Bron: The Intercept
Toen Mike Schmidt nam Als nieuwe aanklager van Multnomah County was Portland twee maanden bezig met een golf van protesten die tot op de dag van vandaag voortduurt. Schmidt, een progressief die een verpletterende overwinning behaalde in de provincie waartoe ook Portland, Oregon behoort, zou volgend jaar januari aantreden, maar zijn voorganger kondigde tijdens de protesten dagen voor vervroegde pensionering aan. Tegen de tijd dat Schmidt het roer overnam, waren zo'n 550 mensen, waaronder journalisten, juridische waarnemers en veel vreedzame demonstranten, gearresteerd tijdens nachtelijke confrontaties met de politie – de overgrote meerderheid op basis van milde, geweldloze aanklachten.
De pandemie en een piek in de geweldsmisdaad hadden de gerechtelijke procedures al vastgelopen, en de meeste van degenen die bij protesten waren gearresteerd, zouden maanden op hun hoorzittingen moeten wachten. Dus op 11 augustus, 10 dagen na zijn ambtstermijn, Schmidt aangekondigd dat zijn kantoor zou weigeren demonstranten te vervolgen wegens het merendeel van de aanklachten waarvoor ze werden gearresteerd, waaronder strafrechtelijke overtreding, wanordelijk gedrag en inmenging in een politieagent. Aanklagers zouden ook weigeren aanklachten in te dienen wegens rellen, een misdrijf, tenzij dit gepaard gaat met zwaardere aanklachten. In plaats daarvan zou het bureau zich richten op ernstiger protestgerelateerde misdaden, zoals schade aan eigendommen, diefstal en het gebruik of de dreiging van geweld.
“Dit zijn gewoon onze buren, die zich zorgen maken over wat zij zien als mis met het strafrechtsysteem. Er zit geen publieke veiligheidswaarde aan hun vervolging.”
“Er was een heel reële praktische overweging dat niet-gewelddadige zaken het systeem echt zouden verpesten, dus laten we eens nadenken over wat echt belangrijk is om ons op te concentreren. Als ik een eindige hoeveelheid middelen moet besteden, wil ik die besteden aan de zaken die daadwerkelijk een positieve impact zullen hebben op de openbare veiligheid”, vertelde Schmidt me tijdens een recent interview. “Dit zijn gewoon onze buren, die zich zorgen maken over wat zij zien als mis met het strafrechtsysteem. Er zit geen publieke veiligheidswaarde aan hun vervolging.”
Maar er stond een fundamentelere overweging op het spel, merkte Schmidt op. De protesten in Portland kwamen midden in een historische afrekening over systemisch racisme in het land, en het strafrechtsysteem stond onder bijzonder toezicht. In veel staten is ambtenaren zijn toegenomen de inzet voor degenen die zijn gearresteerd in verband met protesten, door hen te beschuldigen van misdrijven en in sommige gevallen van terrorisme. “Om deel uit te maken van het systeem waartegen het meest wordt geprotesteerd, en om de mogelijkheid te hebben om dat systeem te gebruiken om het protest van mensen te stoppen, is inherent een belangenconflict,” vertelde Schmidt me. “Het leek erop dat sommige van de arrestaties die we zagen echt het potentieel hadden om de toespraak te koelen, en we wilden er zeker van zijn dat we daar niet medeplichtig aan waren.”
“Het was ongelooflijk redelijk en echt zo ver als hij kon gaan als aanklager”, zegt Crystal Maloney, een plaatselijke advocaat en activist. “Als aanklager moet je nog steeds de wet handhaven, hoe vooruitstrevend je ook bent, maar hij richt zich niet op de echt laagdrempelige overtredingen, die echt in de meerderheid zijn.”
Bobbin Singh, uitvoerend directeur van het Oregon Justice Resource Center, een burgerrechtenorganisatie, merkte op dat de meeste protestgerelateerde aanklachten maandenlang door het systeem zouden slepen voordat ze werden afgewezen of voordat aanklagers waarschijnlijk verloren tijdens de rechtszaak. “Dus wat hij zegt is: ik ga de middelen van dit bureau gebruiken om ernstige misdaden te vervolgen en zijn focus daar te houden, en niet met honderden demonstranten te maken te krijgen en honderden uren personeelstijd te gebruiken voor zaken die komt uiteindelijk niet echt uit.”
Maar de politie veroordeelde de beslissing van Schmidt snel. In een verklaringDe politiechef van Portland, Chuck Lovell, zei dat het nieuwe beleid “de wet niet verandert.” “Of de officier van justitie besluit de zaken die we naar zijn kantoor sturen aan te klagen, is aan hem”, voegde Lovell eraan toe. “Het politiebureau van Portland zal het werk blijven doen dat de gemeenschap van ons verwacht.” Daryl Turner, de voorzitter van de plaatselijke politievakbond, vertelde Schmidt om ‘op te treden en uw werk te doen’.
Op straat negeerde de politie het beleid volledig en ging door met het arresteren van mensen, vaak met geweld, en besteedde tijd en mankracht aan het in hechtenis nemen van demonstranten en het boeken van hen wegens beschuldigingen waarvan ze wisten dat ze niet vervolgd zouden worden.
“Ze zijn werkelijk doorgegaan met arresteren voor alle misdaden waarvan ik zei dat ik ze niet zou aanklagen, en het lijkt erop dat ze dat zelfs nog meer hebben gedaan”, zei Schmidt, die opmerkte dat ongeveer 851 protestgerelateerde zaken naar zijn kantoor waren verwezen. Vanaf medio september was de “overgrote meerderheid” het slachtoffer van bemoeienis met een politieagent, een aanklacht die gemakkelijk kan worden ingediend tegen iedereen die het bevel van de politie om zich te verspreiden negeert. Het kantoor van Schmidt vervolgt in 111 van deze gevallen een aanklacht. Bijna 300 zaken zijn nog in behandeling of wachten op verder onderzoek.
Het politiebureau van Portland reageerde niet op een gedetailleerde lijst met vragen.
Schmidt gaf toe dat de dynamiek van de menigte de afgelopen weken was veranderd, vooral nadat extreemrechtse groepen en aanhangers van president Donald Trump opdaagden als reactie op de protesten. Op 29 augustus werd Aaron J. Danielson, een man aangesloten bij de extreemrechtse groep Patriot Prayer, neergeschoten en gedood in het centrum van Portland toen Trump-aanhangers in botsing kwamen met demonstranten. Michael Forest Reinoehl, een zelfverklaarde antifascist en de hoofdverdachte van de moord op Danielson, werd vijf dagen later zelf door de politie doodgeschoten. Maar naarmate de nachtelijke bijeenkomsten chaotischer en gewelddadiger zijn geworden, en tegengestelde facties op straat tegenover elkaar kwamen te staan, heeft de politie blijkbaar ook haar reactie op de ernstiger incidenten teruggeschroefd. Critici zeggen dat dit opzettelijk is en erop gericht lijkt de indruk te wekken dat het het beleid van Schmidt is dat tot chaos heeft geleid.
“Wat je ziet is niet echt een focus op meer gerichte wetshandhaving rond activiteiten die schade veroorzaken,” zei Singh. 'Het bewijs suggereert dat ze het opzettelijk doen om Mike er slecht uit te laten zien. Het verhaal dat hier door de politie wordt verteld, is dat Mike wetteloosheid creëert.”
“Ze halen uit”, herhaalde Gregory McKelvey, een Portland-activist en campagneleider voor Sarah Iannarone, die de burgemeester van Portland, Ted Wheeler, zal ontmoeten tijdens de tweede verkiezing in november. “Ze proberen de gemeenschap een beetje te chanteren door te zeggen: dat is wat er gebeurt als je jezelf verdedigt, dat is wat er gebeurt als we ons onveilig voelen. Ze denken dat dit hun zaak zal helpen, maar ik denk dat het het tegenovergestelde doet.”
Het straffen van demonstranten
Vreedzame demonstranten merkten op dat de politie haar harde optreden leek te hebben verdubbeld door hen gewelddadiger te arresteren en hen zonder onderscheid te beschuldigen van rellen.
Forrest Woods, die de afgelopen vier maanden bijna elk protest heeft bijgewoond en onlangs voor de eerste keer is gearresteerd, zegt dat de politie lijkt te hebben gereageerd op het beleid van Schmidt door hun frustratie af te reageren op demonstranten. “Als de officier van justitie ons bijvoorbeeld niet veilig wil houden, zullen we naar buiten moeten gaan en deze demonstranten moeten straffen,” zei hij.
“In de week dat hij aankondigde dat hij deze aanklachten niet zou vervolgen, heb ik het gevoel dat ze fysiek brutaler zijn geworden”, zegt Rachel Myles, een andere demonstrant. gesleept door officieren Dagen nadat het beleid was aangekondigd, ging het door de straat, wegens gedrag waarvan Schmidt had gezegd dat hij het niet zou vervolgen.
Woods, een 31-jarige cabaretier uit Portland, werd gearresteerd nadat hij de bevelen had genegeerd om zich samen met een aantal anderen te verspreiden. Hij werd beschuldigd van het bemoeien met een politieagent en wanordelijk gedrag, misdrijven die tot de gemakkelijkste behoren in een protestcontext. Toen hij enkele uren na zijn arrestatie werd gearresteerd, herhaalde een officier deze beschuldigingen opnieuw tegen hem. Vervolgens nam de officier zijn aanklachtdocumenten en voegde “rel” toe naast de bestaande aanklachten. Woods vroeg later aan een andere officier wat precies een oproeraanklacht inhoudt. 'De dame kon het mij niet vertellen,' zei hij. ‘Wat ze me vertelde, is dat het een klasse C-misdrijf was.’
Alle aanklachten tegen Woods werden een paar dagen later ingetrokken – hoewel hij zei dat hij verschillende nummers moest bellen om erachter te komen. "Maar op dat moment lijkt het erop dat ik nu in de gevangenis zit voor een misdrijf", voegde hij eraan toe. "Het psychologische aspect daarvan als je in de gevangenis zit... het zet je gewoon onder druk."
Myles, een andere cabaretier die bij protesten is verschenen terwijl ze met een draagbare luidspreker ronddraaide om muziek af te spelen, zei dat ze een soortgelijke ervaring had. Ze is drie keer gearresteerd sinds het begin van de protesten, twee keer nadat het beleid van Schmidt was ingevoerd. De aanklacht tegen haar werd elke keer ingetrokken, ook één keer toen ze een e-mail ontving waarin ze haar op de hoogte bracht terwijl ze online wachtte op haar virtuele voorgeleiding. Myles zei dat agenten persoonlijke spullen bewaarde die ze tijdens haar meest recente arrestatie in beslag hadden genomen, en beweerden dat ze ‘bewijsmateriaal’ waren, ook al zijn er geen lopende aanklachten tegen haar. En net als in het geval van Woods merkte ze op dat agenten op het laatste moment een aanklacht wegens oproer hadden ingediend.
“Ik ben er nog steeds niet helemaal zeker van wat de politie van Portland gebruikt om de verklaring van een rel te rechtvaardigen,” zei Woods. “Ik ben bij protesten geweest waar ze zeiden dat dit een burgerlijke onrust was en 15 seconden later zeiden ze dat dit tot een rel was verklaard, en in die 15 seconden is er niets gebeurd. Er zijn geen explosies geweest, geen geweld. Maar zodra de rel is afgekondigd, zijn de aanklachten tegen de oproer toegestaan.”
Omdat rellen een misdrijf zijn, dat enorme gevolgen kan hebben, geloven demonstranten dat de politie de aanklacht royaal gebruikt in een poging hen het zwijgen op te leggen. "Ik dacht altijd dat ik gearresteerd kon worden als ik daarheen ging", zei Woods. “Maar er zijn mensen die, als ze het ongelukkige geluk hebben de eerste keer gearresteerd te worden, niet meer terugkomen.”
“Toen de Trump-bijeenkomst plaatsvond en die man in de binnenstad werd vermoord, begeleidde de politie hen alsof ze een parade waren.”
Dat is precies de reden waarom Schmidt ervoor koos om geen aanklacht wegens rellen in te dienen, tenzij deze gepaard gaat met vernieling van eigendommen of ander schadelijk gedrag dat hij vervolgt. “Het woord 'rel' roept deze emotionele reactie op. Ik heb van mensen uit het publiek gehoord dat ze zeiden: 'Ik kan niet geloven dat je relschoppers vrijlaat', vertelde hij me. “Want als je aan oproer denkt, denk je aan hooivorken, fakkels.”
Volgens de wet van Oregon kan iemand zelfs worden beschuldigd van rellen als hij “zich samen met vijf of meer andere personen schuldig maakt aan tumultueus en gewelddadig gedrag.” Tijdens protesten bestempelde de politie een menigte vaak als een rel omdat iemand een vuilnisbak in brand stak of met stenen gooide – en vervolgens elke andere persoon die in die context werd gearresteerd, beschuldigd van rellen, zelfs als die persoon niet betrokken was bij het oproerige gedrag. Schmidt heeft gezegd dat zijn kantoor personen zal vervolgen die zich actief bezighouden met schadelijk gedrag, maar niet degenen die zich alleen maar op een plek bevinden waar iemand anders zich bevindt. 'Dat is niet goed genoeg om u bij een misdrijf te betrekken,' zei hij.
De politie heeft zich tegen deze redenering verzet, met het argument dat vreedzame demonstranten die bevelen om zich te verspreiden weigeren, agenten ervan weerhouden personen in de menigte te bereiken die schadelijke daden begaan en dat arrestaties noodzakelijk zijn om de straten vrij te maken om bij hen te komen. Maar degenen die betrokken zijn bij het oproerige gedrag zijn meestal verdwenen tegen de tijd dat de politie iedereen om hen heen heeft gearresteerd, merkte Schmidt op. Zijn kantoor heeft tot nu toe in 29 gevallen aanklachten wegens rellen uitgebracht – allemaal met betrekking tot andere ernstige aanklachten.
“De hoop was dat als ik het signaal zou afgeven dat ik de middelen van mijn kantoor ga richten op geweldsmisdrijven, de politie misschien dit voorbeeld zal volgen”, zei hij, waarbij hij opmerkte dat de politie normaal gesproken geen tijd zou verspillen aan het arresteren van iemand wegens marihuanabezit op een laag niveau als een aanklager heeft gezegd dat hij dergelijke overtredingen niet zal vervolgen. Maar, voegde hij eraan toe: “Ik heb geen controle over de politie; de politie kan in onze samenleving rechtmatige arrestaties verrichten. Ik kan pas zeggen wat ik ga doen als het in mij opkomt.”
Aanklagers versus politie
De spanningen tussen openbare aanklagers en de politie waarmee zij samenwerken zijn niets nieuws, en een aantal hervormingsgezinde openbare aanklagers die de afgelopen jaren zijn gekozen, hebben te maken gehad met felle terugslag van de politie en hun vakbonden.
Schmidt stelde zich op als een onbeschaamde progressief en won een verbluffende 77 procent van de stemmen, slechts enkele dagen vóór de moord op George Floyd in Minneapolis. Hij verwachtte tegenstand van sommigen in de wetshandhaving, maar hij hoopte dat zijn klinkende overwinning een duidelijke boodschap aan de politie en andere functionarissen zou sturen dat hun kiezers hervormingen willen. 'Mijn hoop zou natuurlijk zijn dat de politie van Portland zou zeggen: Hé, we moeten de manier waarop we dingen doen, heroverwegen. Laten we samenwerken met deze vooruitstrevende aanklager die duidelijk een mandaat heeft van onze gemeenschap”, zei hij. “Helaas is dat tot nu toe niet de ontvangst geweest.”
In plaats daarvan zei de eerste agent tijdens een recente ontmoeting met de politie tegen hem: “Ik vertrouw niets van wat je doet of zegt, omdat je antifa bent.” De voorzitter van de plaatselijke politievakbond beschuldigde hem ervan ‘george Soros-gesteund’ te zijn.
De politie en hun aanhangers hebben ook hun uiterste best gedaan om Schmidts ambtstermijn in verband te brengen met het toenemende geweld rond de protesten in Portland, ook al dateerden de protesten en het geweld van vóór zijn ambtsperiode. De afgelopen weken zijn de spanningen geëscaleerd na een reeks drive-through-demonstraties van Trump-aanhangers en rechtse groeperingen, en in afwachting van een bijeenkomst van de Proud Boys, een extreemrechtse, gewelddadige groep, die later deze maand in Portland zal plaatsvinden. . Tot nu toe heeft de politie rechtse demonstranten grotendeels met rust gelaten, waardoor ze met afgedekte kentekenplaten door de stad konden rijden en tegendemonstranten konden neerschieten met paintballgeweren en pepperspray.
Schmidt zei dat hij het ironisch vond dat de politie hem beschuldigde van het bevorderen van wanorde door te weigeren kleine overtredingen door vreedzame demonstranten te vervolgen, terwijl agenten de overtredingen van gewapende blanke supremacisten negeerden. “Dit is een andere groep. Ze brengen wapens mee naar het gevecht. En hoewel een deel van hun retoriek zeer pro-wetshandhaving is... denk ik dat er enige voorzichtigheid bestaat aan de kant van de wetshandhaving over de manier waarop zij hiermee omgaan.'
Voor demonstranten lijkt het er eenvoudigweg op dat de politie aan de kant staat van de gewapende pro-Trump-milities, die feitelijk de grootste bedreiging voor de openbare veiligheid vormen.
“Toen de Trump-bijeenkomst plaatsvond en die man in de binnenstad werd vermoord, begeleidde de politie hen alsof ze een parade waren”, zei Woods. ‘Er is daadwerkelijk iemand vermoord. Ik denk dat dat belangrijker zou moeten zijn dan mensen die gebouwen spuiten.'
Soortgelijke verhalen waarin de protesten tegen politiegeweld de schuld krijgen van pieken in de criminaliteit, zijn ook door het hele land verspreid. “Om te zeggen dat hervormingsgezinde aanklagers hieraan geld lenen zou absurd zijn, maar mensen zullen dat aangrijpen, mensen die hun eigen agenda’s hebben om tegen hervormingen te vechten,” zei Schmidt, wijzend op de overlappende crises die de natie in zijn greep houden als een meer overtuigende verklaring. “We weten allemaal uit Willie Horton en andere ervaringen dat dat verhaal gecreëerd kan worden.”
Maar tot nu toe lijkt het erop dat de Portlanders dat niet geloven. Recente peilingen zet de steun voor vreedzame protesten in de stad op 92 procent en voor de Black Lives Matt-beweging op 76 procent. Zesenvijftig procent van de respondenten zei dat ze geloven dat er systemische problemen zijn met de politie in Portland, en slechts 26 procent stond positief tegenover burgemeester Wheeler, die tevens politiecommissaris is.
“De gemeenschap hier heeft zich eigenlijk al uitgesproken”, zei Singh. “Het meest verbijsterende vind ik waarom stadsleiders en de burgemeester dat niet onderkennen.”
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren