Boek door David Remnick; Alfred A. Knopf, 2010, 586 blz.
Svlak na de verkiezingen van 2008, New Yorker redacteur David Remnick schreef een lang stuk over de betekenis van de overwinning van Barak Obama. Het ging vooral om de vraag waarom Obama de eerste Afro-Amerikaan was geworden die het presidentschap won. Het centrale element was een toespraak die Obama in 2007 hield in de Brown Chapel African Methodist Episcopalian Church, in Selma, Alabama.
In die toespraak bedankte Obama de grote leiders op het gebied van de burgerrechten uit de jaren vijftig en zestig – de ‘Mozes-generatie’, hij noemde ze – en probeerde vervolgens een rol te definiëren voor zwarte leiders van ongeveer zijn leeftijd, ‘de Joshua-generatie’. 'Hij beschreef het werk dat de Joshua-generatie te wachten stond', schreef Remnick, 'en positioneerde zichzelf impliciet aan het hoofd ervan, als vaandeldrager.' Maar Remnick heeft dat werk nooit beschreven. Hij leek minder geïnteresseerd in het uitleggen van de Joshua-generatie van zwarte leiders dan in het beschrijven van haar ongemakkelijke relatie met de oudere generatie zwarte politici.
Remnick heeft de zijne nu uitgebreid New Yorker uit in een volledige biografie. Het middelpunt is nog steeds de Mozes/Jozua-metafoor en hoe Obama, een advocaat en wetgever van gemengd ras, geboren en getogen in Hawaï, de eerste zwarte president werd. Hij is er nog steeds niet aan toegekomen om uit te leggen wat het ‘werk’ van de Joshua-generatie is of het ‘nieuwe soort politiek’ dat Obama leek te beloven. Het is weliswaar lastig om zo snel na zijn aantreden een biografie van een president te schrijven. Wat kort na de inauguratie belangrijk leek, kan maanden later weer verdwijnen. Maar Remnicks boek gaat voorbij aan veel van wat cruciaal is om te weten over Obama, nu zijn regering probeert opnieuw te beginnen na de Democratische verkiezingsnederlaag van afgelopen november. Het vertelt ons bijvoorbeeld niets over de wortels van Obama's economische beleid, ook al trad hij aan in het midden van de ergste economische neergang in meer dan zeventig jaar. Het is een vreemd boek: de biografie van een politicus die de kern van de politieke kwesties grotendeels vermijdt, een studie van de zwarte politiek die bijna alles negeert wat er met de zwarte gemeenschap is gebeurd sinds de burgerrechtenbeweging.
Hoe onbevredigend het ook is, de bijna 600 pagina's van The Bridge: Het leven en de opkomst van Barack Obama vertellen ons veel over wat reguliere blanke waarnemers denken over Afro-Amerikanen. Het boek vormt ook een mooi voorbeeld van de holheid van een groot deel van de reguliere Amerikaanse politieke journalistiek. Omdat ze terughoudend zijn om een in wezen centrumrechts publiek te vervreemden door een openlijk standpunt in te nemen over welk controversieel onderwerp dan ook, hebben verslaggevers de neiging zich te concentreren op de carrière in plaats van op de persoon en het politieke proces op het hoogste niveau, in plaats van op het effect ervan op mensen. .
In The Bridge, met het thema Mozes en Jozua, zijn de metaforen overweldigend bijbels. Dat is niet verwonderlijk, aangezien Martin Luther King Jr. en andere leiders van de Burgerrechten op beroemde wijze verhalen en beelden uit de Bijbel gebruikten om het drama van de strijd over te brengen. Historici uit die tijd - Taylor Branch (Het scheiden van de wateren, Vuurkolom, aan de rand van Kanaän), David J. Garrow (Het kruis dragen) – hebben ook zwaar op het Bijbelse geleund om hun verhalen te formuleren. Maar deze aanpak werkt niet meer als de periode zich uitstrekt tot vandaag. De problemen waarmee Afro-Amerikanen en hun politieke leiders worden geconfronteerd, zijn anders en in sommige opzichten complexer dan veertig jaar geleden. De metafoor van het ‘beloofde land’, met King als Mozes en Obama als Joshua-figuur, biedt een valse afsluiting van de strijd voor gelijkheid en zelfbeschikking die nog steeds wordt gevoerd. Erger nog, het stelt blanke Amerikanen in staat plaatsvervangend deel te nemen aan een inspirerend verhaal dat eindigt met Amerika dat van zijn zonden wordt verlost door de verkiezing van een zwarte president.
Wat The Bridge Wat het meest in het oog springt is de verschrikkelijke tol die de economische ontwrichtingen die in de jaren zeventig begonnen, van de zwarten hebben geëist, meer dan welke andere bevolkingsgroep dan ook. Dit ondanks het feit dat Afro-Amerikanen op het moment dat Remnick dit schreef, opnieuw onevenredig zwaar leden onder de gevolgen van weer een nieuwe recessie. Het wegsnijden van het sociale vangnet voor huishoudens met lage inkomens en de gevolgen daarvan komen nauwelijks aan bod. Hiphop heeft blijkbaar nooit bestaan, tenzij een enkel, niet-gerelateerd citaat van Spike Lee volstaat.
En over cultuur gesproken: hoe zit het met de effecten van het leven in een samenleving die de sociale problemen waarmee de Afro-Amerikaanse gemeenschap wordt geconfronteerd pathologiseert, terwijl deze tegelijkertijd wordt opengesteld als laboratorium voor elke blanke toekomstige hervormer met een helder nieuw idee voor het omgaan met de armen? Ook dit vermeldt Remnick nooit. Hoe iemand uit Obama's relatief beschutte opvoeding op deze omwentelingen reageert, is een van de dingen die we het meest over hem moeten weten. Misschien is de hiphop aan hem voorbijgegaan. Uit zijn eigen geschriften blijkt dat Malcolm X een culturele invloed heeft gehad, maar de meer controversiële opvattingen zijn weggevaagd. Obama heeft gretig teruggegrepen naar de erfenis van de burgerrechten als zijn erfenis. Zijn toespraak op de Democratische Conventie van 2004, die hem van de ene op de andere dag tot een nationale figuur maakte, werd ingeleid door 'Keep on Pushing', een volkslied uit die tijd. Maar wat denkt hij over de periode die volgde, afgezien van de algemeenheid dat de droom onvervuld was?
Remnick erkent wel het diepe wantrouwen dat sommigen hebben tegenover figuren als Obama – met professionele kwalificaties allemaal op orde, maar oppervlakkige wortels in de zwarte gemeenschap zelf. Hij verwijst naar een citaat uit 1996 van journalist en academicus Adolph Reed Jr. dat opvalt door zijn scherpe analyse en begrip van de politieke pikorde: ‘[Obama’s] fundamentele lijn werd verzacht door een patina van de retoriek van een authentieke gemeenschap. ontmoetingen in keukens, kleinschalige oplossingen voor sociale problemen en de voorspelbare verheffing van processen boven problemen... Ik vermoed dat zijn soortgenoten hier de golf van de toekomst zijn in de Amerikaanse zwarte politiek, zoals in Haïti en waar het Internationale Monetaire Fonds ook de scepter zwaait. ."
Maar dat is de enige plek in dit lange boek waar naar de mogelijke tekortkomingen van de ‘Joshua-generatie’ wordt verwezen en Remnick gaat verder zonder het punt te onderzoeken. Dat is jammer, aangezien het economische beleid van de regering-Obama niet veel is afgeweken van de orthodoxe aanpak van het IMF: een beperkt en tijdelijk stimuleringspakket; een focus op het redden van de financiële sector en deze zo min mogelijk te hervormen; en een buitensporige zorg om de economische voetafdruk van de overheid te verkleinen door de tekorten terug te dringen en de staatsschuld af te bouwen.
Remnick komt met interessante nieuwe informatie. Obama's ouders komen als individuen sterker naar voren dan in zijn memoires, Dromen van Mijn FatheR. Het effect op Obama van een opvoeding en onderwijs in Hawaï, de staat met de meeste gemengde rassen van het land, is duidelijker. We leren gedetailleerder hoe Obama zijn politieke carrière in Chicago lanceerde, bijvoorbeeld de betekenis van zijn (en die van zijn vrouw Michelle) toetreding tot de elite East Bank Club, een verzamelplaats voor de rijken en machtigen van de stad. Maar Remnick lijkt altijd te stoppen met vragen stellen, net als het echt interessant begint te worden. Zijn de Obama's zojuist lid geworden van de East Bank Club of moesten ze worden uitgenodigd, en zo ja, wie heeft hen voorgesteld? De Pritzkers, een van Amerika's rijkste families en een belangrijk machtscentrum in Chicago, waren vanaf het begin van Obama's politieke carrière belangrijke supporters. Maar Remnick vraagt zich niet af of de gunsten beide kanten op kunnen vloeien. Heeft Obama op cruciale momenten steun verleend aan de Pritzkers? Heeft hij ooit tegen hun belangen gehandeld? Nergens wel De Bruge beantwoord deze vragen.
Remnicks focus op het proces en niet op de inhoud van de politiek komt hem het beste van pas in zijn hoofdstukken over de presidentiële campagne, vooral het intense luchtgevecht tussen Obama en Clinton. Maar merkwaardig genoeg neigt Obama zelf in deze delen van het boek te vervagen, terwijl agenten als David Axelrod en Rahm Emanuel centraal staan. Hillary Clinton komt feitelijk naar voren als de meer dramatische figuur, waarbij haar jarenlange, zorgvuldig gekoesterde ambities onverwachts worden gedwarsboomd door een jongere parvenu.
Het resultaat is dat The BridgeHoewel hij belooft ons het eerste goed afgeronde portret van Obama te geven – ‘zijn leven vóór zijn presidentschap en enkele van de stromingen die hem hebben helpen vormen’ – vertelt het ons niet veel over waarom hij een belangrijk politiek fenomeen is.
De presidentiële campagne van Obama transformeerde de democratische politiek door de ontwikkeling van een grote basisorganisatie, onafhankelijk van de partij, met afdelingen in vrijwel elk district, waaronder vele die voorheen als niet te winnen werden beschouwd. Hoewel Obama steun kreeg van vele welgestelde bronnen, breidde zijn campagne de controversiële strategie van Howard Dean, voorzitter van het Democratische Nationale Comité, uit om het internet te gebruiken om miljoenen kleine bijdragen te werven en deze te gebruiken om in elke staat campagne te voeren. De Democratische Partij heeft sindsdien haar best gedaan om deze hulpbron te domesticeren en haar van haar enthousiasme en effectiviteit te beroven. Maar veel waarnemers zijn van mening dat de Obama-organisatie, of iets dergelijks, de toekomst vertegenwoordigt van de progressieve democratische politiek – als deze een toekomst heeft.
The Bridge had van essentieel belang kunnen zijn als het ons meer zou vertellen dan we wisten over hoe de Obama-organisatie op het grondniveau zich ontwikkelde, welke rol de kandidaat speelde bij de opbouw ervan, en hoe deze zijn filosofie van politiek en bestuur weerspiegelt. Remnick meldt zakelijk dat de campagne 'jonge vrijwilligers aantrok die bereid waren zich te ontwortelen en zich te wijden aan een langlopende kandidatuur' en dat de campagne voortborduurde op 'de technieken van gemeenschapsorganisatie'. Maar niets meer. Dit aspect van het ‘Obamaïsme’ – waarschijnlijk op de lange termijn het belangrijkste onderdeel – lijkt weinig interesse te hebben voor Remnick. Wat we in plaats daarvan krijgen is de botsing van persoonlijkheden met Obama tegen Clinton, Obama tegen McCain, Sarah Palin tegen zichzelf.
Het kan Remnick niet worden verweten dat hij niet heeft geanticipeerd op elk element van Obama's carrière dat essentieel zou zijn voor het begrijpen van zijn presidentschap. Maar de noodzaak om enige aandacht te besteden aan zijn economisch denken en zijn staat van dienst had duidelijk moeten zijn. Race was duidelijk de focus van Remnick bij het schrijven van zijn boek. Maar om de impact van Obama op de raciale politiek volledig te begrijpen, wordt het traditionele raamwerk opgerekt van de manier waarop Amerikanen – vooral blanke Amerikanen – naar zwarte politici kijken voorbij het punt van bruikbaarheid.
The Bridge heeft, onbewust, veel te zeggen over hoe de blanken het burgerrechtenverhaal hebben geassimileerd en getemd om zichzelf een beter gevoel te geven over het racistische verleden van dit land. Wat nog moet worden bezien, is hoe ze het complexere, minder indringend dramatische verhaal van racisme in het volgende tijdperk zelfs zullen gaan verwerken – en welke soorten compromissen zwarte politici in het licht daarvan zullen sluiten. Afro-Amerikanen hebben in ieder geval het voordeel dat ze weten dat het bestaat.
Z
Eric Laursen is een onafhankelijke journalist, activist en organisator en woont in het westen van Massachusetts. Hij is co-auteur van De crash begrijpen (Soft Skull Press, 2010) en auteur van het boek dat binnenkort uitkomt Het volkspensioen: de oorlog tegen de sociale zekerheid sinds 1980 (AK-pers, lente 2012).