuizen worden gebruikt om multiresistente bacteriën te behandelen. Maar waarschijnlijk niet voor lang: deze genen zijn mobiel en kunnen zich vermengen met andere bacteriestammen. En carbapenem-resistente stammen zijn al aanwezig in de VS. Zodra een colistine-resistente stam genen uitwisselt met een carbapenem-resistente soort, is het waarschijnlijke resultaat een ‘nachtmerriebacterie’ die geen enkel antibioticum kan temmen, zegt de CDC.
Het effect dat een dergelijke belasting zou hebben op de gezondheid en de medische praktijk kan moeilijk worden overschat. Zelfs kleine verwondingen en gewone infecties zouden dodelijk zijn. Er zijn maar weinig medische procedures, van knievervangende operaties tot beenmergtransplantaties, die het risico op infectie waard zijn. “Alle medische prestaties zullen tot stilstand komen”, zegt medisch microbioloog Chand Wattal.
Dit is een gefabriceerde epidemie die effectief onder controle kan worden gehouden door middel van regelgeving. Landen die het gebruik van antibiotica beperken tot medische doeleinden hebben weinig of geen problemen met resistente superbacteriën. Maar dergelijke regelgeving zou de winstmarges van de veehouderij en de farmaceutische industrie aantasten. Zelfs nu de tol in dit land stijgt, zijn de pogingen van volksgezondheidsinstanties om het commerciële gebruik van antibiotica te vertragen mislukt.
De FDA stelde in 1977 voor het eerst voor om antibiotica bij vee niet meer te gebruiken voor groeibevordering. Het Congres legde dit voorstel echter, onder invloed van de boerenlobby, op de plank. In 2002 zei de FDA dat het gebruik van de medicijnen bij vee alleen zou worden gereguleerd als bewezen kon worden dat dergelijk gebruik medicijnresistente infecties bij mensen zou veroorzaken. Zelfs experts die geloven dat dit inderdaad het geval is, geven toe dat het verband vrijwel onmogelijk te bewijzen is. Ten slotte beval een federale rechtbank in 2012, als reactie op een rechtszaak die was aangespannen door een coalitie van NGO's, de FDA om de praktijk toch te reguleren. In december 2013 vaardigde het agentschap een reeks vrijwillige richtlijnen uit over het gebruik van antibiotica bij vee, maar deze zaten zo vol mazen in de wet dat een activist het ‘een vroeg kerstgeschenk voor de industrie’ noemde.
Een reeks richtlijnen die de regering-Obama in september 2014 uitbracht, viel grofweg in twee categorieën uiteen: richtlijnen die het gebruik van antibiotica zouden beperken, en richtlijnen die het probleem zouden aanpakken door de ontwikkeling van nieuwe antibiotica en diagnostische tests te bevorderen. Het is veelzeggend dat de eerste werden uitgesteld tot 2020, in afwachting van de acties van een nieuwe adviesraad en taskforce, terwijl de laatste versneld werden uitgevoerd: de regering kondigde prompt plannen aan om de farmaceutische industrie een prijs van 20 miljoen dollar te geven voor de ontwikkeling van een snelle diagnostische test om zeer antibioticaresistente bacteriën te identificeren.
De reden voor de forse stimulans is dat de industrie onder normale marktomstandigheden weinig interesse heeft in het ontwikkelen van nieuwe producten om antibioticaresistente bacteriën te bestrijden. De marktwaarde van een gloednieuw antibioticum bedraagt slechts 50 miljoen dollar – een schamel bedrag gezien de jackpot van een miljard dollar die een bedrijf kan binnenhalen door medicijnen te verkopen die patiënten decennialang moeten consumeren. Ondanks de wanhopige behoefte aan nieuwe antibiotica zijn vijftien van de achttien grootste farmaceutische bedrijven helemaal uit de antibioticamarkt verdwenen.
Intussen sterven in dit land ieder jaar minstens 23,000 mensen aan antibioticaresistente infecties. Nog veel meer mensen lijden aan gevaarlijke infecties waartegen slechts een beperkt aantal antibiotica werkt. Er komt een post-antibioticatijdperk aan, waarin infecties niet langer met dergelijke medicijnen kunnen worden genezen.
De komende golf van Zika-infecties is in zekere zin ook een gefabriceerde epidemie. Eén van de muggen die het virus kan verspreiden, Aedes albopictus, werd naar dit land gebracht via de handel in gebruikte banden in Azië, die in de jaren zeventig van de vorige eeuw van start ging. Als deze zendingen in quarantaine waren geplaatst en geïnspecteerd, had deze soort zich hier misschien nooit gevestigd. Maar overheidsregels voor invasieve soorten zijn beperkt tot de soorten die een bedreiging vormen voor de landbouwindustrie, en niet voor de menselijke gezondheid. Strenge regelgeving op het gebied van de volksgezondheid had zich ook kunnen richten op de ontwikkelaars, afvalverwerkingsbedrijven en anderen die buurten als de Fifth Ward in enorme muggenkwekerijen hadden veranderd. Dergelijke regels voor industriële en militaire ontwikkeling zijn in het verleden met succes toegepast om malaria-uitbraken te voorkomen. Maar dat was voordat biomedische producten zoals insecticiden algemeen verkrijgbaar waren.
En dus hebben volksgezondheidsinstanties vandaag de dag weinig andere keus dan te wachten tot Zika toeslaat. Er is veel dat kan en moet worden gedaan om de schade te minimaliseren. Maar elk onderdeel van de federale strategie om de ziekte in te dammen – het beschermen van zwangere vrouwen tegen muggenbeten, het terugdringen van de muggenpopulaties en het ontwikkelen van een vaccin – is hoogst ontoereikend. Het is niet mogelijk om 100 procent bescherming te bieden tegen muggenbeten, noch om de muggenpopulaties permanent te verminderen. Het beste wat we kunnen doen met onze giftige, kortwerkende insecticiden is het tijdelijk uitschakelen van muggenpopulaties. Een Zika-vaccin zou helpen, maar in het beste geval zou de ontwikkeling ervan drie jaar kunnen duren. Tegen die tijd zullen miljoenen besmet zijn, en de meesten van ons zullen al immuun zijn.
Half april werd Houston getroffen door een enorme storm. Er viel ruim twintig centimeter regen in minder dan 24 uur: de vierde grote overstroming van de stad in het afgelopen jaar. De verwaarloosde hoeken van Houston werden wekenlang overspoeld door stilstaand water – en de muggen die ze voortbrachten. De gouverneur van Texas riep de noodtoestand uit. „Het overstromingswater”, merkte een meteoroloog op, „zal niet snel verdwijnen.” Evenmin zal de dreiging van Zika en de andere ziekteverwekkers die in zijn kielzog op de loer liggen, bestaan.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren