In 1986, toen de wereld voor het eerst hoorde van de gebeurtenissen die nu bekend staan als de Iran-Contra-affaire, verwijderde John Poindexter, de toenmalige nationale veiligheidsadviseur, meer dan 5,000 belastende e-mails. Helaas voor de heer Poindexter bestonden er back-upbestanden.
Hij zal die fout niet nog een keer maken, en dat zou ook niemand anders moeten doen na de formele lancering deze week van een onderzoeksproject van het Pentagon onder leiding van de heer Poindexter, dat zich toelegt op het doorzoeken van elk elektronisch spoor dat in Amerika wordt gegenereerd om terroristen op te sporen.
“Het neemt wat in het rijk van paranoïde complottheoretici was en plaatst het in het rijk van een potentiële realiteit – hier en nu”, zegt Jody Patilla, een consultant voor het digitale beveiligingsbedrijf @Stake, en een voormalig data-analist bij de nationale veiligheidsdienst.
“In de jaren vijftig en zestig waren er aanzienlijke misbruiken in het toezicht op Amerikaanse burgers door de federale overheid. Het werd ons keer op keer heel duidelijk gemaakt onder welke omstandigheden je informatie over mensen kon verzamelen. Dit is een hele grote verandering.”
De omvang van het project, genaamd Total Information Awareness (TIA), is duizelingwekkend: er zullen computers worden ontwikkeld om de enorme hoeveelheden gegevens te doorzoeken die Amerikaanse burgers in hun dagelijks leven genereren.
Academische transcripties, pinautomaten, medicijnen op recept, telefoongesprekken, rijbewijzen, vliegtickets, parkeervergunningen, hypotheekbetalingen, bankgegevens, e-mails, websitebezoeken en creditcardgegevens kunnen allemaal worden gecontroleerd.
Ook oogverblindend is de indringendheid die het zou opleggen: een niveau van surveillance en monitoring van gewone Amerikanen dat ongekend is in vredestijd, en onmogelijk was vóór het elektronische tijdperk.
Deze stap heeft zelfs aanhangers van de regering George Bush gealarmeerd.
Dertig burgerrechtengroepen hebben het Witte Huis geschreven om zich te verzetten tegen het project en tegen de terugkeer van Poindexter in de regering, en commentatoren hebben de regering ervan beschuldigd een Orwelliaans Amerika te creëren.
Hoewel het nog jaren zal duren voordat TIA operationeel zal zijn, wordt het gezien als een product van het tijdperk van na 11 september en het gebruik door de regering-Bush van kwesties van nationale veiligheid om ingrijpende wetgeving uit te vaardigen, zoals de Homeland Security Act, die de juridische basis voor TIA vormt.
Het project heeft een initieel budget van slechts 10 miljoen dollar, maar er zijn contracten getekend met computerbedrijven ter waarde van tientallen miljoenen.
TIA vereist de ontwikkeling van software zodat informatie uit bijvoorbeeld tientallen jaren oude levensverzekeringsdossiers net zo gemakkelijk toegankelijk is als een foto die op een huidig rijbewijs is opgeslagen.
Het zou gebruik maken van filmbeelden van CCTV-camera's op tolhuisjes op de snelweg en snelheidscontroles van de politie, samen met nieuwe technieken zoals gezichtsherkenning, om potentiële verdachten op te sporen.
Het uiteindelijke doel van TIA zou zijn om potentiële terroristen te voorspellen door een leven lang schijnbaar onschadelijke bewegingen te volgen via elektronische papieren sporen.
Een groot deel van de misselijkheid over het project wordt veroorzaakt door herinneringen aan de heer Poindexter. Hij kwam met het idee en heeft een “passie voor het project”, zeiden functionarissen van het Pentagon deze week.
Maar de meeste Amerikanen associëren hem met Iran-Contra, waarin geld uit illegale wapenverkopen aan Teheran in het geheim naar Nicaraguaanse rebellen werd gesluisd. In 1990 werd hij schuldig bevonden aan samenzwering en belemmering van de rechtsgang, maar het vonnis werd in hoger beroep vernietigd.
Het is onwaarschijnlijk dat dat ongemak zal worden weggenomen door het logo van het Information Awareness Office van de heer Poindexter, een vaag vrijmetselaars-alziend oog bovenop een piramide, of het motto: ‘scientia est potentia’.
In de kern gooit TIA het idee van een vermoeden van onschuld omver, zeggen burgerlijke libertariërs, omdat het een techniek toepast die steunt op een zo breed mogelijk gebruik van informatie: datamining. Zij stellen dat alle opgeslagen gegevens al beschikbaar zijn na het uitvaardigen van een bevelschrift of tijdens een onderzoek. Het idee achter het project is dat terroristen bepaalde gedragspatronen vertonen die kunnen worden uitgewist door gigabytes en gigabytes aan schijnbaar alledaagse activiteiten te ontginnen.
Maar het is zeer controversieel, zelfs als een wetenschappelijke onderneming.
Steven Aftergood van de Federation of American Scientists zei: “Het kan zijn dat er niet zoiets bestaat als een identificeerbaar gedragspatroon dat verband houdt met terroristen. Het kan niet waar zijn dat terroristen bij voorkeur vanaf bepaalde luchthavens vliegen met behulp van bepaalde luchtvaartmaatschappijen en tickets gebruiken die met bepaalde creditcards zijn betaald, of dat ze allemaal bepaalde boeken kopen bij Amazon dotcom, of dat ze allemaal uit bepaalde landen afkomstig zijn.
“Al deze aannames kunnen ongegrond zijn, in welk geval er geen betekenisvol patroon is om in deze universele database naar te zoeken.”
Het probleem is echter dat zodra de algoritmen op zoek zijn naar een bepaald type persoon, het moeilijk kan zijn om ze opnieuw in te stellen.
Er zijn ook bergen beschadigde gegevens, met verkeerde namen en adressen. Dat vergroot het gevaar voor misbruik en het vooruitzicht dat onschuldige individuen verstrikt raken in de terroristische zoekmachines van de overheid.
Het gerommel tegen Big Brother is zo groot geworden dat het Pentagon genoodzaakt was in te grijpen om de zorgen weg te nemen. De onderminister van Defensie voor Technologie, Pete Aldridge, vertelde verslaggevers deze week dat testruns van TIA verzonnen gegevens zullen gebruiken.
“Er zijn enkele echte gegevens die we gebruiken, maar het zijn normale gegevens die legaal beschikbaar zijn”, zei hij. “De meeste gegevens zijn synthetisch. Het wordt alleen gegenereerd om de analyse uit te voeren.’
Hij zei ook dat de heer Poindexter niet zou beslissen wie hij zou bespioneren.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren