David Montgomery, die op 84-jarige leeftijd aan een hersenbloeding is overleden, was een van de meest vooraanstaande historici in de VS en het model van een geleerde-activist. Samen met wijlen Herbert Gutman was hij de meest invloedrijke beoefenaar van de ‘nieuwe arbeid’ geschiedenis", die de studie van arbeiders verplaatste van de institutionele geschiedenis van vakbonden naar de strijd op de werkvloer, politieke ideologieën en culturele waarden van de diverse groepen waaruit de Amerikaanse arbeidersklasse bestaat. Voordat hij de academische wereld betrad, werkte hij enkele jaren op de werkvloer organisator van de Communistische Partij, in samenwerking met de United Electrical Workers, International Association of Machinists and Teamsters union, een ervaring die zelden voorkomt onder moderne academici.
Montgomery, geboren in Bryn Mawr, Pennsylvania, diende tijdens de Tweede Wereldoorlog in het Army Corps of Engineers, inclusief een periode in Los Alamos, New Mexico, waar de atoombom werd ontwikkeld. Nadat hij het leger had verlaten, ging hij naar het Swarthmore College in Pennsylvania. In de jaren vijftig wijdde Montgomery zich aan de organisatie van fabrieken. Opgejaagd door de FBI werd hij ontslagen uit verschillende industriële banen. Hij verliet de communistische partij in 1950 in de nasleep van de Sovjet-invasie van Hongarije, en, zoals hij zich later herinnerde in een interview met de Radical History Review, vanwege de ‘verstikkende’ intellectuele sfeer van de partij.
Maar hij bleef diep beïnvloed door twee aspecten van zijn communistische ervaring: de marxistische analyse en het streven naar rassengelijkheid. Klasse bleef zijn belangrijkste categorie van historische analyse, hoewel hij zich scherp bewust was van de multiraciale, multi-etnische aard van de Amerikaanse beroepsbevolking. Hij zag klassenbewustzijn niet als het aanhangen van een bepaalde ideologie, maar als de dagelijkse activiteiten van arbeiders in tegenstelling tot hun werkgevers. Vakbonden, wat hun politieke visie ook was, waren voor Montgomery plaatsen van menselijke solidariteit; hun bestaan alleen al was een berisping en uitdaging voor de concurrentiekracht van de marktmaatschappij.
Wat hij op de werkvloer zag, overtuigde hem ervan dat 'het meeste van wat er in de academische literatuur werd geschreven over het inherente conservatisme van Amerikaanse arbeiders... gewoonweg niet waar was'. Hij besloot het record recht te zetten. Montgomery behaalde zijn doctoraat in de geschiedenis aan de Universiteit van Minnesota in 1962. Hij doceerde veertien jaar lang arbeidsgeschiedenis aan de Universiteit van Pittsburgh en verhuisde daarna naar Yale University als hoogleraar geschiedenis. Als krachtige, charismatische spreker trok hij legioenen studenten naar zijn lessen.
Montgomery's geschriften herconceptualiseerden de geschiedenis van de Amerikaanse arbeiders in de 19e en het begin van de 20e eeuw. Zijn eerste boek, Beyond Equality (1967), veranderde het begrip van historici van het tijdperk van wederopbouw dat volgde op de Amerikaanse burgeroorlog door zich te concentreren op het arbeidsvraagstuk in de noordelijke staten in plaats van op het lot van de geëmancipeerde slaven. De oorlog, een ramp voor de noordelijke arbeiders vanwege de ongebreidelde inflatie, bracht de opkomst van de eerste massale arbeidersbeweging van het land voort, wier eisen de toereikendheid van het ideaal van juridische gelijkheid, dat door de radicale republikeinen werd gepromoot, ter discussie stelden.
De titel van het boek suggereerde dat er naast juridische gelijkheid – een gedenkwaardige prestatie voor de voormalige slaven – kwesties van economische rechtvaardigheid lagen die het politieke systeem niet kon oplossen. Op de verzonken rots van het klassenconflict, zo betoogde hij, strandde het radicale project.
Montgomery richtte vervolgens zijn aandacht op de opkomst en ondergang van de arbeidersstrijd aan het einde van de 19e en het begin van de 20e eeuw. In Workers' Control in America (1979) benadrukte hij hoe groepen geschoolde industriële arbeiders – ijzerplassenmakers, mijnwerkers en anderen – de aard en het tempo van het werk ‘controleerden’, en hoe hun macht op de werkvloer uiteindelijk werd uitgehold door mechanisatie en de introductie van gebureaucratiseerde systemen voor fabrieksmanagement.
De val van het Huis van de Arbeid (1987) breidde zijn kompas uit en omvatte niet alleen deze bevoorrechte arbeiders, maar ook machinebedieners in fabrieken en de ongeschoolde handarbeiders die de spoorwegen, metro's en rioleringen van die tijd aanlegden. In het begin van de 20e eeuw lanceerde het management, met de hulp van de nationale staat, een meedogenloze aanval op de prerogatieven van de arbeiders. Tegen de jaren twintig, zo schreef Montgomery, "was het moderne Amerika ontstaan dankzij de arbeidersprotesten".
Het thema van politieke repressie werd verder uitgewerkt in Citizen Worker (1993), waarin de paradox werd aangepakt dat negentiende-eeuwse Amerikaanse arbeiders uitgebreide democratische rechten genoten, maar toch geconfronteerd werden met een nationale staat die optrad "om het volk te controleren voor de vrije markt".
Montgomery was het tegenovergestelde van de ivoren toren-academicus. Bij Yale organiseerde hij faculteitsondersteuning voor bedienden die betrokken waren bij een bittere staking tegen de universiteit en erkenning van de vakbond eisten. Toen de arbeiders van het vuurwapenbedrijf Colt in New Haven (waar Yale is gevestigd) een langdurige staking lanceerden, sloot Montgomery zich aan bij de piketlijn. In 2000 verplaatste hij als voorzitter van de Organization of American Historians de zittingen van de jaarvergadering in St. Louis van het hotel op het hoofdkantoor naar een plaatselijke universiteit, als een daad van solidariteit met zwarte procederende partijen die de hotelketen aanklaagden wegens discriminerende praktijken.
Montgomery had een langdurige band met Groot-Brittannië. Van 1967 tot 1969 gaf hij les aan de Universiteit van Warwick, waar hij samen met EP Thompson hielp bij de oprichting van het Centre for the Study of Social History, en van 1986 tot 1987 was hij hoogleraar Amerikaanse geschiedenis aan de Universiteit van Oxford.
In zijn interview met de Radical History Review merkte Montgomery op: "Hoewel mijn specialiteit de geschiedenis van de arbeidersklasse is, is het onderwerp dat ik probeer te behandelen de geschiedenis van het kapitalisme." In al zijn werken probeerde hij de ervaringen van werknemers te beschrijven binnen de breedste politieke en economische context. Tegenwoordig is de arbeidsgeschiedenis in de VS een veel marginaler terrein geworden dan in de hoogtijdagen van Montgomery – een weerspiegeling van verschuivende intellectuele belangen en de teloorgang van de arbeidersbeweging zelf. Degenen die geïnteresseerd zijn in arbeid bestuderen het nu als onderdeel van een nieuw prominent paradigma: de geschiedenis van het Amerikaanse kapitalisme. Met andere woorden, ze komen terug naar David Montgomery.
Hij laat zijn vrouw Martel achter (toen ze in 1952 trouwden, was hun interraciale huwelijk in veel Amerikaanse staten illegaal), twee zonen, Edward en Claude, en vijf kleinkinderen.
• David Montgomery, historicus, geboren op 1 december 1927; overleden 2 december 2011
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren