Als er in West Virginia een wetsvoorstel wordt aangenomen, zal de Republikeinse gouverneur Jim Justice – een miljardair en voormalig directeur van een steenkoolbedrijf – in zijn eerste ambtstermijn 82 procent van de rechterlijke macht van de staat benoemen. Het wetsvoorstel, dat zou en je merk te creëren een nieuw hof van beroep zal waarschijnlijk de Senaat passeren, maar het State House gedaald een soortgelijke op te pakken Bill afgelopen jaar. Het uit vijf leden bestaande Hooggerechtshof van West Virginia, zoals het Hooggerechtshof bekend staat, is momenteel het enige hof van beroep.
De afgelopen maanden heeft Justitie vervangers aangesteld voor drie rechters van het Hooggerechtshof die ontslag namen na een schandaal rond overdadige renovaties en te hoge uitgaven. Twee voormalige rechters worden geconfronteerd Strafzaken, en een ander afgetreden in de nasleep van de afzetting door de staatswetgever van het gehele Hooggerechtshof.
De impeachment-processen waren dat wel stopgezet wegens het schenden van de scheiding der machten door een plaatsvervangend Hooggerechtshof van de staat, samengesteld vanwege het belangenconflict van de rechters. De plaatsvervangende rechtbank bekritiseerde het afzettingsproces als “een haast naar een oordeel om tot een bepaald punt te komen zonder alle noodzakelijke regels te volgen.” Op dat moment waren er al drie zetels vrijgekomen. Justitie benoemde in een tijdsbestek van een paar maanden een meerderheid van de rechtbank.
De wetgevende macht overweegt nu een wetsvoorstel om een Intermediair Hof van Beroep op te richten, en het zou Justitie in staat stellen alle zes leden van de rechtbank te benoemen, die in twee districten zou worden verdeeld. Als het wetsvoorstel wordt aangenomen, zal de gouverneur negen van de elf rechters in de rechterlijke macht van de staat hebben benoemd.
Deze radicale hervorming van de rechterlijke macht in West-Virginia vindt plaats nu het Hooggerechtshof van de staat een rechtszaak behandelt over geluidsoverlast en luchtverontreiniging van fracking, evenals andere olie- en gasgevallen. Een plaatselijke advocaat betoogde onlangs dat een nieuw hof van beroep niet nodig is omdat de “bevolking van de staat afneemt, er minder nieuwe zaken worden ingediend en het aantal beroepen bij ons Hooggerechtshof blijft afnemen.”
Onder de twee in afwachting van biljettenzou de nieuwe rechtbank in juli 2020 operationeel zijn, een paar maanden voordat Justitie herverkozen wordt. Als zijn keuzes worden bevestigd door de Senaat, zouden ze gespreide termijnen vervullen, van zes tot tien jaar, en vervolgens opnieuw kunnen worden genomineerd.
Het wetsvoorstel zoals het momenteel is geschreven, zou de eerste niet-gekozen rechters in de geschiedenis van West-Virginia creëren. De staatsgrondwet zegt dat rechters en rechters van het hooggerechtshof gekozen moeten worden, maar bevat geen soortgelijke vereiste voor een hof van beroep.
De Kamer van Koophandel van West Virginia, die in 2016 veel geld heeft uitgegeven aan helpen kiezen Opperrechter Beth Walker, ondersteunt de oprichting van een nieuw hof van beroep. Wandelaar versloeg de zittende rechter Brent Benjamin, die in 2004 werd gekozen met de hulp van $ 3 miljoen van steenkoolmagnaat Don Blankenschap.
Het Hooggerechtshof van de staat is een doelwit geweest van de Gebroeders Koch-gefinancierde American Tort Reform Association (ATRA), die onlangs kritiek de rechtbank voor het goedkeuren van een class action proces door U-Haul-klanten vanwege verborgen huurkosten. De ATRA lobbyt voor zogenaamde “tort reform”-wetsvoorstellen die rechtszaken beperken, vooral rechtszaken die zijn aangespannen door de meest zwaar gewond eisers. In 2018 heeft de ATRA bijgedragen meer dan $ 250,000 aan de campagnes van twee voormalige Republikeinse wetgevers die door de gouverneur tot lid van het Hooggerechtshof waren benoemd. De groep heeft ook gegeven miljoenen dollars aan het Republikeinse Staatsleiderschapscomité, dat advertenties plaatst om rechterlijke kandidaten in het hele land te steunen of aan te vallen. De ATRA ondersteund een eerder voorstel om een tussentijds hof van beroep op te richten.
De wetgevers van West Virginia overwegen dit andere wijzigingen tot rechterlijke verkiezingen, en tot een grondwetswijziging vereisen Bevestiging van de Senaat voor de benoeming van de gouverneur om vacante zetels te vervullen. In november keurden de kiezers een grondwetswijziging goed die de wetgevende macht controle geeft over de begroting van de rechterlijke macht, en de wetgevende macht zal binnenkort een begroting aannemen met deze nieuwe autoriteit. Sommige gerechtsfunctionarissen zijn dat wel versterking voor bezuinigingen.
In plaats van wetsvoorstellen in te voeren om de rechtbanken te bestormen, is de groep WV Burgers voor Schone Verkiezingen dat wel wetgevers vragen om de campagnefinancieringswetten van de staat, de ethische regels van de rechterlijke macht en die van de staat te versterken publieke financiering programma voor kandidaten voor de rechter, waardoor rechters niet afhankelijk hoeven te zijn van grote campagnebijdragen van rijke donoren.
'Aanvallen op rechters in Kentucky'
De drang om de rechterlijke macht in West-Virginia te hervormen komt omdat wetgevers in een groeiend aantal staten overwegen machtsgrepen om meer controle te krijgen over de staatsrechtbanken. Vorig jaar bijvoorbeeld Republikeinen in North Carolina en Pennsylvania bedreigd om rechters af te zetten wegens uitspraken die hen niet bevielen. De wetgevers in North Carolina hebben vorig jaar ook grondwetswijzigingen voorgesteld om hen meer controle te geven over de keuze van rechters, hoewel de kiezers terecht verworpen de laatste wijziging in november. Het Brennan Centrum voor Justitie meldt dat de wetgevende macht in 18 staten vorig jaar “minstens 60 wetsvoorstellen heeft overwogen die de rol van de rechterlijke macht zouden hebben verminderd of gepolitiseerd.”
Die staten omvatten Kentucky, waar de Republikeinse gouverneur Matt Bevin verwezen naar een unanieme uitspraak van het Hooggerechtshof van Kentucky vorige maand als een ‘trieste dag voor de rechtsstaat’. De uitspraak verwierp een wetsvoorstel om de pensioenen voor staatswerknemers te verlagen. Toen de wet in maart 2018 werd aangenomen, waren duizenden leraren verzamelden zich uit protest bij de hoofdstad van de staat.
Tegenstanders waren boos over het proces en over het doel van de wet. Wetgevers hadden haastig een kort wetsontwerp over de riolering veranderd in een wet die honderden pagina's lang was om de staatspensioenen te herstructureren. De democratische procureur-generaal Andy Beshear heeft onmiddellijk een rechtszaak aangespannen, met het argument dat de wetgevers zich niet hebben gehouden aan de duidelijke procedure voor het maken van wetgeving in de staatsgrondwet.
Zoals het Hooggerechtshof van Kentucky hoorde de zaak, tweette Bevin dat het argument van Beshear “NIETS te maken heeft met de verdiensten van het wetsvoorstel en ALLES met procedure en politiek.” De rechtbank was het daar niet mee eens, en toen het Hooggerechtshof de beslissing in december handhaafde, bekritiseerde de gouverneur de uitspraak als ‘een ongekende machtsgreep door activistische rechters’.
Rechter Daniel Venters, die onlangs met pensioen ging nadat hij de uitspraak van de rechtbank in de pensioenzaak had opgesteld, schreef een opiniestuk verdedigen het unanieme besluit als een op gezond verstand gebaseerde toepassing van de staatsgrondwet. Hij waarschuwde dat “de valse aanvallen van de gouverneur op de rechters van Kentucky het vertrouwen van het publiek in de rechtbanken van Kentucky zullen ondermijnen.” Venters zei zelfs dat het wetsvoorstel voor de pensioenhervorming hem goed bevalt, maar dat het duidelijk ongrondwettelijk is.
De eerste rechter die de pensioenwet schrapte was Phillip Shepherd, die president is van Franklin County, waartoe ook de hoofdstad van de staat Frankfort behoort. Terwijl de rechtszaak aanhangig was, Bevin Dit betekent dat we onszelf en onze geliefden praktisch vergiftigen. Shepherd een ‘incompetente hack’ – ook al bleek uit een analyse van het Louisville Courier-Journal dat Shepherd vaker oordeelde voor Republikeinen in spraakmakende zaken.
De wetgevende macht van Kentucky overweegt een wetsvoorstel dat dat wel zou doen sta het toe te voorkomen verdedigen zijn wetten ten overstaan van Shepherd of de andere rechter die Franklin County presideert. Een democratische leider in de Senaat zei dat hij “zeer sceptisch stond tegenover elk stuk wetgeving dat in het bijzonder tegen één rechter en één rechtbank is gericht.” De wetgevende macht van North Carolina heeft een soortgelijke factuur een paar jaar geleden waarvoor rechtszaken nodig waren uitdagend statuten moeten worden gehoord door panels van drie rechters gekozen uit de hele staat, in plaats van rechters in de hoofdstad.
De Republikeinen in Kentucky hebben ook gesproken over een grondwetswijziging om de manier waarop rechters worden gekozen te veranderen. In een toespraak uit 2017 voor de conservatieve Federalist Society zei Bevin gesuggereerd het veranderen van de staatsgrondwet zodat hij – en niet de kiezers – de rechters van Kentucky kan kiezen.
Meerderheidsleider in de Senaat, Damon Thayer echode Bevin's kritiek op 'liberale activisten' op de bank en onderschreef het idee om de manier waarop rechters worden gekozen te veranderen. Op de vraag of hij vergelding voor de pensioenuitspraak suggereerde, noemde Thayer het besluit ‘een klap voor de wetgevende macht’. Rechters, zo zei hij, “moeten worden beteugeld.”
Billy is een senior onderzoeker bij Facing South en gespecialiseerd in rechterlijke selectie, stemrecht en de rechtbanken in North Carolina.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren