Sheriff Scott Franklin uit Jena zegt dat hij probeert zijn gemeenschap van drugs te ontdoen. Critici zeggen dat hij wraak wil nemen op de zwarte gemeenschap van de stad.
Op 9 juli vorig jaar om vier uur 's ochtends verzamelden ruim 150 agenten van tien verschillende instanties zich in een grote schuur net buiten Jena, Louisiana. De dag was het hoogtepunt van een onderzoek dat volgens sheriff Scott Franklin al bijna twee jaar aan de gang was. Lokale media werden uitgenodigd en een video van de sheriff die de rumoerige bijeenkomst toesprak, zou later online verschijnen.
De sheriff noemde de mobilisatie ‘Operatie Derde Optie’ en zei dat het om de strijd tegen drugs ging. Leden van de gemeenschap zeggen echter dat de acties van Sheriff Franklin deel uitmaken van een georkestreerde wraak voor de lokale burgerrechtenprotesten die de vrijheid wonnen voor zes zwarte middelbare scholieren – internationaal bekend als de Jena Six – die waren beschuldigd van poging tot moord vanwege een schoolgevecht.
Eén ding is duidelijk: de sheriff heeft enorme bedragen uitgegeven; toch hebben agenten geen smokkelwaar in beslag genomen. Samen met officier van justitie Reed Walters heeft sheriff Franklin gezegd dat hij maximale straffen eist voor mensen die beschuldigd zijn van kleine overtredingen. Bovendien waren zijn acties, in een parochie die voor vijfentachtig procent uit blanken bestaat, bijna uitsluitend gericht tegen Afro-Amerikanen.
Binnenstad van Bagdad
Volgens een rapport van de krant Town Talk in Alexandria bereidde LaSalle Parish Sheriff Scott Franklin de verzamelde menigte voor op een gewelddadige dag. 'Dit is een serieuze zaak, wat we van plan zijn te doen', zei sheriff Franklin. ‘Als je denkt dat dit een trainingsoefening is, of als je denkt dat dit goede oude jongens zijn uit het Redneck-land en dat we ze alleen maar handboeien omdoen, dan heb je het mis. Deze mensen hebben niets te verliezen. ze weten dat de inzet hoog is."
“Het zal net Bagdad zijn in deze gemeenschap om vijf uur in de ochtend,” vervolgde hij dramatisch, en legde uit dat hun doelwit de 37-jarige Darren DeWayne Brown was, die eigenaar is van een kapperszaak – een van de weinige zwarte bedrijven in de stad – en zijn ‘luitenants’, die volgens Franklin tachtig procent van de verdovende middelen voor drie parochies leverden. "Laat ik het zo zeggen", verklaarde de sheriff, "Als de man zegt: 'We verkopen vandaag geen dope', wordt er geen dope verkocht."
Sheriff Franklin zei dat optie één is dat drugsdealers en gebruikers stoppen, optie twee is verhuizen, en optie drie is dat ze de rest van hun leven in de gevangenis moeten doorbrengen. En deze dag stond in het teken van optie drie. ‘Ze zullen handboeien omdoen, vandaag achter de tralies worden gezet en nooit meer het daglicht zien tenzij ze naar de speelplaats in de gevangenis gaan’, pochte hij.
Aan het eind van de dag werden een tiental mensen gearresteerd op beschuldigingen die varieerden van minachting van de rechtbank tot de distributie van marihuana, hydrocodon of cocaïne. Ondanks dat de verdachten werden verrast met invallen in de vroege ochtend, waarbij deuren werden ingegooid door SWAT-teams terwijl een helikopter boven hun hoofd zweefde en vervolgens zoekteams werden ingeschakeld om huizen en bedrijven uit elkaar te halen, werden er geen drugs of ander fysiek bewijsmateriaal aangetroffen.
Al het bewijsmateriaal in de zaken komt uit de getuigenis van de drieëntwintigjarige Evan Brown uit Jena, die tijdens het onderzoek ook een verborgen camera droeg die volgens parochiefunctionarissen krachtig visueel bewijs levert. "We zijn volledig tevreden met de resultaten", zei Robert Terral, hoofd van de afdeling narcotica van LaSalle, die verder commentaar op de operatie weigerde.
Lasalle Parish is een politiek conservatieve enclave in het noordwesten van Louisiana. Voormalig Klansman David Duke kreeg een stevige meerderheid van de lokale stemmen toen hij zich in 1991 kandidaat stelde voor gouverneur; sterker nog, hij kreeg in LaSalle Parish een hoger percentage stemmen dan in enig ander deel van de staat.
De parochie werd in 2007 beroemd vanwege de zaak van de Jena Six. Bij demonstraties die de geboorte van een burgerrechtenbeweging van de 21e eeuw werden genoemd, marcheerden naar schatting 50,000 mensen in Jena. Ze protesteerden tegen een patroon van systemisch racisme en discriminerende vervolgingen. Alle zes jongeren, die ooit een leven lang in de gevangenis hebben gezeten, studeren nu aan de universiteit of zijn onderweg.
De sheriff vertelde de Jena Times dat hij in november 2007 begon met de voorbereidingen voor Operatie Derde Optie, minder dan twee maanden na de historische protesten.
Een angstaanjagende ochtend
Catrina Wallace, 29, lag met haar jongste kind in haar bed te slapen toen haar deur werd opengebroken en ze wakker werd met het gevoel van een pistool tegen haar hoofd. Toen ze haar ogen opende, was haar kleine huis gevuld met politie. ‘Ik heb nog nooit zoveel politie tegelijk gezien’, herinnert ze zich. “Overal waar ik keek, zag ik alleen maar politie. Er waren er zes of zeven in mijn slaapkamer.’ Ze zegt dat de politie wapens op haar kleine kinderen richtte en zich niet door haar liet troosten.
Catrina Wallace is de zus van Robert Bailey, een van de Jena Six. Samen met haar moeder, Caseptla Bailey, was ze een van de leiders van de campagne om de beschuldigde jongeren te bevrijden, en organiseerde ze maandenlang bijeenkomsten en protesten. Wallace zegt dat haar politieke activisme haar tot een doelwit maakte. “Ik ben een vrijheidsstrijder”, zegt ze. “Ik vecht voor de rechten van mensen. Ik heb nooit problemen gehad.”
Zoals bij elk ander huis dat die dag werd overvallen, vond de politie geen drugs in het huis van Wallace. Volgens Wallace beweerde de politie aanvankelijk dat ze marihuana op haar keukentafel hadden gevonden, maar ontdekte later dat ze broccolistengels hadden verzameld, overgebleven van het avondeten van de vorige avond.
Ondanks het gebrek aan bewijs en het feit dat ze haar hele leven in Jena heeft gewoond en drie kleine kinderen heeft grootgebracht, werd ze vastgehouden voor een borgsom van $ 150,000, die alleen in contanten kon worden betaald. Haar auto, een Mitsubishi Gallant uit 1999, werd ook in beslag genomen door de politie, die hem nog steeds in beslag neemt. Als ze hem terug wil, moet Catrina twaalf dollar per dag aan het perceel betalen voor elke dag sinds de inbeslagname in juli vorig jaar – een bedrag dat al groter is dan de waarde van de auto.
Getaserd en getraumatiseerd
Samuel Howard lag naakt in zijn bed te slapen toen de politie om vijf uur 's ochtends zijn deur inbrak. Howard zegt dat de politie hem drie keer heeft getaserd, twee keer in de rug en één keer in zijn arm, en wapens op zijn drie kinderen heeft gericht. Ze haalden hem nog naakt uit zijn huis en brachten hem naar een honkbalveld, samen met de andere arrestanten van die dag. Daar zegt hij dat hij nog een uur zonder kleren heeft doorgebracht, samen met de andere arrestanten, totdat de politie hem een oranje gevangenistrui bracht.
“Ze behandelden ons alsof we keiharde moordenaars waren”, zegt Howard, die zegt dat in een klein stadje als Jena, waar iedereen elkaar kent, zulke gewelddadige tactieken ongepast zijn. ‘De sheriff kent mij,’ zegt hij. “Wij gingen samen naar school. Hij weet dat ik geen gewelddadig persoon ben.”
Howard wordt beschuldigd van drie gevallen van distributie van cocaïne. Zijn proces staat gepland voor 24 mei (dat van Catrina Wallace staat gepland voor dezelfde week). Net als bij de andere beklaagden is het enige bewijs tegen hem de getuigenis en video van de politie-informant. Howard, die het bewijsmateriaal heeft gezien, zegt dat hij niet bij de video betrokken is.
Zijn huis brandde die dag zwaar uit, blijkbaar door fakkels die de politie binnen afvuurde, en zijn ramen waren allemaal vernield. Howard, die autoreparatiewerkzaamheden uitvoert, zegt dat zijn vier voertuigen – waaronder twee oudere auto's die niet meer rijden – ook door de politie in beslag zijn genomen.
Raciaal gemotiveerd
Veel zwarte inwoners van Jena zeggen dat de blanke machtsstructuur van de stad – waaronder de officier van justitie, de sheriff en de redacteur van de plaatselijke krant – wraak wil nemen op de zwarte mensen in de stad die in opstand kwamen en vochten tegen onrechtvaardige beschuldigingen. Ze klagen dat in een stad die grotendeels blank is, op twee na alle gearresteerde mensen zwart waren, en dat de enige arrestanten die in de stadskrant stonden, zwart waren. De sheriff “Wil gewoon mensen vernederen”, zegt Caseptla Bailey, de moeder van Wallace, “Vooral de Afro-Amerikanen.” De redacteur en uitgever van de Jena Times, de enige krant van de stad, is Sammy Franklin, die sinds 1968 eigenaar is van de krant. Zijn zoon is sheriff Scott Franklin.
Een witte winkel om de hoek van het gerechtsgebouw in het centrum van Jena verkoopt t-shirts ter herdenking van Operatie Derde Optie, met een ontwerp van een persoon achter de tralies. Zwarte inwoners van Jena zeggen dat op een eerdere versie van het shirt een aap achter de tralies stond. Ze zeggen dat blanke inwoners van Jena zich hebben verheugd over de arrestaties.
Vier van de arrestanten die die dag zijn gearresteerd, hebben schuldig gepleit. Chelsea Brown, die werd gearresteerd wegens minachting van de rechtbank, kreeg een gevangenisstraf van 25 dagen. Devin Lofton, die schuldig pleitte aan samenzwering om te distribueren, kreeg tien jaar. Adrian Richardson, 34, die op 23 april schuldig pleitte aan twee aanklachten wegens uitdeling, kreeg vijfentwintig jaar. Termaine Lee, een tweeëntwintigjarige die geen eerder record had maar te maken kreeg met zes distributiepunten, kreeg twintig jaar.
Sommige verdachten hebben advocaten ingehuurd, terwijl bij anderen openbare verdedigers zijn aangesteld. Alle betrokkenen zeggen echter te twijfelen aan een eerlijk proces in LaSalle. Ze zeggen dat blanke beklaagden met vergelijkbare of slechtere aanklachten lagere borgstellingen kregen en lagere straffen kregen. "Het is scheef", zegt Howard. ‘Ze spelen hier niet eerlijk, dat is alles.’
Marcus Jones, vader van Mychal Bell, een van de Jena Six-jongeren, neemt geen blad voor de mond. “Dit is racistisch gemotiveerd”, zegt hij. “Het is wraak.” Hij zegt dat het probleem is dat, hoewel de Jena Six-jongeren werden vrijgelaten, er geen gevolgen waren voor de sheriff of de officier van justitie. “Zou dit allemaal niet aan de hand zijn als gerechtigheid was geschied op de manier waarop het had moeten gebeuren”, zegt hij.
Jones behoorde niet tot de arrestanten, maar in een klein stadje als Jena kent hij alle betrokkenen. Hij zegt geschokt te zijn door de middelen die de politie aanvoerde. “Waarom had je helikopters en militaire wapens nodig?” hij vraagt. ‘Ik zou het kunnen zien als je Noriega of de maffia zou arresteren, maar dit zijn mensen met kinderen in huis. De afdeling van de sheriff heeft nooit gewelddadige confrontaties gehad met deze mensen.”
Jones gelooft dat de hele campagne van sheriff Franklin een gebaar is geweest om controle over de zwarte gemeenschap te laten gelden, en hij roept op tot een federaal onderzoek naar de afdeling van de sheriff en de officier van justitie.
Samuel Howard zegt dat hij nu vooral thuis blijft met zijn drie kinderen van 12, 14 en 15 jaar. Hij is bang dat de sheriff hem zal arresteren als hij het huis verlaat, en hij wil dicht bij zijn kinderen blijven, die getraumatiseerd zijn door zijn arrestatie. “Het maakte hen doodsbang”, zegt hij. “Ze praten er tot op de dag van vandaag nog steeds over.”
“Ze weten dat ze ongelijk hebben,” zei Howard, verwijzend naar de sheriff en de officier van justitie. “Je kunt mij niet vertellen dat ze het niet weten.”
Jordan Flaherty is journalist, redacteur van Left Turn Magazine en medewerker bij het Louisiana Justice Institute. Hij was de eerste schrijver die het verhaal van de Jena Six aan een nationaal publiek bracht en een publiek over de hele wereld heeft de televisiereportages gezien die hij produceerde voor Al-Jazeera, TeleSur, GritTV en Democracy Now. Haymarket Books zal zijn nieuwe boek uitbrengen, FLOODLINES: Gemeenschap en verzet van Katrina tegen de Jena Six, deze zomer. Hij is te bereiken op [e-mail beveiligd].
Marcus Jones, Catrina Wallace en anderen in Jena zijn beschikbaar voor interviews.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren