Bron: Hooglandnieuws
Toen het virus dat COVID-19 veroorzaakt zich in maart in het westen van de VS begon te verspreiden, begonnen medische centra zich voor te bereiden. Ziekenhuizen hebben de schema’s voor electieve operaties goedgekeurd, voorraden ingeslagen en faciliteiten aangepast om patiënten met het nieuwe coronavirus te verzorgen.
Maar bij de voorbereiding op de onmiddellijke crisis verergerden de ziekenhuizen op het platteland een aanhoudende crisis: hun geld raakte snel op. Al snel begonnen ze met het verlagen van de lonen en het ontslaan van werknemers. Aan de landelijke kust van Zuid-Oregon waren bijna 200 werknemers uit het plaatselijke gezondheidszorgdistrict werkzaam begin april ontslagen, verlof gekregen of uren ingekort. In Clarkston, Washington, 80 medewerkers zijn in ieder geval tijdelijk werkloos nu het plaatselijke ziekenhuis te kampen heeft met begrotingstekorten als gevolg van COVID-19. Tot nu toe zijn er meer dan 200 ziekenhuissystemen in de Verenigde Staten personeelsbestand hebben verminderd.
Jarenlang waren er landelijke ziekenhuizen in opkomst rand van financiële ondergang, dankzij de afnemende plattelandsbevolking en ontoereikende financiering. Sinds 2010, negen westerse gemeenschappen, van de Amerikaans-Mexicaanse grensstad Douglas, Arizona, tot aan de kust van Sitka, Alaska, hebben ziekenhuizen verloren, waardoor sommige westerlingen op het platteland urenlang geen levensreddende zorg hebben. Zonder een gestage instroom van federale financiering of een herziening van het systeem zouden de economische gevolgen van het coronavirus de gezondheidszorg op het platteland kunnen verwoesten.
Ziekenhuizen verdienen vooral geld met de behandeling van particulier verzekerde patiënten. Maar nu electieve operaties en specialistische bezoeken zijn geannuleerd en bedden zijn gereserveerd voor mogelijke gevallen van coronavirus, komt er veel minder geld binnen. “Ik krijg sms’jes van CEO’s van ziekenhuizen die me vertellen dat ze in juli geen contant geld meer bij de hand zullen hebben.” zei Benjamin Anderson, vice-president van plattelandsgezondheidszorg en ziekenhuizen voor de Colorado Hospital Association.
Sommige landelijke ziekenhuizen hebben betere vangnet dan andere. Degenen die deel uitmaken van grotere netwerken, zoals het St. Luke's Health System in Idaho, zijn veerkrachtiger: toen de COVID-19-uitbraak Blaine County, Idaho trof, kon het plaatselijke ziekenhuis, St. Luke's Wood River, patiënten en personeel verplaatsen om de last van wat destijds een van de ergste uitbraken per hoofd van de bevolking van het land was, te compenseren. Andere kleine ziekenhuizen worden lokaal gefinancierd – een precaire situatie als de belastingbetalingen worden uitgesteld en de inkomsten kelderen.
Hoewel het coronavirus de economische pijn die ziekenhuizen op het platteland voelen, heeft versterkt, zijn de onderliggende symptomen van het probleem al tientallen jaren aanwezig. Sinds de jaren tachtig – een hoogtijdagen van deregulering en bezuinigingen op het sociale vangnet – zijn er ‘meedogenloze’ bezuinigingen geweest op de uitgaven, zegt Scott Walters, een adviseur die ziekenhuizen adviseert over hoe ze op de kosten kunnen besparen. Een vroege druk kwam in 1980, toen het Congres de manier veranderde waarop Medicare ziekenhuizen vergoedt: nieuwe forfaitaire betalingen uit het programma droegen bij aan een golf van sluitingen van landelijke ziekenhuizen in de jaren tachtig en negentig.
Het Congres heeft sindsdien de betalingsstructuren aangepast en een nieuw programma gefinancierd om ziekenhuizen op het platteland te helpen, waardoor een deel van de bloedingen werd gestremd, maar Medicare en Medicaid betalen nog steeds slechts een fractie van de vergoedingen die particuliere verzekeraars bieden. Dat betalingsverschil is vooral voelbaar in plattelandsgebieden met een oudere bevolking en hogere werkloosheidscijfers.
In het Lincoln Community Hospital in Hugo, Colorado is het moeilijk om de cijfers op te tellen. In het ziekenhuis met 15 bedden dekken de Medicaid-betalingen slechts ongeveer 70% – en Medicare ongeveer 85% – van de kosten van de behandeling van patiënten, aldus CEO Kevin Stansbury. Met meer dan tweederde van de patiënten die het ziekenhuis op Medicare of Medicaid ziet, zei Stansbury: “We zullen de toekomst tegemoet gaan tenzij we de manier waarop landelijke ziekenhuizen worden verzorgd fundamenteel veranderen.”
Critici van het geprivatiseerde gezondheidszorgsysteem pleiten voor grootschalige verandering en genationaliseerde universele gezondheidszorgdekking. Een dergelijk systeem, door campagnevoerders vaak Medicare for All genoemd, zou waarschijnlijk een totale herschikking vereisen van de manier waarop de gezondheidszorg wordt gefinancierd, evenals grote investeringen om ziekenhuizen op het platteland draaiende te houden.
Toch zien ziekenhuisbestuurders en deskundigen op het gebied van medisch beleid, zelfs zonder ingrijpende veranderingen, manieren om de financiën van landelijke ziekenhuizen op peil te houden. Eén optie is om de medische zorg lokaal te houden door consistente diensten aan te bieden en te publiceren, zegt Dave Mosley, een gezondheidszorgmedewerker. beleidsexpert bij adviesbureau Guidehouse.
Sommige economische oplossingen zijn een directe reactie op het coronavirus. Het Lincoln Community Hospital haalt bijvoorbeeld patiënten binnen – en genereert de broodnodige inkomsten – door de overstroom van stedelijke ziekenhuizen op te vangen. Toen Denver en Greeley, Colorado begin april met krappe middelen te maken kregen, vroeg Stansbury hen om patiënten die herstellende waren van COVID-19 naar zijn ziekenhuis te sturen in plaats van naar een geïmproviseerd veldhospitaal of hotel. In het bergstadje Silverthorne, Colorado, een nieuwe inloop-orthopedische kliniek medio april geopend voor patiënten die verwondingen hebben maar niet ziek zijn. En veel zorgverleners hebben hun inspanningen op het gebied van telegeneeskunde opgevoerd om patiënten, vooral degenen die met chronische ziekten kampen, in staat te stellen hun zorgverleners te ontmoeten.
In plattelandsgebieden die met de pandemie worden geconfronteerd en geen plaatselijk ziekenhuis hebben, is de situatie nog moeilijker. Het is vijf jaar geleden dat het ziekenhuis in het mijnstadje Tonopah, Nevada, werd gesloten, waardoor de bewoners 5 kilometer verwijderd waren van de dichtstbijzijnde eerstehulpafdeling.
Eljena Marie Peterson, directeur verpleegkunde van het Tonopah-ziekenhuis en nu runt een praktijk voor eerstelijnszorg in de stad, zei dat het ontbreken van een ziekenhuis voor constante uitdagingen zorgt. Patiënten moeten wachten op laboratoriumresultaten die de stad uit worden gestuurd, en iedereen die in het weekend geen medicijnen meer heeft, moet wachten tot de apotheek maandag weer opengaat. Wanneer bewoners de medische zorg uitstellen, veranderen behandelbare ziekten soms in kritieke omstandigheden.
Maar het grootste probleem is het ontbreken van een eerstehulpafdeling. "In landelijke omgevingen gebeuren noodsituaties", zei Peterson. Ze kan patiënten stabiliseren in haar kliniek, maar van daaruit duurt het een helikopter- of vliegtuigreis of anderhalf uur met de ambulance om het dichtstbijzijnde ziekenhuis te bereiken. “Als er nu iets levensbedreigend is, moeten ze worden weggevlogen”, zei ze. “En hopelijk redden ze het.”
Carl Segerstrom is assistent-redacteur bij Hooglandnieuws, die Alaska, de Pacific Northwest en de Northern Rockies bestrijkt vanuit Spokane, Washington. Mail hem op [e-mail beveiligd] of stuur een Brief aan de redactie.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren