Aanstaande zondag om 4 uur ben ik er trots op te mogen spreken op een evenement in San Francisco dat een “Civil Rights Slam for Justice” wordt genoemd en dat onder meer wordt gesponsord door de Campaign to End the Death Penalty. De slam zal plaatsvinden op de Malcolm X-school op Harbor Street 350. Naast mijzelf en een team van jonge artiesten, activisten en dichters zullen er onder meer een NBA-basketballer met de naam Etan Thomas als sprekers optreden.
Vaste lezers van deze column weten dat ik niet bepaald verlegen ben om de lof van de Washington Wizards naar voren te zingen. Etan speelt een ruige basketbalstijl met zijn ellebogen omhoog, maar op een microfoon is hij pure Jordan. In de traditie van Amiri Baraka zijn zijn gedichten scherp genoeg om glas te snijden, en genereus genoeg om zaailingen achter te laten die in de scheuren kunnen ontkiemen.
Ik hoorde voor het eerst over de politieke poëzie van Etan toen er in Washington DC een gerucht de ronde deed dat deze nogal gigantische heer met dreadlocks naar koffiehuizen in de U-straat ging om anti-doodstraf- en anti-racistische verzen te lezen voor een menigte die in een busje paste. . Sindsdien is Etan bij elke gelegenheid opgekomen, heeft hij zich uitgesproken tijdens de anti-oorlogsbijeenkomst van afgelopen september, heeft hij zich uitgesproken tegen de mishandeling van Katrina-vluchtelingen, heeft hij zich uitgesproken tegen de executie van Stan Tookie Williams en heeft hij zich uitgesproken in een gepubliceerd boek met verzen dat toepasselijk genoeg de naam 'Meer dan een atleet' [Moore Black Press].
Hier spreekt Death Row voor het eerst terug tegen Etan Thomas. Dit komt in de vorm van een brief van Stanley Howard, gevangene in de dodencel uit Illinois. Stanley, altijd aan het organiseren, typte zijn bericht aan Etan op de achterkant van een factsheet waarin zijn zaak werd uitgelegd. Hier wordt zijn brief opnieuw gepubliceerd met toestemming van zowel Stanley als Etan.
Ik geef de brief van Stanley Howard door, zodat mensen kunnen zien dat atleten geen politieke standpunten innemen voor hun eigen vermaak of ego, maar om deel uit te maken van iets dat groter is dan zijzelf. Ik geef het ook door om te laten zien hoe een ter dood veroordeelde gevangene net zo goed kan inspireren als welke sporter dan ook.
Tot ziens in de baai, Dave Zirin
Beste Broeder Etan Thomas:
Mijn naam is Stanley Howard en ik zit momenteel gevangen in het wereldberoemde Stateville Correctional Center/Warehouse in Joliet, Illinois.
Ik ben een 43-jarige zwarte arme man uit Chicago die de afgelopen 22 jaar is ontvoerd door dit meedogenloze systeem – 16 van die jaren heb ik besteed aan pogingen om de staat Illinois ervan te weerhouden mij in de dodencel te lynchen.
Ik lijd niet langer in de dodencel (vecht tegen de zoveelste onterechte veroordeling), maar mijn hart is nog steeds in de strijd om een einde te maken aan de doodstraf, omdat ik de roep om gerechtigheid en begrip nog steeds luid en duidelijk in mijn oren kan horen.
Ik heb onlangs gehoord over uw aanstaande geplande optreden op een evenement van de Campaign to End the Death Penalty (“CEDP”), en ik wilde u deze woorden van dank sturen om mijn oprechte waardering te tonen.
Ik heb zoveel gehoord over je activisme tegen het classisme, racisme en dit onrechtvaardige systeem en de onrechtvaardige regering, en je zult verbaasd zijn te weten dat je een grote inspiratiebron bent voor veel van de jongens achter deze 30 meter hoge muur. Omdat je, zoals de titel van je boek zegt, ‘More Than a Athlete’ bent.
Ik zat in de dodencel toen het leek alsof het niemand iets kon schelen wat er met de gevangenen in de dodencel gebeurde, en waardeloze politici over elkaar heen klommen om wetten en regels aan te nemen die bedoeld waren om het gemakkelijker te maken om naar de dodencel te worden gestuurd; moeilijker om eraf te komen; en sneller uit te voeren.
Ze zorgden ervoor dat er gedurende deze periode honderden mensen werden geëxecuteerd in een poging te bewijzen dat ze niet zachtaardig waren op het gebied van misdaad.
Ze waren in staat al deze mensen te vermoorden (waarvan sommigen onschuldig moesten zijn, zoals ik), ook al hadden we veel gevestigde groepen en organisaties die vochten voor de afschaffing van de doodstraf.
Alles begon te veranderen met de gedurfde en agressieve inspanningen van de CEDP, omdat ze bestaan uit gewone mensen die niet achter bureaus papier zitten te duwen, maar op straat de zogenaamde Powers That Be organiseren, onderwijzen, protesteren en in beroering brengen. Iedereen in de dodencel houdt van het CEDP, omdat zij het gezicht hebben veranderd van de manier waarop deze levensreddende beweging wordt bestreden – door te helpen de doodstraf onder de nationale schijnwerpers te zetten; het verkrijgen van een moratorium op de doodstraf; veel gevallen onder de aandacht brengen; en het overtuigen van gouverneur Ryan om de dodencel van Illinois leeg te halen en mijn verzoek om gratie en drie andere gratie in te willigen.
Dus namens alle broeders en zusters die nog steeds vechten om te voorkomen dat ze in de dodencellen in het hele land worden gelyncht, dank ik u voor uw deelname aan de strijd en uw hulp om een einde te maken aan deze waanzin.
ZE ZEGGEN DEATH Row – WIJ ZEGGEN HEL NEE!!!
Bedankt dat je meer dan een atleet bent!!!
Stanley J. Howard Reg. # N-71620 Stateville Correctional Center Route 53, postbus 112 Joliet, IL 60434
[Dave Zirin is de auteur van “What’s My Name Fool?”:
Sport en verzet in de Verenigde Staten (Haymarket Books). Hij schrijft regelmatig voor de Nation en columnist voor Slam Magazine. Je kunt hem bereiken door te mailen [e-mail beveiligd] en je kunt zijn column elke week ontvangen door een blanco e-mail te sturen naar [e-mail beveiligd]]
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren