In Frankrijk was 1792 het jaar van ‘de tweede revolutie’. Op 10 augustus werd de koning omvergeworpen, waarmee een einde kwam aan drie jaar van ongemakkelijke ‘constitutionele monarchie’. Maandenlang was de Wetgevende Vergadering in conflict geweest met Lodewijk XVI, terwijl ze tegelijkertijd een oorlog voerde tegen de binnenvallende Oostenrijkers en Pruisen. De Parijse massa loste dat conflict op door directe actie, door het paleis van de Tuilerieën binnen te vallen en de koning te arresteren. Als reactie daarop riep de Algemene Vergadering algemene verkiezingen uit – de allereerste verkiezingen in Europa die onder algemeen kiesrecht voor volwassenen werden gehouden. Tachtig jaar zouden voorbijgaan voordat de oefening werd herhaald.
De verkiezingen, gehouden in de eerste twee weken van september, waren feestelijke, trotse democratische gelegenheden, gekenmerkt door brede debatten, en de resultaten waren een klinkende bevestiging van de actie van de Parijse massa. De 750 afgevaardigden die in de “Conventie” waren gekozen, waren in overweldigende mate toegewijd aan de vorming van een nieuwe republiek, hoewel ze al snel hevig ruzie zouden krijgen over de leiding ervan.
10 augustus had niet alleen een nieuwe Republiek ingeluid, maar ook een nieuwe macht: de plebejische Parijzenaars die bekend zouden worden als zonder cullotten. Georganiseerd in de Secties (buurtcomités) en de Commune van Parijs, zouden ze het komende jaar herhaaldelijk mobiliseren om hun ‘populaire programma’ op te dringen aan een vaak onwillige Conventie. Dat programma omvatte niet alleen strenge maatregelen tegen 'contrarevolutionairen', maar ook prijscontroles en actie tegen hamsteraars en speculanten. Als dit een ‘bourgeois revolutie’ was, vergat iemand het te vertellen zonder cullottes.
In het jaar van de tweede revolutie overspoelde de revolutionaire impuls de gevestigde categorieën en doorbrak eeuwenoude barrières.
Op de Britse eilanden was de bestseller die van Thomas Paine Rechten van de Mens, dat dankzij zijn eenvoudige maar levendige stijl, zijn goedkope prijs en Paine's afwijzing van wat tegenwoordig 'intellectuele eigendomsrechten' zouden worden genoemd, honderdduizenden mensen bereikte, waaronder Londense ambachtslieden, plattelandsarbeiders en arbeiders in de nieuwe industriële enclaves. In deel I, begin 1791 gepubliceerd, verdedigde Paine de Franse Revolutie en ontkrachtte hij wat doorging voor de Britse grondwet. ‘Het deel van de vrijheid dat in Engeland wordt genoten’, merkte hij op, ‘is net genoeg om een land productiever tot slaaf te maken dan door despotisme.’
In deel II, gepubliceerd in februari 1792, versterkte Paine zijn republikeinse argumenten. Hij benadrukte dat “slechts gedeeltelijke voordelen uit gedeeltelijke hervormingen kunnen voortkomen”, waarschuwde hij: “Een ministerswisseling heeft niets te betekenen. De één gaat naar buiten, de ander komt binnen, en nog steeds worden dezelfde maatregelen, ondeugden en extravagantie nagestreefd. Het geeft niet aan wie minister is. Het defect zit in het systeem.”
Het meest opmerkelijk is dat Paine in deel II de democratische revolutie naar het economische domein duwde. Hij identificeerde de centrale tegenstrijdigheid van de Europese vooruitgang: “een groot deel van de mensheid, in wat beschaafde landen worden genoemd, bevindt zich in een staat van armoede en ellende, ver onder de toestand van een [Amerikaanse] Indiaan.” Hij concludeerde dat “wanneer we in landen die beschaafd worden genoemd, de leeftijd naar het werkhuis en de jeugd naar de galg zien gaan, er iets mis moet zijn in het regeringssysteem.” En ging verder met het voorstellen, in enig detail, van wat later bekend zou worden als een verzorgingsstaat: betalingen aan ouderen, gehandicapten en ouders van jonge kinderen; universeel basisonderwijs en openbare werken om betaald werk te verschaffen. Dit alles “Niet als een kwestie van genade en gunst, maar van recht”. En dat allemaal gefinancierd door een nieuw systeem van sterk progressieve belastingen en bezuinigingen op de militaire uitgaven. De zoektocht naar democratie had Paine naar de sociaaldemocratie geleid.
Dat er een publiek was voor Paine's ideeën bleek uit de snelle groei van de London Corresponding Society, samen met soortgelijke organisaties in Sheffield, Manchester en elders. De Corresponding Societies waren toegewijd aan parlementaire hervormingen en algemeen kiesrecht voor mannen en waren de eerste plebejische politieke verenigingen van Groot-Brittannië, die slechts een cent per week contributie vroegen. De oprichtende secretaris van de LCS, de schoenmaker Thomas Hardy, legde uit dat de leden “een klasse mannen vertegenwoordigden die een betere behandeling verdienen dan ze doorgaans krijgen van degenen die gevoed en gekleed worden en verrijkt worden door hun arbeid, nijverheid of vindingrijkheid.”
Paine en de Corresponding Societies creëerden een nieuwe radicaal-democratische pool in de Britse politiek, regelrecht gekant tegen en door Pitts Tory-regering. Gevangen tussen de twee aarzelden de liberale Whigs. Fox en een kleine groep stonden op tegen de aanvallen op de burgerlijke vrijheden en de neiging tot oorlog met Frankrijk, maar raakten geleidelijk geïsoleerd. Binnen een jaar hadden de Whig-leiders, gedreven door hun angst voor revolutie, zich bij Pitts ministerie aangesloten – niet de laatste keer dat liberalen op een nationale crisis zouden reageren door zich aan te sluiten bij de Tory-reactie.
Parijs was het epicentrum, maar de gevolgen waren mondiaal. De revolutionaire besmetting verspreidde zich naar Ierland, waar de Verenigde Ieren een jaar eerder waren gevormd, en naar Schotland, waar in december 1792 de Edinburgh Friends of the People een ‘algemene conventie’ voor parlementaire hervormingen organiseerden, bijgewoond door honderdzestig afgevaardigden uit vijfendertig Schotse steden en dorpen.
In het Caribisch gebied werd de enorm winstgevende Franse kolonie San Domingue geteisterd door een slavenopstand van ongekende omvang. Op 19 augustus deed de man die de grootste generaal zou worden een oproep: “Broeders en vrienden, ik ben Toussaint L'Ouverture, mijn naam is u misschien bekend. Ik heb wraak genomen. Ik wil dat vrijheid en gelijkheid regeren in San Domingo. Ik werk eraan om ze tot stand te brengen. Verenig u met ons, broeders, en vecht met ons…’ Voor het eerst keerden de ideeën van de Europese Verlichting zich tegen de Europese macht.
Onder de buitengewone omstandigheden van 1792 werd de kwestie van de ‘rechten van de man’ ook, kortstondig, een kwestie van de ‘rechten van vrouwen’. Op 6 maart las Pauline Leon, een 23-jarige Parijse chocolademaakster, een petitie voor aan de Wetgevende Vergadering waarin ze de vorming van een nationale vrouwelijke garde eiste. De petitie werd ondertekend door 319 Parijse vrouwen, waaronder koks, naaisters, marktverkopers, echtgenotes en dochters van schoenmakers, slagers, advocaten en artsen. Op 26 maart bracht de dertigjarige Theroigne de Merincourt, een figuur die door historici en romanschrijvers wordt geromantiseerd en gedemoniseerd, in een toespraak voor een van de afdelingen in Parijs de oproep tot het recht van vrouwen om wapens te dragen naar een breder grondgebied. “Vergelijk wat we zijn met wat we zouden moeten zijn in de sociale orde… Breek onze ketenen. Het is eindelijk tijd dat vrouwen uit hun beschamende nietigheid komen, waar de onwetendheid, trots en onrechtvaardigheid van mannen hen zo lang tot slaaf hebben gehouden.”
Aan de andere kant van het Kanaal was Mary Wollstonecraft haar tegelijkertijd aan het voltooien Verklaring van de rechten van de vrouw, waarmee Paine's radicaal-democratische analyse wordt uitgebreid naar genderverhoudingen. Voorzichtig terwijl Wollstonecraft te werk ging, vooral gericht op de rechten van vrouwen op onderwijs en nauwelijks een verwijzing naar politieke gelijkheid, werd haar werk door de beleefde klasse met afgrijzen begroet en voor het grootste deel van een eeuw in de vergetelheid gelaten.
Ze deelde dat lot met veel van de revolutionaire agenten van 1792, dat ook een jaar van reactie was. De koninklijke proclamatie van mei, gericht tegen Paine en de corresponderende verenigingen, markeerde het begin van een decennium van repressie (“Pitt's Terror” in de populaire legende) zo ernstig als wat dan ook in de Britse geschiedenis. Het resultaat was het tot zwijgen brengen van radicale afwijkende meningen en het verpletteren van de aspiraties van het volk, in de loop waarvan een modern, door de elite gedreven Brits nationalisme vorm kreeg, een ontwikkeling waarvan de gevolgen nog steeds sterk voelbaar zijn.
Paine zelf ontsnapte ternauwernood aan arrestatie toen hij in september het Kanaal overstak om zijn zetel als gekozen plaatsvervanger in de Conventie in te nemen. De eerste internationale revolutionair ter wereld richtte een uitdaging aan zijn collega-vertegenwoordigers: “Door te zien dat het koningshuis werd afgeschaft en de Republiek werd gevestigd, klonk er unaniem lovend applaus. Toch begrijpen sommigen die in hun handen klappen niet voldoende de toestand waarin ze zich bevinden of die ze aannemen… het is weinig om een afgod neer te gooien; het is het voetstuk dat vooral moet worden afgebroken.”
Binnen iets meer dan een jaar zou Paine gevangen worden gezet door de revolutie die hij vierde. Bij zijn vrijlating na elf maanden keerde hij terug naar de Conventie om zijn toewijding aan die revolutie te herhalen en om de afgevaardigden, zonder succes, te waarschuwen voor het beperken van het kiesrecht door een eigendomskwalificatie.
Op de korte termijn leden de democratische radicalen van 1792 onder een nederlaag, isolatie, gevangenneming of de dood. Politieke vrouwenclubs werden in november 1793 verboden en bijna alle vrouwelijke militanten werden het slachtoffer van de zuiveringen en slingerbewegingen van 1793-95. Toussaint stierf in een Franse gevangenis. Leiders van de LCS en de Conventie van Edinburgh werden gevangengezet en sommigen werden naar Botany Bay vervoerd. In 1798 werden de Verenigde Ieren verpletterd door Britse militaire macht, ten koste van 30,000 Ierse levens.
Het zou nog eens 120 jaar duren voordat Ierland (gedeeltelijke) vrijheid zou bereiken en vrouwen de verkiezingen zouden winnen. De antikoloniale strijd, de strijd van het mondiale zuiden, gelanceerd in Haïti, blijft in onze tijd onvolledig. De sociaal-democratie die Paine voor ogen had, ontstond pas na 1945, en de overblijfselen ervan worden nu weggenomen.
Waren al deze strijd dus ‘voorbarig’, gedoemd te mislukken, een verspilling van passie en moeite? Lezers kunnen daar zelf een oordeel over vormen.
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren