Met de hulp van de Senaat heeft Joe Biden deze week Ronald Reagan gechanneld om spoorwegarbeiders het recht te ontnemen om te staken vanwege een simpele eis: betaald ziekteverlof. De burgerlijke apologetiek heeft vrijer gestroomd dan Schramsberg tijdens een fondsenwerving in Silicon Valley. Celeste Drake, directeur arbeidsvraagstukken van de Nationale Economische Raad, vertelde de New York Times, “Weet je, uiteindelijk is dit de president die naast alle Amerikanen staat.”
Er zijn veel belachelijke dingen over dit onderwerp gezegd, maar deze kan een winnaar zijn. Er was maar één manier waarop de president deze week achter ‘alle Amerikanen’ had kunnen staan, en dat zou zijn geweest door de arbeiders te verdedigen die voor ieder van ons vechten door stand te houden in dit kritieke volksgezondheidsprobleem: het recht op gezondheidszorg. herstellen – en onze ziekten niet verspreiden – als we ziek worden.
Opkomen voor betaald ziekteverlof zou een politieke overwinning zijn, omdat de kwestie goed wordt begrepen en populair is. Dat komt omdat velen van ons hetzelfde probleem hebben als de spoorwegarbeiders: onze bazen willen ons niet betalen om thuis te blijven als we ziek zijn. Amerikanen gaan werken als ze ziek zijn en sturen onze koortsige kinderen naar school omdat we niet het recht hebben om bij hen thuis te blijven. Zo verspreiden we ziektekiemen door de hele gemeenschap, duurt het te lang voordat we herstellen, en verwaarlozen we onze gezondheid op de lange termijn door doktersbezoeken over te slaan. Het gebrek aan ziekteverlof voor werknemers in dit land is dan ook altijd beledigend. Tijdens de dodelijke pandemie van de afgelopen bijna drie jaar was het ronduit gevaarlijk.
Er is een groeiende consensus onder beleidsmakers en het publiek dat dit moet veranderen. Door naast de spoorwegbazen te staan in plaats van bij de arbeiders hier, zwemt Biden tegen een krachtige stroming in.
Er is geen Amerikaanse wet die vereist dat werkgevers betaald ziekteverlof aanbieden aan werknemers. Maar sinds San Francisco in 2007 een wet aannam die dit vereiste – en andere gemeenten en staten, waaronder het District of Columbia, die dit voorbeeld in de daaropvolgende tien jaar volgden – is het aantal werknemers dat van deze basisuitkering geniet toegenomen. Toch, toen de pandemie toesloeg in maart 2020 was er nog veel ruimte voor verbetering: een kwart van de werknemers in de particuliere sector in dit land had nul betaalde ziektedagen. (Werknemers in de publieke sector, of het nu federaal, provinciaal of lokaal is, zijn op dit punt beter af.)
Voor Amerikaanse werknemers die in maart 2020 ziekteverlof hadden betaald, bedroeg het gemiddelde aantal acht dagen – meer dan waar de spoorwegarbeiders om vroegen. Slechts 3 procent van de werknemers had een ‘zo nodig’ ziekteverlofplan zonder limiet (wat betekent dat ze zelfs kanker kunnen krijgen zonder geruïneerd te worden door medische schulden en werkloosheid – beslist on-Amerikaans).
Deze cijfers zullen er binnenkort waarschijnlijk beter uitzien. Dat komt omdat de pandemie – waarbij veel uitbraken terug te voeren waren op werkplekken zoals vleesverwerkingsfabrieken waar werknemers gedwongen werden binnen te komen terwijl ze ziek waren – vroeg nog meer staats- en lokale overheden om betaald ziekteverlof verplicht te stellen. New Mexico heeft deze zomer een wet aangenomen die werkgevers verplicht om werknemers één uur ziekteverlof te geven voor elke dertig gewerkte uren, wat betekent dat ze maximaal acht dagen per jaar kunnen krijgen. Colorado en Virginia hebben ook ziekteverlof verplicht gesteld, waardoor het aantal staten dat dit doet op zeventien komt.
Beter dan alle nieuwste TikTok-rages – van rauwe lever tot koude douches – is betaald ziekteverlof onbetwistbaar goed voor ieders gezondheid. Een federale noodmaatregel die in 2020 werd uitgevaardigd, heeft de doeltreffendheid ervan aangetoond. Een studie gevonden dat in elke staat waar werknemers geen recht op betaald ziekteverlof hadden, die federale wet de COVID-19-epidemie tussen maart en mei van dat jaar met vierhonderd gevallen per dag verminderde. Een Canadees onderzoek van dit jaar leverde soortgelijke bevindingen op. Zoals we vorig jaar al hebben aangegeven, onze media houden ervan om ons allemaal met elkaar te laten vechten over vaccinmandaten en maskers, maar onze energie kan altijd beter worden besteed aan wat de spoorwegarbeiders doen: vechten met onze bazen over ziekengeld. En in tegenstelling tot veel andere COVID-19-maatregelen is betaald ziekteverlof over het algemeen populair, volgens een Pew-enquête gesteund door 85 procent van de Amerikanen.
Er zijn vele andere gevolgen voor de volksgezondheid op langere termijn. Uit één onderzoek bleek dat door de staat betaalde ziekteverlofwetten verband hielden met een daling van bijna 6 procent in het aantal bezoeken aan de spoedeisende hulp, een uitstekende gezondheidsindicator en een besparing van miljarden dollars voor die staten. Dat komt omdat mensen met een openbare gezondheidszorgverzekering een grotere kans hebben om getroffen te worden en omdat bezoeken aan de spoedeisende hulp tot de duurste vormen van gezondheidszorg behoren. Uit andere onderzoeken is gebleken dat mensen met betaald ziekteverlof vaker naar de dokter gaan als ze ziek zijn en zich bezighouden met levensreddende preventieve zorg, zoals het krijgen van griepprikken.
(Ook al heeft niemand in de Verenigde Staten ooit een discussie gewonnen waarin hij op dit soort zaken heeft gewezen, het is een feit dat geen enkel ander rijk land werknemers dwingt om te komen opdagen als ze ziek zijn.)
De spoorwegarbeiders hadden gelijk toen ze hierover met een staking dreigden. Natuurlijk kan een staking de economie en de feestdagen ontwrichten. Maar dat zou de schuld van de spoorwegmaatschappijen zijn geweest, omdat ze er niet mee instemden dit cruciale voordeel te bieden, waar zo’n brede consensus de voorkeur aan geeft.
Inderdaad, het is omdat hun staking zou zo ontwrichtend kunnen zijn dat deze arbeiders zich in zo’n goede positie bevinden om te vechten: de president had dat moeten erkennen en de spoorwegmaatschappijen onder druk moeten zetten om toe te geven. De spoorwegarbeiders komen op voor ons allemaal: we moeten allemaal kunnen blijven naar huis als we ziek zijn en om te staken als werkgevers onze redelijke eisen weigeren. Bovendien verdienen we het allemaal om beschermd te zijn tegen dodelijke of slopende infecties, en als sommige mensen ziek moeten gaan werken – of hun zieke kinderen naar school moeten sturen – is niemand anders veilig.
President Biden heeft beweerd de meest “pro-vakbondspresident” ooit te zijn, en hij won in 2020 gedeeltelijk omdat de kiezers dachten dat hij de pandemie beter zou kunnen aanpakken dan Trump. Tot nu toe is hij fatsoenlijk geweest in deze kwesties – al moet gezegd worden dat hem tot nu toe niet is gevraagd om er veel politiek kapitaal aan op te offeren.
Maar toekomstige generaties zullen zijn actie hier gelijkstellen aan Reagans besluit om de staking van de luchtverkeersleiders te breken, die eveneens rampzalige gevolgen had voor de vakbonden en voor de openbare veiligheid. De stap van Biden brengt ook politieke risico’s met zich mee, die zorgwekkend zijn voor ons allemaal die nooit de woorden ‘president Ron DeSantis’ willen zeggen.
Wat de spoorwegarbeiders ook besluiten te doen, ze verdienen onze solidariteit en dankbaarheid.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren