Bron: Jacobijn
Het Real News Network zal de hele maand maart zijn diepgaande berichtgeving over de historische vakbondsstemming in Bessemer voortzetten. Je kunt die berichtgeving volgen op hun van de, Youtube kanaal en podcasts.
Wat bracht je naar Alabama om de arbeidersstrijd hier te steunen?
Het eerste wat ik moet zeggen is dat mij werd gevraagd naar beneden te komen. Het is een heel belangrijk moment voor werknemers – deze uitdaging hier, met een bedrijf dat [afgezien van Walmart] meer mensen in dienst heeft dan enig ander bedrijf in het land, hier in het zuiden gelegen, dat altijd wordt beschouwd als een plaats waar de vakbonden het nooit goed hebben gedaan . En toch weten we dat er, vooral hier in Alabama, een geschiedenis bestaat rond de mijnwerkers en smelterijarbeiders in de jaren dertig en hun strijd voor vakbondsvorming – en eigenlijk gedurende de hele periode van Jim Crow, vooral met de organisatie van zwarte arbeiders. Hier in Alabama had je in de jaren dertig de katoenstaking.
Er is hier dus sprake van een geschiedenis van verzet tegen de onderdrukkende omstandigheden waaronder mensen werken. En het Zuiden heeft natuurlijk zijn eigen geschiedenis, een geschiedenis die de nadruk legde op de morele kwestie rond de slavernij.
Het is dus belangrijk om hier op dit specifieke moment te zijn. En een deel van mijn eigen geschiedenis speelt zich af in het zuiden: mijn moeder komt uit het zuiden, op het platteland van Georgië, en zij heeft de weg naar buiten gevonden. Ze kon naar de universiteit. In september hoefde ze geen katoen te plukken, omdat ze in september naar school ging. En ik kom uit een vakbondsfamilie, via de US Postal Service – mijn ouders kwamen in 1948 naar de Postal Service.
Er zijn dus veel redenen waarom ik hier zou zijn. Ik ben hier in dienst van de gerechtigheid, de gerechtigheid van de arbeiders. Het lijkt een van mijn levensdoelen te zijn, naast mijn werk op het podium en voor een scherm.
Hoe ziet u de strijd voor arbeidersrechten en arbeidsrechtvaardigheid aansluiten bij de bredere strijd voor bevrijding en waardigheid?
Sinds de industriële revolutie heeft de georganiseerde arbeid gevochten voor fundamentele rechten, rechten van de mens, over dit hele land en de hele wereld. En die strijd brengt een soort klassenbewustzijn met zich mee, namelijk het besef dat een van de elementen die essentieel zijn voor kapitaal en de manieren waarop het zich uitbreidt, is: hoe beheers je de arbeid? Hoe ondermijn je de arbeid? Hoe radicaliseer je arbeid? En als je vecht voor de basismiddelen om de huur te betalen of eten op tafel te zetten, dan is dat zo vast dingen.
Vakbondsvorming creëert burgers, het biedt burgers een platform om actie te ondernemen.
We hebben het over een land waar de meerderheid van de bevolking in stedelijke, vaak drukke gebieden woont. Zo is het ook over de hele wereld. Of het nu door gedwongen migraties en wetten op de insluiting was, of door vrijwillige migraties om werk te vinden en al het andere, dit proces van industrialisatie dreef mensen naar de stad en dreef hen regelrecht naar de plaatsen waar ze hun arbeid moesten verkopen om te overleven. Het is nu hetzelfde. Hoeveel technologie we ook hebben, hoezeer we het hele idee van vakbonden ook afwijzen, het punt is dat mensen hun lichaam verkopen, zichzelf verkopen, voor een prijs, om te kunnen overleven.
Je moet er een bepaalde context of structuur omheen plaatsen om ervoor te zorgen dat de voordelen van wat ze produceren op de een of andere manier worden gedeeld.
Vanaf de roofbaronnen van eind negentiende eeuw tot nu was het doel altijd hetzelfde: hoe controleren we de arbeid? Hoe exploiteren we arbeid nu? Niet alleen controle, exploiteren omdat hun doel uitbuiting is. Hoe gaat de toegevoegde waarde die zij met zich meebrengen naar hen toe, en hoe gaat een minder deel ervan naar de beroepsbevolking, de mensen die de waarde creëren? Omdat zij, de werknemers, de waarde creëren.
Daarom zijn we hier nu – zo simpel is het. We hebben de op één na grootste werkgever in dit land – en nu de grootste werkgever op dit gebied – en er zijn achtenvijftighonderd werknemers hier die de kans hebben om te zeggen: “We willen een soort van bescherming voor onszelf. We willen in een positie verkeren waarin we een norm kunnen stellen om te kunnen onderhandelen over onze lonen, secundaire arbeidsvoorwaarden en arbeidsvoorwaarden.”
Op dit moment heeft Amazon dat allemaal in handen. Ze controleren de arbeidsomstandigheden waaronder de arbeiders werken, de lonen die ze krijgen en welke voordelen ze ook mogen verwerven zonder dat de arbeiders zelf iets te zeggen hebben. En de beste structuur voor hen om inspraak te hebben in hun leven is vakbondsvorming. Dat was tweehonderd jaar geleden zo, en dat is nu nog steeds zo.
Laten we het hebben over de betekenis van deze vakbondsstemming hier in het diepe zuiden, in Bessemer. Omdat ik denk dat het voor sommige mensen die niet in het Zuiden wonen, voor sommige mensen die van buitenaf kijken naar wat hier gebeurt, lijkt alsof deze vakbondsdrift uit het niets komt. Kunt u vertellen hoe deze vakbondsstemming aansluit bij een langere traditie en geschiedenis van arbeidersstrijd in het Zuiden?
Alabama had grote hoeveelheden ijzererts. Tijdens de burgeroorlog bevond het centrum voor de zuidelijke wapenproductie zich in Selma, Alabama. Dat staat in het laatste deel van het prachtige boek Hamer en schoffel door Robin D.G. Kelley, over de zuidelijke arbeidsgeschiedenis, de strijd van voorheen tot slaaf gemaakte Afrikanen hier na de burgeroorlog, na de wederopbouw en tijdens de periode van Jim Crow. Het doel was altijd om verschillende manieren te vinden om hun capaciteit te verminderen.
Er is hier dus een rijke geschiedenis van arbeidersstrijd. Zoals ik tegen de werknemers hier zei: “Jullie maken deel uit van een continuüm; je maakt deel uit van een voortdurende strijd die lang vóór jou begon. Die strijd heeft u gebracht tot waar u nu bent, in uw eigen inspanningen om solidariteit op te bouwen en in uw eigen eisen om betere arbeidsomstandigheden te creëren.”
Omdat 85 procent van de Amazone-werknemers in Bessemer zwart is, verhoogt het lidmaatschap van een vakbond je levensstandaard en verkleint het de welvaartskloof. We kunnen in verschillende contexten over de welvaartskloof praten, maar het punt is dat vakbondsvorming een platform is geweest om mensen van lage lonen naar de middenklasse te laten stijgen. Dat is waar we het hier over hebben. We kennen de dynamiek van de armoede in Alabama en hoe deze de meest achtergestelde mensen treft, en we weten dat alle andere soorten ongelijkheden die we in onze samenleving hebben ook deel uitmaken van deze regio. Vakbondsvorming is een manier van mobiliseren – niet alleen onder de noemer van controle over wat er op de werkvloer gebeurt, maar het is een manier om de gemeenschap te organiseren. Het verhoogt het gevoel van eigenwaarde van de gemeenschap in alle facetten.
Vakbondsvorming creëert burgers, het biedt burgers een platform om actie te ondernemen. De functie van vakbonden versterkt de gemeenschap zelf.
Wat heb je gehoord van werknemers en organisatoren als je met hen praat over deze vakbondsstemming en over de arbeidsomstandigheden bij Amazon?
Het is ongelooflijk, sommige van de ontberingen die ze hebben, de moeilijke manieren waarop ze moeten manoeuvreren. Er is toezicht op deze werknemers in Amazon, in tegenstelling tot elke andere vorm van toezicht op werknemers. Zij zijn waarschijnlijk de meest bekeken werknemers; elk detail van hun werk wordt in de gaten gehouden. En de eisen die aan hen worden gesteld om hun werkdruk te verlichten, zijn feitelijk onhaalbaar. De perioden die ze hebben voor pauzes, voor het vinden van een toilet, de accommodatie daar, de beschikbaarheid van toiletten – al die dingen zijn een punt van zorg.
De arbeiders hebben helemaal geen controle. Hier is een modern land waar werknemers geen controle hebben over en geen zeggenschap hebben over wat er op de werkplek gebeurt. Het wordt allemaal overgelaten aan het oordeel van de managers zelf.
En hier is het punt: de arbeiders hebben helemaal geen controle. Hier is een modern land waar werknemers geen controle hebben over en geen zeggenschap hebben over wat er op de werkplek gebeurt. Het wordt allemaal overgelaten aan het oordeel van de managers zelf. Dit systeem heeft technologie gebruikt op manieren die we nog niet eerder hebben gezien (bij het creëren van het welvaarts- en bedrijfsmodel van Amazon, en ook bij het creëren van de arbeidsomstandigheden rond dat model).
Dit is niet zomaar een vakbondsactie, toch? Amazon is een internationale kolos. En met de COVID-19-pandemie is de macht van Amazon alleen maar groter geworden. Kun je iets meer vertellen over waar Amazon als bedrijf naartoe gaat en waarom het zo belangrijk is dat werknemers meer inspraak in die richting hebben?
Amazon is een mondiaal bedrijf en heeft te maken met vakbonden in andere plaatsen, zoals Europa. De vraag is dus altijd: waarom niet hier, in de thuisbasis? Waarom zijn ze zo resistent tegen een vakbond in de thuisbasis van Amazon? Waarom gebruiken ze elk apparaat dat ze ter beschikking hebben om werknemers te ontmoedigen om voor de vakbond te stemmen? [Deze strijd is] belangrijk omdat het, denk ik, de toon zet voor alle werknemers.
De strijd die arbeiders winnen is niet permanent. Als je de vakbonden hebt, geef je de werknemer meer macht. Dat is het belangrijkste wat we te zeggen hebben: we geven werknemers meer mogelijkheden. Wij versterken de gemeenschap zelf. Amazon... waar gaan ze heen? Ze kwamen naar Bessemer, een plaats waar het werk zeker is afgenomen. Door technologie en automatisering is werk niet meer beschikbaar. Goedbetaalde banen zijn hier om vele redenen niet meer beschikbaar. Een deel van het werk dat hier zou zijn gebeurd, is mogelijk uitbesteed aan een ander land. Maar in geavanceerde landen, zoals in Europa, waar sterke vakbonden bestaan, houdt Amazon zich bezig met die vakbonden.
We hebben zo vaak het gevoel dat het niet ons recht is om inspraak te hebben in onze arbeidsomstandigheden, ook al brengen we het grootste deel van ons leven door op het werk. Waarom denk je dat dat zo is?
Ik herinner me dat ik lang geleden iets zag waarin stond: “Op het moment dat mensen hun leven beginnen te structureren rond hun eigen onafhankelijkheid en zelfvoorziening, worden ze gevaarlijk. Omdat ze zichzelf empoweren.”
Wat er gebeurt is dat [degenen die] de macht hebben – de mensen die ons leven dicteren, ons leven vormgeven, voortdurend vormgeven wat we denken – zij alleen bieden wat ze denkt dat u nodig heeft, niet wat u daadwerkelijk nodig heeft. Soms moet je jezelf betrappen op die momenten waarop je filosofisch kunt nadenken over wat hier werkelijk gebeurt. Macht probeert ons in wezen te geven wat zij ons willen geven, niet wat we nodig hebben.
Hoe zou je mensen duidelijk maken dat dit iets is waar ze zich zorgen over moeten maken? En hoe zou je mensen aanmoedigen om net als jij betrokken te raken bij die strijd?
Filosofisch gezien zijn er veel redenen waarom ik denk dat we betrokken moeten zijn bij het maken van een betere wereld. We kunnen erover praten vanuit de kant van de herverdeling van hulpbronnen. Amazon heeft het heel goed gedaan. Ik denk dat de waarde ervan tijdens de pandemie is verdubbeld of verdrievoudigd. Uiteindelijk verkopen we allemaal op de een of andere manier onze arbeid, en de meeste mensen bevinden zich helaas in een positie waarin ze zelf meer controle nodig hebben en zouden willen hebben over wat er op hun werkplek gebeurt.
Deze strijd heeft betekenis voor ons allemaal die werken, voor iedereen die zich gediscrimineerd voelt, voor iedereen die zich op bepaalde momenten machteloos voelt.
Ik kom hier uit passie voor het werk zelf. Wat ik vanaf het begin altijd heb gevoeld, is dat, bij alles wat ik doe, als ik daar ben, het is omdat ik er om geef. Ik ben er om een andere reden niet. Als mij wordt gevraagd om hier te komen, is dat omdat ik om de kwestie zelf geef, en omdat de kwestie belangrijk voor mij is. En ik denk dat het van ons allemaal nodig is om te zeggen dat dit belangrijk voor ons is. Deze strijd heeft betekenis voor ons allemaal die werken, voor iedereen die zich gediscrimineerd voelt, voor iedereen die zich op bepaalde momenten machteloos voelt.
Na de twintigste-eeuwse strijd voor arbeid, voor rechten, voor gelijkheid – op elk moment in de tijd is de strijd om toegang en de strijd voor een wereld die voor ons allemaal werkt, waar we over moeten praten. En vakbondsvorming en de strijd hier in Bessemer zijn belangrijk omdat ze niet alleen de levens van deze arbeiders hier kunnen veranderen, maar ook de moed kunnen verschaffen om andere veldslagen en andere vormen van strijd te bevorderen.
Danny Glover is een Amerikaanse acteur, filmregisseur en politiek activist.
Maximillian Alvarez is hoofdredacteur van de krant Echt nieuwsnetwerk.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren