1200 voor Christus: 's werelds eerste vakbondsactie … het verleden redden voor de toekomst
Strijd om de levenden
Red Pepper, april-mei 2013
De stad Luxor in het zuiden van Egypte haalde eind februari de krantenkoppen in Groot-Brittannië, toen 19 toeristen omkwamen bij een ongeluk met een heteluchtballon. Deze tragedie zal de ellende van de Egyptische toeristenindustrie verergeren, ooit een belangrijke bron van werkgelegenheid en buitenlandse valuta, die nu wegkwijnt omdat buitenlandse bezoekers worden verdreven door (verkeerd opgevatte en overdreven) angst voor instabiliteit en geweld.
Luxor, de locatie van het oude Thebe, de belangrijkste hoofdstad van het Egyptische Nieuwe Rijk (1550-1050 v.Chr.), is bezaaid met kolossale gebeeldhouwde tempels en rijkelijk versierde graven. Maar de meest onthullende en ontroerende van de vele ruïnes is misschien wel de minst spectaculaire. Dit staat bekend als Deir el Medinah en zijn de laaggelegen overblijfselen van het arbeidersdorp, de thuisbasis van de ambachtslieden die de graven en tempels bouwden. Hun kleine, stevige woonunits zijn ingedeeld in een rasterpatroon. Hier woonden steenhouwers, grafschilders, timmerlieden, touwslagers, dragers. Verspreid tussen de opgegraven fundamenten liggen minipiramides en ingangen naar ondergrondse grafkelders, kleinschalig maar met evenveel zorg, evenveel rijkdom aan kleur en detail gedecoreerd als de koninklijke graven in de nabijgelegen Vallei der Koningen. Deze arbeiders hadden hun eigen visie op een hiernamaals, een beter leven. En ze hadden een gevoel van hun eigen waarde.
Dit is de plaats van de eerste geregistreerde aanval in de geschiedenis. De arbeiders werden betaald in graan, waarvan ze brood en bier maakten, de hoofdbestanddelen van het dieet in de Nijlvallei. Rond 1200 voor Christus slaagde de staatskas, die leeggezogen was door de imperiale oorlogen van Ramses III, er niet in haar verplichtingen na te komen. De arbeiders gooiden gereedschap neer en organiseerden een sit-in op de bouwplaats van de dodentempel van de farao. Misschien verrassend genoeg wonnen ze het geschil. Hun hefboom was de angst van hun meesters om te sterven zonder de juiste begrafenisvoorzieningen en onvoldoende uitgerust het hiernamaals binnen te gaan. De Egyptische dodencultus kwam voor een keer ten goede aan de levenden.
Wat moeten we denken van deze episode uit de verre oudheid? Walter Benjamin maakte in zijn profetische laatste essay, ‘Theses on the Philosophy of History’, geschreven in 1940, onderscheid tussen twee tegengestelde benaderingen van het verleden: ‘historicisme’ en ‘historisch materialisme’. Want de vroegere tijd is lineair, uniform, cumulatief. “De methode is additief: ze biedt een massa feiten aan, om een homogene en lege tijd op te vullen.” De historisch materialist daarentegen ‘legt de constellatie vast waarin zijn eigen tijdperk in contact komt met dat van een vroeger tijdperk’. De taak van de historisch materialist is niet het reproduceren, maar ‘het continuüm van de geschiedenis te laten exploderen’.
Benjamin vraagt: “Met wie leeft de schrijver van het historisme eigenlijk in?” ‘Het antwoord’, benadrukt hij, ‘ligt onweerlegbaar bij de overwinnaar.’ De geschiedenis wordt een “triomftocht waarin de hedendaagse heersers degenen betreden die languit onder de voeten liggen. De buit wordt, zoals altijd het geval was, meegenomen in de triomftocht. Ze staan bekend als het cultureel erfgoed.” Daarentegen is voor de historisch materialist ‘het culturele erfgoed een essentieel onderdeel van een afkomst die hij niet zonder afgrijzen kan overdenken. Het dankt zijn bestaan niet alleen aan het zwoegen van de grote genieën die het hebben gecreëerd, maar ook aan het naamloze gezwoeg van zijn tijdgenoten. Er is nog nooit een document van de beschaving geweest dat niet tegelijkertijd een document van barbarij is.”
Er is geen betere illustratie van deze klinkende uitspraak dan de kunst van het oude Egypte, het product van een meedogenloos gelaagde samenleving geregeerd door een religie van staatsmacht, gepersonifieerd in een god-mensen-heerser. Maar lang nadat het systeem dat hen onderdrukte afbrokkelde, blijft het werk van de ambachtslieden van Deir el Medinah vitaal, kleurrijk, ritmisch en verfijnd; het blinkt uit in grootse effecten, maar ook in delicate naturalistische details. Of het nu in de enorme gewelven van de Vallei der Koningen is of in de eenvoudige graven van Deir el Medinah zelf, het hiernamaals wordt afgebeeld als een betere versie van dit leven, in overvloed voorzien van de goede dingen van dit leven: eten, drinken, bloemen , vogels, zang, dans, familie. Oude Egyptische kunst blijft vreemd en soms vreemd. Maar het is ook herkenbaar menselijk; het springt over afgronden om een verbinding tot stand te brengen.
Aan de linkerkant zien we onszelf als makers van de toekomst die volledig bezig zijn met het heden. We kijken vooruit, niet achterom, en we nemen kwalijk de beschuldiging dat we “getrouwd zijn met achterhaalde doctrines” en vooral dat we er niet in zijn geslaagd ons aan te passen aan de veranderingen van de afgelopen dertig jaar. Maar we moeten ons er niet voor schamen om ‘conservatief’ te zijn bij het verdedigen van rechten die zijn verworven door vorige generaties of door gemeenschappen die werden bedreigd door ‘ontwikkeling’. De minachting van het kapitalisme voor de toekomst en zijn voorkeur voor de korte termijn zijn notoir roekeloos. Maar het is even roekeloos in zijn minachting voor het verleden, tenzij dat verleden kan worden verpakt voor consumptie of voor de overdracht van propaganda. In beide gevallen mag het verleden niet op zichzelf staan en met een eigen stem spreken. En om enige verantwoordelijkheid van ons te eisen.
Benjamin zegt dat het onze taak is “de geschiedenis tegen de stroom in te poetsen.” Een voorbeeld hiervan op dit moment is de 23 jaar durende campagne voor gerechtigheid voor de doden in Hillsborough. Hoewel de gerechtigheid zelf nog moet geschieden, is een groot deel van de waarheid nu vastgesteld. Dit werd alleen bereikt omdat de families en hun aanhangers het massale koor trotseerden dat hen vertelde dat hun zoektocht nutteloos, door emoties gedreven of wraakzuchtig was. Hun plichtsbesef jegens de doden werd niet afgeleid door een beroep op pragmatisme en de deugden van aanpassing, van ‘leven in het heden’. Als gevolg hiervan zijn ze erin geslaagd een onderdrukte geschiedenis terug te vinden, die op zijn beurt een actief element wordt in ons heden en onze toekomst.
In Spanje heeft de Association for the Recovery of Historical Memory tot doel het lot van Franco's slachtoffers te documenteren en hun lichamen op te graven en te identificeren, inclusief de tienduizenden die in massagraven zijn gedumpt. Om dit te doen heeft de Associatie het ‘pact van de vergetelheid’ moeten trotseren dat de overgang naar de democratie versoepelde door de leden van het oude regime te beschermen tegen aansprakelijkheid. In dit geval was een gevoel van verplichting jegens de doden, jegens degenen die aan de verliezende kant stonden, geen ‘achteruitkijkende’ toegeeflijkheid: het was een sociale noodzaak. We kunnen het heden niet ontcijferen zonder de fundamenten ervan in de veldslagen uit het verleden te onderzoeken, waarbij we zowel verliezen als winsten erkennen.
Het Palestijnse aandringen op erkenning van de Nakba – door pro-Israëlische commentatoren gekarakteriseerd als een ijdele wens om een verloren strijd terug te winnen – is in feite een noodzakelijke betrokkenheid bij de realiteit van het heden: de voortdurende impact van de Nakba op het beleid van onteigening en Etnische reiniging. Tegelijkertijd is het een standvastig vasthouden aan een toekomst van zelfbeschikking.
Ondanks hun korte overwinning zijn de arbeiders van Deir el Medinah nooit aan hun staat van verarmde dienstbaarheid ontsnapt. Zij stonden aan de ‘verliezende kant’ in de loop van de geschiedenis. Niettemin herinneren de arbeiders van Deir el Medinah ons er, in de woorden van Benjamin, in hun kunst en hun daden aan dat het “goede en geestelijke … aanwezig zijn in de klassenstrijd als iets anders dan alleen maar buit, die aan de overwinnaar toekomt. Ze zijn aanwezig als vertrouwen, als moed, als humor, als sluwheid, als standvastigheid in deze strijd, en ze reiken ver terug in de nevelen van de tijd. Ze zullen elke overwinning die ooit door de heersers is behaald in twijfel trekken.”
ZNetwork wordt uitsluitend gefinancierd door de vrijgevigheid van zijn lezers.
Doneren