Lois Ahrens is de oprichter/directeur van The Real Cost of Prisons Project (RCPP) en is al meer dan 40 jaar activist/organisator. RCPP, opgericht in 2001, brengt gerechtigheidsactivisten, kunstenaars, onderzoekers op het gebied van justitiebeleid en mensen die rechtstreeks de gevolgen van massale opsluiting ervaren samen om samen te werken om een einde te maken aan de
Honderden organisaties in het hele land gebruiken de comix bij workshops, outreach en organisatie, en er zijn er 135,000 gedrukt, terwijl ruim 115,000 gratis naar organisaties en duizenden mensen zijn gestuurd die in gevangenissen en gevangenissen worden vastgehouden. (Door gebrek aan financiering
In 2008 werden de drie strips gepubliceerd in een bloemlezing, onder redactie van Ahrens, getiteld De werkelijke kosten van gevangenissen Comix, (PM-pers, 2008). Via de RCPP heeft Ahrens het geluk gehad een uitgebreide correspondentie met gevangenen te hebben opgebouwd, die is uitgegroeid tot werkrelaties en vriendschappen. In
Loïs Ahrens: In eerste instantie was mijn doel om bruikbaar materiaal te creëren voor organisatoren die zich inzetten om het bestraffende en destructieve drugsbeleid aan te vechten en te veranderen, voor activisten die zich verzetten tegen de bouw van nieuwe gevangenissen en gevangenissen, maar ook voor onderwijzers en gezondheidswerkers. Na het publiceren van de stripboeken beseften we dat de gevangenen buitengewoon geïnteresseerd waren. Sinds april 2005 worden er elke dag stripboeken naar gevangenen gestuurd, waarbij velen vroegen om strips naar familieleden en andere gevangenen te sturen.
De stripboeken plaatsen de ervaring van een individu in een politieke context door te beschrijven hoe het gevangenissysteem is gebouwd op racisme, seksisme en economische ongelijkheid. Ze bevatten alternatieven voor de huidige realiteit, zodat lezers strategieën kunnen bedenken en actie kunnen ondernemen om verandering te bewerkstelligen, waar ze zich ook bevinden. Het doel van de stripboeken is om te politiseren.
Heeft u ooit problemen gehad van de gevangenisautoriteiten bij het sturen van stripboeken naar gevangenen?
Ja. Ik beschouw dit als de ‘tirannie van de postkamer’. Vaak stuurt iemand die in een postkamer werkt de stripboeken terug. Over het algemeen heb ik gemerkt dat provinciale gevangenissen het slechtst zijn in het terugdraaien van stripboeken. Voor gevangenen die zich in “administratieve segregatie” bevinden, zijn er vaak regels tegen het ontvangen van materiaal. Omdat de Real Cost of Prisons de uitgever van de stripboeken is, komen stripboeken meestal na een telefoontje of een beroepsbrief binnen. Omdat stripboeken in elke staat naar gevangenen zijn gestuurd, citeer ik altijd veel voorbeelden van andere gevangenissen binnen dat systeem waar zij zijn opgenomen. Ik ga tegen elke weigering in beroep.
Interessant genoeg zijn vrouwengevangenissen eerder geneigd stripboeken terug te geven. Maar zodra ik schrijf en zeg dat een gevangenis voor mannen in die staat hen heeft geaccepteerd, komen ze wel binnen.
In jouw boek De werkelijke kosten van gevangenissen Comix, u schreef dat “van 1947 tot het begin van de jaren zeventig elk jaar ongeveer 1970 mensen werden opgesloten in de
In de workshops die we voor het eerst ontwikkelden, in onze trainingen en in de stripboeken wilden we een groter beeld creëren van hoe we op deze plek terechtkwamen. Om dit te doen, denk ik dat we moeten begrijpen hoe Ronald Reagan en de neoliberale agenda in 1980 aan de macht kwamen door heimelijke en openlijke racistische boodschappen te gebruiken, de mythe van de welvaartskoningin te verzinnen, te kapitaliseren op de angst voor positieve discriminatie, de winst die is geboekt in de burgerrechtenbeweging – met name het stemrecht – terwijl de alarmering over de welig tierende misdaad wordt aangewakkerd.
De racistische subtekst van de neoliberale politieke agenda slaagde erin acceptatie van massale opsluiting te creëren en tegelijkertijd de wetten en industrieën te creëren om miljoenen mensen te politieren, te vervolgen, op te sluiten en te controleren – bijna allemaal arme mensen en mensen van kleur.
Het neoliberale beleid bestaat al meer dan dertig jaar. Als gevolg hiervan zijn veel mensen zich er niet van bewust dat onze huidige politieke en economische situatie het resultaat is van een systemisch gecreëerde ideologie die elk aspect van ons dagelijks leven heeft doordrongen. Deregulering en mondialisering hebben veroorzaakt: het verlies van de Amerikaanse productie door outsourcing; bedrijfslandbouw en de verdwijning van de familieboerderij; vermindering van de bescherming van werknemers; enorme dalingen van het aantal bij een vakbond aangesloten werknemers; privatisering van ziekenhuizen, water, onderwijs, gevangenissen en het leger; drastische bezuinigingen op de overheidsuitgaven voor welzijn, openbare scholen, openbaar vervoer, huisvesting en beroepsopleiding. Dit beleid heeft enorme verschillen in welvaart gecreëerd.
Democraten en Republikeinen profiteerden van deze ‘perfecte storm’. Ze vochten en wonnen op ‘hard tegen misdaad’-platforms en namen wetgeving aan die ertoe heeft geleid dat één op de 31 mensen nu onder de duim van het strafrechtsysteem zit.
De steun van de bedrijfsmedia voor het gevangenissysteem varieert van het aanwakkeren van de publieke angst door het overmatig melden van misdaad tot het afschilderen van gevangenen als verwend en overbevoorrecht. De stripboeken bieden een belangrijk tegenverhaal. Een belangrijk aandachtspunt in de stripboeken was de zogenaamde ‘oorlog tegen drugs’. Waarom vindt u deze kwestie zo belangrijk?
Van de ruim 2.4 miljoen mensen die gevangen zitten, zijn ruim één miljoen Afro-Amerikanen. Bijna vijf miljoen mannen en vrouwen hebben een proeftijd en voorwaardelijk vrij, een onevenredig groot aantal als gevolg van de ‘oorlog tegen drugs’. Volgens een Pew-rapport uit maart 5 staat “één op de elf Afro-Amerikanen onder correctionele controle, één op de 2009 Latino’s en één op de 11 blanke mensen in de gevangenis, in de gevangenis of onder correctioneel toezicht.”
De oorlog tegen drugs omvat agressieve politieoptredens, gecentraliseerde databases voor mensen die zonder reden zijn aangehouden en gefouilleerd, bewakingscamera's in straten en gebouwen, politie of beveiliging op scholen, SWAT-teams voor gemeenschappen zo klein als 25,000, en lange en zware verplichte straffen.
Afro-Amerikanen vormen 13 procent van de maandelijkse drugsgebruikers in het land, 37 procent van de arrestaties op het gebied van drugsbezit, 56 procent van de veroordelingen voor drugsbezit en 74 procent van degenen die tot gevangenisstraf zijn veroordeeld wegens drugsbezit. Er zijn verplichte straffen voor drugsveroordelingen en onevenredige straffen voor crack versus poedercocaïne. Na jaren van actie hiertegen is het verschil in strafmaat tussen crack en poedercocaïne veranderd van 100 in 1 naar 18 in 1, zonder terugwerkende kracht voor degenen die al veroordeeld zijn onder de oude wet (80 procent van de mensen die veroordeeld zijn voor crack-cocaïne zijn Afro-Amerikaans ).
Wat zijn de gevolgen geweest van deze massale opsluiting, aangewakkerd door de oorlog tegen drugs?
De gevolgen voor individuen, gezinnen en gemeenschappen zijn enorm, cumulatief en langdurig. Volgens Dina Rose en Todd Clear wordt in Afro-Amerikaanse gemeenschappen, waar 15 tot 20 procent van de volwassenen gevangen zit, de stabiliteit van de gemeenschap ondermijnd, wat resulteert in meer misdaad in plaats van minder misdaad, vooral als daar agressief politietoezicht aan wordt toegevoegd. Wat zijn, naast minder veiligheid, de gevolgen van het wegnemen van de verdien- en koopkracht van zovelen die in de gevangenis zitten? Wat zijn de langetermijnkosten van de ontwrichting van het gezin als economische en emotionele eenheid?
Er zijn nog meer kosten en consequenties verbonden aan de strafwetgeving die vooral gericht is op mensen met een drugsveroordeling – lees Afro-Amerikanen – die hen ervan weerhouden een duurzaam leven op te bouwen zodra ze de gevangenis verlaten. Deze omvatten, voor sommigen, een verbod op hoger onderwijs en beroepsopleiding, evenals een verbod op het ontvangen van tijdelijke bijstand voor behoeftige gezinnen (TANF) als ze worden veroordeeld voor het bezitten of verkopen van drugs, hoewel sommige staten zich hebben teruggetrokken. Wetgeving uit 1996 en 1998 weerhield mensen met een drugsdelict en hun gezinnen ook van federaal gesubsidieerde huisvesting, waardoor de dakloosheid toenam en gezinshereniging veel moeilijker werd – vooral voor vrouwen. Voor vrouwen die in de gevangenis zitten, bestaat altijd de mogelijkheid om de voogdij over hun kinderen te verliezen.
Hoe hebben de bedrijfsmedia de oorlog tegen drugs gepresenteerd? Hoe denk je dat activisten dit het beste kunnen aanpakken en eraan kunnen werken om de oorlog tegen drugs publiekelijk in diskrediet te brengen?
De media hebben de oorlog tegen drugs afgeschilderd als een fantasie goed versus kwaad. Er is weinig of geen erkenning van de waarheid over wie het doelwit is en waarom, van de wreedheid en destructieve aard van het systeem, van de blijvende gevolgen ervan voor de levens van mensen, van de ontmanteling van gemeenschappen en van het bankroet van regeringen. Pas nu, met enorme begrotingstekorten, zijn sommige staten begonnen te kijken naar wat veertig jaar van dit beleid teweeg heeft gebracht. Maar als ze een manier zouden kunnen vinden om de opgeblazen gevangenissen te blijven financieren, denk ik niet dat ze naar alternatieven zouden zoeken.
Desondanks denk ik dat er nu een kleine opening is om naar de catastrofale ‘oorlog tegen drugs’ te kijken. Michelle Alexander, in haar boek The New Jim Crow: massale opsluiting in het tijdperk van kleurenblindheidbeschrijft hoe de oorlog tegen drugs in veel opzichten een krachtiger, verstikkend en onderdrukkend systeem heeft gecreëerd dan de oude Jim Crow.
Ik ben het met haar eens en denk dat dit raamwerk mensen die deelnamen aan de Civil Rights en Black Empowerment-bewegingen van de jaren zestig, en miljoenen die dat niet deden, nieuwe energie kan geven. Wat belangrijk is aan haar boek is dat ze de convergentie van economisch, juridisch, wetgevend, overheidsbeleid en politieke krachten verwoordt die hebben geleid tot de massale opsluiting van Afro-Amerikanen.
Om dit beleid en de overtuigingen waarop het is gebouwd omver te werpen, moeten we de complexiteit begrijpen van waarom en hoe ze zijn ingevoerd. Dan kunnen we de nieuwe en sterke beweging opbouwen die we nu nodig hebben.
Hoe gebruik je de RCPP, naast de gedrukte stripboeken?
Al vroeg ontwikkelden we een website en kort daarna een nieuwsblog. Samen ontvangen ze dagelijks minimaal 2,000 unieke bezoekers. De website staat vol met nieuw onderzoek, links naar honderden organisaties en de stripboeken. Een paar jaar geleden begon ik politieke teksten en strips van gevangenen toe te voegen. Dit is nu een groot deel van de website. Mensen binnen en buiten het land gebruiken de strips en essays nu in andere publicaties, en dat is hoe ik had gehoopt dat het zou werken. Naarmate de website zich ontwikkelde, ontstond er ook een lijst die mij in contact houdt met honderden organisatoren, de media en familieleden van gevangenen.
Kunt u enkele belangrijke verhalen vertellen waarvan u denkt dat ze te weinig en/of verkeerd zijn gerapporteerd door de bedrijfsmedia?
Er zijn duizenden verhalen omdat het waargebeurde verhaal over gevangenissen bijna volledig ontbreekt in niet alleen de bedrijfsmedia, maar ook in de linkse media. Ten eerste is er vrijwel geen bericht over de groei van eenzame opsluiting in de Verenigde Staten
Hoe is de RCPP, naast de website, nog meer geëvolueerd sinds de publicatie van het eerste stripboek?
Toen ik begon, kende ik nauwelijks iemand in de gevangenis. Dat begon te veranderen toen we onze workshops begonnen te geven en een Train the Trainers-programma hadden opgezet, waarbij veel mensen betrokken waren die in de gevangenis zaten.
Toen vlogen de stripboeken de deur uit en kwamen de dagelijkse stapels brieven binnen. Door duizenden brieven te lezen en een langdurige correspondentie met veel gevangenen te beginnen, verschoof mijn aandacht naar hun inspanningen om contact te maken en deel uit te maken van de wereld buiten de gevangenis. Ik zag hoe hoe langer iemands straf is, hoe moeilijker het wordt om relaties te onderhouden – vooral nadat een dierbare is overleden. Door mijn dagelijkse contacten met gevangenen ben ik veel meer betrokken geraakt bij de omstandigheden van opsluiting, levenslange gevangenisstraffen zonder de mogelijkheid van vervroegde vrijlating, de verlenging van straffen, de voorwaardelijke vrijlating (of het uitblijven daarvan), en het niet-gebruik maken van compassievolle vrijlating. zelfs in staten waar dit beleid is. Ik ben me voortdurend bewust van de dagelijkse wreedheden en vernederingen die mannen en vrouwen door toedoen van anderen ondergaan. Ik ben er getuige van hoe zoveel mensen (tegen omstandigheden die bedoeld zijn om te ontmenselijken) erin slagen om levens te overwinnen en betekenisvol te creëren voor zichzelf en anderen.
Waar richt jij de meeste energie op deze dagen?
Naast het versturen van stripboeken, het beantwoorden van post en het bijwerken van de website, besteed ik een deel van de dag aan het zoeken naar onderzoek, contacten en andere informatie voor een groot aantal gevangenen die schrijvers, onderzoekers en activisten/organisatoren zijn. In
Wat zijn volgens u de beste vormen van praktische actie die degenen onder ons die buiten de gevangenismuren leven, kunnen doen om de huidige omstandigheden voor degenen die in de gevangenis zitten te helpen verbeteren, en om het bredere criminele “rechts”-systeem ter discussie te stellen, met afschaffing als de lange termijn termijn doel?
Als abolitionisten moeten we onderweg steeds grotere stappen vinden om betrokken en verbonden te blijven met activisten van binnen en van buiten. Er is veel werk te doen:
· Maak verbinding met gevangenen via Books through Bars-projecten en penvriendprogramma's.
· Creëer op de gemeenschap gebaseerde alternatieve programma's die niet verbonden zijn met sheriffafdelingen en andere wetshandhavingsinstanties, zodat mensen met een niet-gewelddadige overtuiging thuis kunnen blijven, verbonden kunnen zijn met familie en gemeenschappen, en niet naar de gevangenis kunnen gaan.
· Creëer programma's voor hervorming van de borgtocht, zodat gevangenissen geen schuldenaarsgevangenissen zijn. Voorbeelden zijn onder meer ongedekte schijnobligaties, het vaststellen van lagere borgbedragen en het verlagen van de borgsom op basis van de omstandigheden van iemands leven. Hebben ze bijvoorbeeld kinderen waar ze voor zorgen? Hebben zij een baan die in gevaar komt? Veel mensen bekennen schuld en belanden vervolgens in de gevangenis omdat ze weten dat ze geen borgtocht kunnen betalen.
· Creëer positieve actiecampagnes voor mensen met een strafblad, gebaseerd op modellen van andere positieve actiecategorieën, om een gesprek met werkgevers te beginnen over de noodzaak van tweede kansen. Breid de campagne uit naar eerlijke huisvesting.
· Praten over de groei van eenzame opsluiting in de VS Solitary Watch is een geweldige bron voor informatie en activisme.
· Werk eraan om de voorwaardelijke vrijlating uit te breiden, in plaats van deze te beperken. Woon hoorzittingen over voorwaardelijke vrijlating bij en schrijf brieven namens mensen die vervroegde vrijlating zoeken.
· Neem contact op met uw gouverneur om de afkoop te herstellen. De meeste gouverneurs straffen niet langer om, hoewel dit vroeger de standaardpraktijk was. Ondersteun actief mensen die op zoek zijn naar afkoop via briefschrijfcampagnes en openbare evenementen.
· Werk aan het beëindigen van de onnodige en kostbare systemen die zijn ontworpen om voorwaardelijk vrijgelatenen terug te sturen naar de gevangenis op basis van kleine overtredingen. Strategisch gezien is het, gezien de begrotingstekorten van de staat, een goed moment om hier de aandacht op te vestigen.
· Daag de drugswetten uit die verslaving criminaliseren en werk samen met ‘harm reductionists’ om naaldenruil, veilige injectieplaatsen en gemeenschapsonderwijs te bieden.
· Decriminaliseer sekswerk door de krachten te bundelen met organisaties van sekswerkers en maak de intimidatie door de politie waar sekswerkers onder lijden openbaar.
· Werk samen met organisaties zoals Families Against Mandatory Minimums, nationaal en in uw land, om een einde te maken aan de verplichte minimumdrugsstraffen.
· Begin een gesprek met staatswetgevers over de extreme duur van straffen, niet alleen voor mensen die zijn veroordeeld voor niet-gewelddadige misdrijven, maar ook voor degenen die zijn veroordeeld voor geweldsdelicten. Het nieuwe rapport van het Justice Policy Institute, ‘Finding Direction: Expanding Criminal Justice Options by Considering Policies of Other Nations’, biedt modellen van wat andere landen doen.
· Modelleer de succesvolle organisatiestrategieën en wetgeving in
· Sluit u aan bij familiegroepen en anderen die zich organiseren om een einde te maken aan ‘een leven zonder de mogelijkheid van vervroegde vrijlating’. Introduceer een beoordeling van de voorwaardelijke vrijlating voor iedereen vanaf 15 jaar.
· Maak compassievolle vrijlating werkelijkheid voor staten waar het al een wet is. Werk met op geloof gebaseerde groepen en betrek op geloof gebaseerde gemeenschappen bij het organiseren van compassievolle vrijlating.
· Werk samen met gezinnen om dit te veranderen
· Bundel de krachten met gemeenschapsgerichte centra voor geestelijke gezondheidszorg en verslavingszorg om te pleiten voor geld dat nodig is voor behandeling in gemeenschappen, in plaats van gevangenissen en gevangenissen vol mensen die lijden aan onbehandelde geestesziekten en geen behandeling met medicijnen. Drugsverslaving is een psychische aandoening.
· Stel de propaganda in vraag over wie crimineel is en de onveranderlijke aard van mensen die misdaden hebben gepleegd en hoe zij in de media worden geportretteerd.
· Ten slotte moet ieder van ons racisme bestrijden, waar we het ook tegenkomen. Het bestrijden van racisme is een klap voor de massale opsluiting.
Hoe kunnen onze lezers uw werk steunen?
Lezers kunnen het werk van de RCPP ondersteunen door actief betrokken te raken bij een van de gebieden die ik in het vorige antwoord heb voorgesteld. Mensen moeten weten dat ze een paar uur per week kunnen besteden en dat dit een politieke betekenis kan hebben. Ze kunnen effectieve basisorganisaties financieel ondersteunen die geen of weinig financiering ontvangen, waaronder uiteraard het Real Cost of Prisons Project. Ons totale jaarlijkse budget bedraagt ongeveer $ 4,000, inclusief verzendkosten, enveloppen en het onderhouden van de website. Ik geloof vooral dat mensen wakker moeten worden en betrokken moeten raken, waar ze ook wonen, in wat ze het meest aantrekkelijk vinden. Dat er zoveel te doen is, is geen reden om niets te doen.
Z