De VS ervaren een immigratiecrisis die wordt aangewakkerd door de criminalisering van arme gekleurde mensen. In het besef dat veel van wat we vandaag de dag zien zijn wortels heeft in de mislukte oorlog tegen drugs, zegt Bob Libal, uitvoerend directeur van het in Austin, Texas gevestigde Basisleiderschap, werkt aan de bestrijding van onrechtvaardig immigratiebeleid en het inhumane systeem van massale opsluiting.
We spraken onlangs met Libal over zijn werk aan de frontlinie voor een voortdurende Serie 'Voices of Resistance', dat tot doel heeft inzicht en inspiratie te putten uit de diepe geschiedenis van de strijd voor sociale verandering in het Zuiden en te leren van een nieuwe generatie zuidelijke leiders die werken in het huidige onstabiele politieke klimaat. Zijn antwoorden zijn lichtjes aangepast voor de duidelijkheid. Als u ideeën heeft voor andere zuidelijke changemakers in de serie, neem dan contact op met Rebekah Barber via [e-mail beveiligd].
Vertel me over uw achtergrond en hoe u betrokken bent geraakt bij belangenbehartigingswerk.
Ik raakte er echt bij betrokken toen ik studeerde aan de Universiteit van Texas. Ik heb een enigszins politieke familie en mijn grootvader had een grote invloed op mij. Toen ik van 1999 tot 2003 op de UT zat, was het vergelijkbaar met vandaag – behoorlijk beladen politieke tijden – en raakte ik zeer betrokken bij een actieve studentenbeweging, waarbij ik aanvankelijk werkte aan campagnes voor bedrijfsverantwoordelijkheid, waaronder campagnes die verband hielden met de contracten van de universiteit met bedrijven die diep geïnvesteerd in de winstgevende gevangenisindustrie.
Ik hielp bij het leiden van een studenteninitiatief dat de universiteit ertoe aanzette Sodexho Marriott te dumpen, dat destijds een campuscateraar was voor de atletiek van de Universiteit van Texas en ook een grote investeerder in Corrections Corporations of America (CCA, nu CoreCivic). Die campagne was een landelijke studentenactie die culmineerde in een sit-in in de toren en het bestuurskantoor van de UT. Een paar dagen later dumpte Sodexho hun aandelen in CCA.
Ik denk dat ik daar voor het eerst leerde over de kracht van kleine groepen georganiseerde mensen, en ook over de beperkingen. Ik was een student toen zowel de oorlogen in Afghanistan als in Irak begonnen en maakte deel uit van de grote studentenmobilisaties om te voorkomen dat de oorlog in Irak zou beginnen, wat duidelijk een mislukking was.
Ik heb veel geleerd tijdens mijn studententijd en ben in 2003 bij Grassroots Leadership aan de slag gegaan als studentenorganisator. Sindsdien ben ik bij de organisatie gebleven. Ik blijf geïnspireerd door het idee dat mensen de macht hebben om de wereld om hen heen te veranderen door te organiseren.
Wat heb je in de praktijk gezien met Grassroots Leadership?
Mijn collega en ik namen in 2003 de studentenorganisatie over. We openden het kantoor hier in Austin – de organisatie was gevestigd in Charlotte, North Carolina. Dit was midden in de anti-immigrantenrazernij van na 9 september, die griezelig veel lijkt op die van vandaag. Er waren zoveel nieuwe en vreselijke dingen die de regering samen met particuliere actoren bedacht om immigranten aan te pakken, dat het moeilijk bij te houden was. We hebben deze enorme uitbreiding gezien van het federale apparaat voor detentie en opsluiting van immigranten. Er werden schijnbaar overal nieuwe gevangenissen gebouwd. Het was echt een eye-openende ervaring.
Ik herinner me dat ik naar de Hutto-detentiecentrum in 2007 en een bezoek aan een man en zijn gezin die daar werden vastgehouden. Het was destijds een gezinsgevangenis en ik hoorde verhalen over hoe verschrikkelijk het was. Ik denk dat dit soort dingen mij de afgelopen tien jaar zeker hebben gemotiveerd.
In 2012 namen we het besluit om het hoofdkantoor van de organisatie naar Austin te verhuizen, omdat we dachten dat als we organisatie- en belangenbehartigingswerk gingen doen om een einde te maken aan de winstbejag in de gevangenis, de massale opsluiting, deportatie en de criminalisering van gemeenschappen, er geen belangrijkere plaats was in de gevangenis. het land waar dit werk wordt gedaan dan in Texas. We werken nog steeds door het hele land, maar we zijn echt gefocust op het bouwen van een basis in Texas, omdat Texas een staat is die vaak een laboratorium is voor zeer verontrustend beleid dat betrekking heeft op opsluiting, ongelijkheid en onrechtvaardigheid.
Hoe zijn we op dit moment in de geschiedenis terechtgekomen?
Hoe zijn we ertoe gekomen kinderen uit de armen van hun moeders te rukken, zodat we hun moeders een paar dagen naar de gevangenis kunnen sturen voordat we ze naar een detentiecentrum sturen? Ik denk dat het antwoord op die vraag echt verweven is met de manier waarop we omgaan met sociale kwesties in ons land en hoe diep we gaan vertrouwen op de criminalisering en opsluiting van mensen, vooral mensen van kleur. Het gaat over hoe we omgaan met al onze sociale problemen – van verslaving tot psychische aandoeningen, dakloosheid, armoede en immigratiestatus. Onze standaard is om iemand in een kooi te stoppen of hem naar de rechtbank te sturen en hem strafrechtelijk te veroordelen. Dus ik denk dat de problemen die we vandaag zien een uitbreiding zijn van de afgelopen vijftig jaar in de Amerikaanse geschiedenis. Ik denk ook dat we veel herhalen van wat er tijdens de drugsoorlog is gebeurd.
Als samenleving zijn we er over het algemeen van overtuigd dat de drugsoorlog een mislukking was. Het heeft niet veel geholpen om het illegale drugsgebruik terug te dringen, maar we hebben veel schade toegebracht aan gemeenschappen door mensen op te sluiten en mensen die behandeling nodig hebben voor drugsgebruik niet te behandelen. Hetzelfde geldt voor het immigratiesysteem: we behandelen niet de onderliggende problemen die mensen dwingen hun land van herkomst te verlaten.
Wat moeten we doen om terug te vechten tijdens dit moment van morele crisis?
Ons antwoord moet er een zijn die de lessen van de afgelopen vijftig jaar leert en niet aandringt op humanere gevangenissen voor gezinnen, maar die zich verzet tegen het hele idee dat het criminaliseren en opsluiten van iemand gepast is.
We moeten ons inzetten om een einde te maken aan de praktijk van [procureur-generaal] Jeff Sessions om kinderen uit de armen van hun moeders te scheiden, maar ook om een einde te maken aan de strafrechtelijke vervolging van immigranten over de hele linie. De strafrechtelijke vervolging van immigranten vindt nu plaats in het hele federale strafrechtsysteem, en dit jaar zal dit waarschijnlijk verergeren. We moeten op dit moment dus gedurfdere eisen stellen. Ik denk dat we de morele duidelijkheid hebben die we nodig hebben. We hebben de moed nodig om een einde te eisen aan het onrecht dat immigranten en gekleurde mensen elke dag overkomt.
Concreet moeten we eisen dat er een einde komt aan de detentie van immigranten. We moeten een einde eisen aan de massale opsluiting – een einde aan de strafrechtelijke vervolging van migranten, naast het directe doel om een einde te maken aan de scheiding van gezinnen aan de grens en een einde te maken aan flagrante zaken als gezinsdetentie. Het is een tijd waarin elke progressieve organisatie en elke gekozen functionaris en mensen die gekozen willen worden, moeten opkomen voor datgene waar de tijd om vraagt, namelijk gedurfd leiderschap en transformatieve verandering in plaats van veranderingen met een kleine reikwijdte.
Hoe heb je gemeenschappen de afgelopen weken zien stijgen?
Het was echt bemoedigend om te zien hoe mensen de afgelopen twee jaar opstonden en terugvechten. We hebben een stroom van steun gezien van mensen die zeggen: “We zullen onze tijd geven, we zullen ons geld geven, we zullen onze lichamen in de frontlinie plaatsen.” We hebben de afgelopen jaren in Austin honderden mensen getraind in burgerlijke ongehoorzaamheid. Ik denk dat er een echt gevoel van urgentie en morele crisis heerst, en dat het niet moeilijk is om mensen zover te krijgen dat ze opstaan en terugvechten.
En het gaat niet alleen om het pushen op federaal niveau, maar ook om de erkenning dat veel van de onrechtvaardigheden die plaatsvinden ook lokale implicaties hebben. Lokale besluitvormers zijn vaak de plekken waar we de grootste impact kunnen hebben.
Hier in Austin vorige week, een organiserende campagne waarmee we werkten – Arbeidersverdedigingsproject – behaalde een overwinning bij de gemeenteraad van Austin het aannemen van een Freedom City-beleid Dat zorgt ervoor dat politieagenten immigranten informeren over hun grondwettelijke rechten en zet een proces in gang om discretionaire arrestaties, die vaak de frontlinie vormen van de arrestatie-tot-deportatiepijplijn, te elimineren.
Ik denk dat dit soort inspanningen erg belangrijk zijn, omdat verandering niet alleen van boven naar beneden komt, maar vaak van onder naar boven stroomt. Het is dus erg belangrijk geweest om lokaal met die veranderingen te beginnen.
Rebekah is onderzoeker en schrijver bij Facing South/Institute for Southern Studies en richt zich op raciale rechtvaardigheid, democratie en zuidelijke geschiedenis. Als studentenactivist organiseerde ze zich rond kwesties als stemrecht, de strijd voor $ 15 en de uitbreiding van Medicaid. Ze heeft een bachelordiploma in Engels en geschiedenis behaald aan de NC Central University in Durham, North Carolina.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren