In de populaire cultuur wordt het verval en de ondergang van een imperium vaak afgeschilderd als een snel, soms cataclysmisch proces, met een duidelijk onderscheid tussen de imperiale en de post-imperiale fase. In werkelijkheid zijn imperiale systemen vaak zeer veerkrachtig en kunnen ze zich aanpassen aan omstandigheden van ernstig verminderde macht. Een voorbeeld hiervan is het Britse imperium, dat eind jaren zeventig formeel ophield te bestaan. Ondanks de ineenstorting van het directe kolonialisme heeft Groot-Brittannië een informeel imperialistisch beleid gehandhaafd als junior partner in het Amerikaanse imperiale systeem. De recente gebeurtenissen in de Perzische Golf zijn illustratief voor de ongelukkige volharding van het Britse imperialisme. Op 1970 december zei de Britse minister van Buitenlandse Zaken, Philip Hammond, een overeenkomst getekend met zijn Bahreinse tegenhanger om een nieuwe Britse marinebasis te vestigen in de haven van Mina Salman in het koninkrijk Bahrein. Het zal de eerste in zijn soort zijn sinds de terugtrekking van Groot-Brittannië.”ten oosten van Suez” in 1971. Het vestigen van de nieuwe basis zal de strategische capaciteiten en invloed van Groot-Brittannië in de regio aanzienlijk vergroten. De basis zal het nieuwste herbergen Type 45 vernietigers en de twee van Groot-Brittannië nieuwe vliegdekschepen. Britse schepen zullen nu in de Golf kunnen blijven zonder terug te keren naar Britse havens. Bahrein zal het grootste deel van de kosten van de bouw van de nieuwe faciliteit voor haar rekening nemen, terwijl Groot-Brittannië verantwoordelijk zal zijn voor de exploitatiekosten.
De kleine staat Bahrein (1.34 miljoen inwoners) is een absolute monarchie, geregeerd door de familie al-Khalifa. De moderne Bahreinse staat was voor een groot deel een creatie van de Britten. De hoofdarchitect was Karel Belgrave – de feitelijke heerser van het land van 1926 tot 1957. De alliantie van Bahrein met de Verenigde Staten (de Amerikaanse vijfde vloot opereert vanuit Mina Salman) is nu van veel groter belang dan de banden met Groot-Brittannië. Niettemin zijn de betrekkingen met Groot-Brittannië nauw gebleven – waarbij leden van de koninklijke familie zelfs hunkerden naar een terugkeer van het imperiale bewind.
Groot-Brittannië is ook verantwoordelijk voor de oprichting van het gehate veiligheidsestablishment van Bahrein, dat een gruwelijke staat van dienst heeft op het gebied van marteling en andere mensenrechtenschendingen. Tot 1998 was hij hoofd van het directoraat-generaal voor staatsveiligheidsonderzoeken in Bahrein Ian Henderson – een voormalig politieagent van de koloniale politie in Kenia in de jaren vijftig. In beide gevallen herhaaldelijk betrokken bij marteling Kenia en later in Bahrein werd een onderzoek naar de activiteiten van Henderson door Scotland Yard in 2001 stopgezet vanwege de weigering van de autoriteiten van Bahrein om aan het onderzoek mee te werken.
Een rijke soennitische minderheid domineert de hogere rangen van de Bahreinse samenleving, terwijl een groot deel van de sjiitische meerderheid onder ernstige armoede lijdt. In de nasleep van de opstanden van de Arabische Lente in Tunesië en Egypte in 2011 braken in Bahrein demonstraties uit tegen het repressieve bewind van de familie al-Khalifa. In veel gevallen riepen de demonstranten alleen maar op tot de overgang naar een constitutionele monarchie – in plaats van de omverwerping van de al-Khalifa-dynastie, maar de heersers van Bahrein reageerden met traangas, detentie van demonstranten voor onbepaalde tijd en marteling. De leiders van Bahrein portretteren de opstand als geworteld in reactionaire religiositeit. Bovendien houden zij vol dat de roep om democratie de werkelijke aspiraties van de demonstranten voor een theocratie naar Iraanse stijl verbergt en hebben zij herhaaldelijk beweerd dat oppositie tegen hun bewind aangewakkerd door de Islamitische Republiek Iran.
De toch al streng gecensureerde media in Bahrein zijn sinds de uitbarsting van de protesten onder nog strengere controle gekomen. Volgens Freedom Housebehoort Bahrein nu tot de tien minst vrije landen ter wereld. Draconische veroordelingen zijn gebruikelijk voor de meest onbeduidende ‘misdaden’. In december 2014 heeft de Bahreinse activist bijvoorbeeld Zainab al-Khawaja werd veroordeeld tot drie jaar gevangenisstraf wegens het verscheuren van een foto van de koning. Haar vader, Abdulhadi, zit een levenslange gevangenisstraf uit wegens het aanmoedigen van vreedzaam protest.
Groot-Brittannië heeft opmerkelijk toegeeflijk gereageerd op de mensenrechtenschendingen in Bahrein. Mensenrechtenorganisaties en zelfs de Amerikaanse staat afdeling hebben kritiek geuit op het trage tempo van de constitutionele hervormingen van de regering. Daarentegen heeft de Britse regering herhaaldelijk, zonder enige basis, beweerd dat Bahrein aanzienlijke vooruitgang boekt in de richting van het verbeteren van zijn staat van dienst op het gebied van de mensenrechten. In oktober 2012, dezelfde maand waarin de regering van Bahrein het publieke protest illegaal maakte, ondertekenden Groot-Brittannië en Bahrein een nieuw samenwerkingsovereenkomst inzake defensie.
Ondanks de aanbevelingen van de parlementaire Commissie Buitenlandse Zaken (FAC), heeft het Foreign and Commonwealth Office (FCO) dat wel gedaan gedaald om Bahrein als een ‘land van zorg’ te bestempelen. In januari 2014 bezocht de Britse prins Andrew Bahrein op verzoek van de FCO. Het bezoek van de prins maakte deel uit van de ‘Great British Week’ van de Britse ambassade – een evenement dat werd gelanceerd om ‘de vriendschap en de sterke bilaterale relatie tussen het Verenigd Koninkrijk en Bahrein te benadrukken’. Ongelooflijk genoeg, tijdens zijn bezoek, de Britse prins Andrew gedeclareerd: “Ik geloof dat wat er in Bahrein gebeurt een bron van hoop is voor veel mensen in de wereld en een bron van trots voor Bahreiners.”
Groot-Brittannië is zwaar bekritiseerd door de mensenrechtengemeenschap van Bahrein vanwege zijn niet-aflatende steun aan de heersende elite van Bahrein. In een interview in november 2014 zei Nabeel Rajab, voorzitter van het Bahreinse Centrum voor Mensenrechten zei: “Zelfs in de VS steunen ze ons niet bepaald, maar ze geven ook geen goedkeuring aan de regering van Bahrein. De Britten, nee. Ze ondersteunen niet alleen de handel met Bahrein, maar als een ander bedrijf of land zich terugtrekt om te protesteren tegen de problemen met de mensenrechten, komen de Britten tussenbeide om die handel over te nemen.”
Rajab speculeerde dat de nieuwe basis een “geschenk” was van de al-Khalifas aan Groot-Brittannië voor hun opvallende steun.
Maryam Al-Khawaja, directeur belangenbehartiging bij het Gulf Center for Human Rights, zei in maart 2014 interview : “Hoewel het gemakkelijk is om te zeggen dat westerse landen dubbele normen hanteren als het gaat om mensenrechtenschendingen in het Midden-Oosten en Noord-Afrika, is Groot-Brittannië het slechtste land van allemaal in termen van buitenlands beleid ten aanzien van Bahrein.”
Over de persvrijheid in Bahrein, Arch Puddington van Freedom House merkte in 2013: “De beperkingen op de pers zijn gestaag verslechterd sinds de pro-democratische protesten in 2011 begonnen… Veel binnenlandse journalisten zijn zonder arrestatiebevel gearresteerd en vastgehouden en bekentenissen zijn via marteling afgedwongen.”
Groot-Brittannië reageerde door de reputatie van Bahrein op het gebied van de vrijheid van meningsuiting te verdedigen. Op Werelddag voor de Persvrijheid publiceerde de Britse ambassade twee artikelen over mediavrijheid: het ene geschreven door de redacteur van een door de regering gecontroleerde krant, het andere door een politieke organisatie die sympathiseerde met de regering. In de voormalige redacteur, Anwar Abdulrahman merkte dat:
“Zogenaamde mensenrechtenorganisaties, die helaas grotendeels worden bestuurd door ex-ideologen en zelfs terroristen, propageren tegenwoordig hun eigen versie van het woord ‘vrijheid’. In de wereld van vandaag is er een frequente neiging van de pers om degenen die aan de macht zijn te brandmerken. als ‘slechteriken’, en de echte overtreders als slachtoffers.”
De aankondiging van de nieuwe Britse marinebasis komt op een enigszins merkwaardig moment. Groot-Brittannië heeft zich teruggetrokken uit Afghanistan en het Britse leger wordt geconfronteerd met aanzienlijke bezuinigingen. De sleutel tot de Britse grondgedachte voor het vestigen van de basis is de relatie van Groot-Brittannië met de Verenigde Staten. De Amerikaanse ‘draai naar Azië’ doet niets af aan het enorme belang van het Midden-Oosten – maar betekent wel dat de Amerikaanse strijdkrachten wellicht dunner verspreid zijn. Het versterken van de Britse militaire aanwezigheid in de Golf zal de repressieve monarchieën ondersteunen die de op de VS gerichte “stabiliteit” in de regio handhaven. Aangezien Bahrein de rekening betaalt, is dit een kosteneffectieve demonstratie van de blijvende waarde van de Anglo-Amerikaanse alliantie. Minister van Defensie Philip Hammond erkende deze factor gedeeltelijk verklaren dat: “Naarmate de Verenigde Staten hun inspanningen meer richten op de regio Azië-Pacific, zal van ons en onze Europese partners verwacht worden dat zij een groter deel van de lasten in de Golf, het Nabije Oosten en Noord-Afrika op zich zullen nemen.”
Bovendien zijn de energiebronnen uit het Midden-Oosten van steeds groter belang voor Groot-Brittannië nu de reserves in de Noordzee slinken. Qatar is de belangrijkste leverancier van vloeibaar aardgas (LNG) aan Groot-Brittannië en zijn belang als LNG-handelspartner is zal naar verwachting toenemen naarmate de Britse vraag de komende tien jaar toeneemt.
De commerciële banden tussen Groot-Brittannië en de Golfstaten zijn ook aanzienlijk. Groot-Brittannië is een belangrijke wapenexporteur naar de regio, die in de greep is van een escalatie bewapeningswedloop. De meest lucratieve wapenovereenkomst uit de Britse geschiedenis was de... Al Yamamah overeenkomst met Saoedi-Arabië, die vanaf 600,000 1985 vaten Saoedische ruwe olie per dag veiligstelde. Meer recentelijk bezocht premier David Cameron de Golf om de verkoop van 100 Typhoon-multirole-jagers aan Saoedi-Arabië, Oman en de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) te vergemakkelijken in een gecombineerde deal ter waarde van ongeveer £ 6 miljard. Het bezoek van Cameron viel ook samen met de aankondiging van een gezamenlijk defensiepartnerschap tussen Groot-Brittannië en de VAE. De vestiging van de nieuwe Britse basis in Bahrein kan de verkoop van de Typhoon aan het koninkrijk vergemakkelijken. Doug Barry, merkte een senior analist bij het International Institute of Strategic Studies op:
“De sfeermuziek gecreëerd door de marinebasisovereenkomst kan alleen maar ten goede komen aan de verdediging van de arbeidsverhoudingen tussen de twee partijen. Deze nauwere strategische band tussen de twee regeringen biedt geweldige kansen voor samenwerking op defensiegebied, inclusief de mogelijke verkoop van defensiematerieel.”
Groot-Brittannië beweert dat Britse wapens niet worden gebruikt voor interne repressie. De wapenverkoop wordt door de heersers van Bahrein echter geïnterpreteerd als: stilzwijgende ondersteuning; bewijs dat zij ondanks internationale kritiek op Britse steun kunnen rekenen. Bovendien zou Groot-Brittannië zijn wapenverkoop aan Bahrein voorwaardelijk kunnen maken als het serieus zou willen zijn de schendingen van de mensenrechten te beteugelen. De VS hebben een precedent scheppen hiervoor door wapens achter te houden om de terugkeer van de wapens te verzekeren Tom Malinowski, de Amerikaanse onderminister van Buitenlandse Zaken voor de Mensenrechten, die in juli het land werd uitgezet. [1]
Ten slotte investeren de Golfstaten ook zwaar in Groot-Brittannië. De VAE heeft onlangs £8 miljard geïnvesteerd, en Qatar zou ongeveer £20 miljard in Groot-Brittannië hebben geïnvesteerd – en dat bedrag zal naar verwachting aanzienlijk toenemen.
De recente stappen van Groot-Brittannië in de Golf zouden geïnterpreteerd kunnen worden als een ‘terugkeer’ ten oosten van Suez, maar de realiteit is dat Groot-Brittannië nooit weggegaan – Groot-Brittannië heeft nauwe banden onderhouden met de repressieve heersende families van de Samenwerkingsraad van de Golf al decenia. De nieuwe basis betekent echter wel een aanzienlijke verdieping van die strategische alliantie. Een alliantie die zeer lucratief is voor de heersende elites van Groot-Brittannië, maar een ernstige belemmering vormt voor de vestiging van democratie in de Golf. Bovendien vormt de basis een aanzienlijk gevaar voor het Britse volk. De aanwezigheid van westerse militaire installaties in het Midden-Oosten is een sleutelfactor geweest in de opkomst van islamistisch terrorisme. Zoals Seamus Milne bekend in de beschermerzal de oprichting van de nieuwe marinebasis waarschijnlijk de bredere soennitische bevolking van het Midden-Oosten in vuur en vlam zetten, die hun heersers als onwettige proxy's voor westerse belangen beschouwt. Tegelijkertijd zal het dienen om de sjiitische onderklasse van de Golf en het sjiitische Iran tegen te werken. Je zou je kunnen voorstellen dat de rampzalige betrokkenheid van Groot-Brittannië bij de door Amerika geleide bezettingen van Irak en Afghanistan de heersende elite van Groot-Brittannië ertoe zou hebben aangemoedigd haar imperialistische buitenlandse beleid op te geven. Helaas is de Britse toewijding aan dit verderfelijke beleid net zo sterk als altijd.
Alex Doherty is mede-oprichter van Nieuw linkse project en een afgestudeerde student aan de afdeling Oorlogsstudies van King's College London. Hij heeft voor geschreven Z Magazine en Open Democracy onder andere publicaties. Je kunt hem volgen op Twitter @alexdoherty7
Opmerkingen:
[1] Als je wilt verklaren waarom de Amerikanen wat kritischer zijn over de staat van dienst op het gebied van de mensenrechten in Bahrein, is dat waarschijnlijk te wijten aan het feit dat het land als relatief kleine speler in de mondiale aangelegenheden (en als ontvanger van aanzienlijke directe investeringen uit de Golf) De Britten kunnen het zich niet veroorloven om zich van de Golfstaten te vervreemden – die in cruciale mate afhankelijk zijn van de Amerikaanse macht om hun heerschappij te handhaven op een manier waarop ze niet afhankelijk zijn van Amerika’s junior partner.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren