TDertig jaar geleden, op 16 juli 1979, slechts enkele weken na het reactorongeval op Three Mile Island, en 34 jaar op de dag na de atoomproef op Trinity, werd de gemeenschap van Church Rock, New Mexico het toneel van een nieuwe nucleaire tragedie. Negentig miljoen liter vloeibaar radioactief afval en elfhonderd ton vast fabrieksafval barsten door een kapotte dammuur bij de uraniumfabriek in Church Rock, waardoor een vloed van dodelijke afvalwateren ontstond die de Rio Puerco-rivier permanent vervuilden.
Niemand weet precies hoeveel radioactiviteit er vrijkwam tijdens het Three Mile Island-ongeval. De locatiemonitors werden stilgelegd nadat hun metingen van radioactieve emissies buitensporig waren. Vijf weken nadat het had plaatsgevonden, was de mijn- en fabrieksexploitant, United Nuclear Corporation (UNC), weer aan het werk alsof er niets was gebeurd. Tegenwoordig wordt het Church Rock-ongeluk erkend als waarschijnlijk de grootste vrijgave van radioactieve besmetting die ooit in de Amerikaanse geschiedenis heeft plaatsgevonden (afgezien van de atoombomtests).
Waarom is de lekkage van Church Rock – die velden en dieren besmette en drinkwater dodelijk maakte – zo anoniem in de annalen van onze nucleaire geschiedenis? Misschien ligt het antwoord in de plaats waar het plaatsvond en op wie het invloed had.
Church Rock was een kleine boerengemeenschap van indianen, voornamelijk Navajo, die in hun levensonderhoud voorzagen in het dorre zuidwesten. In de buurt heeft UNC honderden miljoenen liters vloeibaar uraniumafval in een vijver opgeslagen, wachtend op verdamping om vaste resten achter te laten voor opslag, toen op 16 juli een deel van de damwand instortte, waardoor een brullende vloed van radioactiviteit vrijkwam.
Hoewel het zowel een voorspelde als een vermijdbare mislukking was, werden er nooit stappen ondernomen om de ramp af te wenden. UNC-CEO David Hann beschreef het ongeval in latere hoorzittingen van het Congres als "een risico en wij hebben dit op ons genomen." Verschillende regelgevende instanties van de staat hadden zich stil gehouden ondanks de waarschuwingen van de eigen adviseur van UNC dat de dam kwetsbaar was. Toen schoonmaak nodig was, voltooide UNC de verwijdering van slechts 1 procent van de gemorste residuen en vloeistoffen. Stagnerende poelen waar kinderen speelden, bleken een stralingsniveau te hebben dat 100 tot 500 keer hoger was dan de natuurlijke achtergrond. Schapen en geiten waren besmet; putten en andere drinkwaterbronnen werden afgesloten.
Het ongeluk gebeurde echter ‘ver van de bewoonde wereld’ in een afgelegen gebied dat werd bewoond door een straatarme en rechteloze gemeenschap van indianen. De vermijdbare radioactieve besmetting van de Navajo-gemeenschap – en waarschijnlijk nog veel verder – bleef onbestraft en werd grotendeels niet gerapporteerd.
Tegenwoordig wordt het Three Mile Island-ongeluk herdacht, gemarkeerd en terecht aangehaald als een voorbeeld van de dodelijke risico’s van kernenergie. Zelden wordt het Church Rock-jubileum vermeld. Ondertussen zijn de langetermijneffecten van deze enorme besmetting nog niet bekend, aangezien het tientallen jaren kan duren voordat gezondheidseffecten als gevolg van blootstelling aan straling optreden en toekomstige generaties kunnen worden getroffen.
Inheemse Amerikaanse landen in het zuidwesten zijn bezaaid met niet meer gebruikte uraniummijnen en -fabrieken. De gemeenschappen hebben hoge niveaus van nierziekten en kanker waargenomen. Toch is er ooit slechts één op de bevolking gebaseerd epidemiologisch onderzoek naar de gezondheidseffecten van uraniumwinning uitgevoerd op de Navajo-natie. Er is nooit een gezondheidsonderzoek uitgevoerd in Church Rock.
In plaats daarvan stelt Uranium Resources Inc., dat het eigendom van UNC heeft overgenomen, voor om een nieuwe, ter plaatse uitloogbare uraniummijn te openen in Church Rock. De geschiedenis wacht erop zich te herhalen.
Z
Linda Gunter is gespecialiseerd in mensenrechten en het verband tussen kernenergie en kernwapens.