Op het eerste gezicht lijkt Seattle – de thuisbasis van een openlijk homoseksuele burgemeester, een socialistisch gemeenteraadslid, het hoogste minimumloon van het land en een stadsbreed initiatief gewijd aan ‘raciale gelijkheid’ – een voortrekkersrol te spelen in de strijd tegen onrecht. zelfs een van de meest verraderlijke, hardnekkige en onbegrepen vormen: racisme. Niettemin werd Seattle de thuisbasis van een beschamende controverse over het racecurriculum, waarbij het schooldistrict de toewijding van de stad aan raciale rechtvaardigheid de rug toekeerde en herhaaldelijk de uitroepen van haar kiezers negeerde – allemaal voortkomend uit de formele klachten van precies één blanke familie: ‘Wij zijn bezorgd dat de klassituatie een zeer vijandige, onveilige leeromgeving is geworden, niet alleen voor onze eigen dochter, maar voor alle leerlingen in de klas – gekenmerkt door persoonlijke aanvallen, raciale stigmatisering, emotionele uitbarstingen, morele intimidatie, ontmenselijking en sociale polarisatie en autoritaire indoctrinatie. ”
Eerlijk gezegd wist ik altijd dat zo’n e-mail zou komen. In 2001 werd ik ingehuurd om te helpen bij het openen van de Center School, een kleine school in Seattle Public Schools, en in 2002 begon ik les te geven aan de Race Unit. Gedeeltelijk voortbouwend op een districtsbrede training over racisme genaamd Courageous Conversations, werd de Race Unit opgericht. veilige normen voor raciale dialoog voordat beladen onderwerpen als geïnstitutionaliseerd racisme en blanke privileges worden aangepakt. Vervolgens onderzochten de studenten hun eigen raciale identiteit en verkenden ze strategieën om racisme uit te dagen. Vanaf het begin van de eenheid omarmden de studenten het. ‘Wacht tot de Race Unit,’ zeiden de senioren tegen de lagere klassen. Dergelijke feedback van studenten met verschillende raciale achtergronden was gebruikelijk:
- “Deze eenheid heeft mijn leven veranderd. Iedereen in mijn klas was erdoor verbonden.
- 'Als deze les er niet was geweest, zou ik zo'n eigenzinnig kind in de wereld zijn geweest dat mensen voortdurend beoordeelt. Nu kijk ik naar mensen en zie meer dan alleen raciale profielen…
- “Dit curriculum heeft mij voorbereid op de wereld en heeft mij tot een beter mens gemaakt. Het zou op elke school onderwezen moeten worden.”
- Na negen jaar van buitengewoon positieve feedback van studenten – zonder ook maar een opmerking van bezorgdheid van ouders – vergat ik wat ik altijd wist dat zou komen. Op 7 december 2012, tijdens het 10e jaar van het curriculum, arriveerde de e-mail. Omdat de veiligheid van studenten altijd mijn grootste zorg is geweest en altijd zal blijven, stemde ik in met een gesprek.
Uitbreiding
De vader en moeder, beiden blank, stelden een reeks ja-of-nee-vragen over de Race Unit, die al snel uitmondden in beschuldigingen, beledigingen en zelfs bedreigingen. De ouders wezen al mijn pogingen af om het welzijn van de leerling te bespreken, evenals mogelijke aanpassingen, en maakten duidelijk dat deze bijeenkomst over hun politieke agenda ging, en niet over hun leerling, die – tot de dag van deze bijeenkomst – altijd betrokken leek. geïnteresseerd en participatief.
Hun agenda? “We vragen u om geen raciale taal te gebruiken met betrekking tot leerlingen in de klas.” De ouders suggereerden dat ik niet eens zou moeten toestaan dat leerlingen de woorden ‘blanke mensen’ gebruiken. Ze waren van mening dat zowel het districtsbeleid als de staats- en federale wetten ‘persoonlijke gesprekken gebaseerd op ras’ in een klaslokaal verboden. Ik kon niet instemmen met verzoeken die een kleurenblinde benadering van ras hanteerden, aangezien kleurenblindheid zelf als een vorm van racisme kan worden beschouwd. Bovendien zou dit niet alleen de geschiedenis van de Verenigde Staten negeren, maar het zou ook districtstrainingen, districtsbeleid en, belangrijker nog, de ervaringen van talloze mensen voor wie ras een fundamenteel onderdeel van hun identiteit is, ongeldig maken.
Op 8 januari ontving ik een brief van Human Resources; Er werd mij onderzocht wegens het creëren van een vijandige omgeving. In de vijf pagina's tellende klacht van de ouders, opgemaakt als een juridisch briefje, werd ik beschuldigd van een groot aantal ongepaste gedragingen die in tegenspraak waren met mijn jaarlijkse evaluaties, vol lof:
- Het toestaan van vrije en onbeperkte uiting van persoonlijke racistische vooroordelen door studenten, en het aanmoedigen van studenten om rassenhaat te uiten zonder tussenkomst
- Het creëren van een emotioneel geladen klasomgeving waarin woede, angst, huilen, schreeuwen en vijandigheid de interacties met en tussen leerlingen domineerden
- Het veroorzaakte ernstige sociale verdeeldheid, confrontaties en disharmonie onder zijn studenten, zowel in de klas als daarbuiten
En alsof het grofweg verkeerd karakteriseren van de klas nog niet genoeg was, lanceerden de ouders hun genadeslag: “We verwijzen het district naar GenocideWatch.org, een mondiale mensenrechten-ngo, die een proces in acht stappen heeft beschreven waarmee rassenhaat zich uitzaait in de samenleving. . De gebeurtenissen die we in deze klacht hebben beschreven, beschrijven een aantal van die stappen die in de praktijk worden gebracht in een SPS-klaslokaal.” Voor de familie bevestigden deze uitspraken de extreme aard van mijn radicalisme. Voor ieder redelijk mens hadden ze die van de familie moeten versterken.
Maar ik zag de formele klacht pas weken nadat het anderhalve maand durende onderzoek was afgelopen. Tijdens mijn interview met de HR-onderzoeker gingen de vragen vooral over de emoties die door de Race Unit werden opgewekt – en dit was veruit de meest emotionele Race Unit die ik ooit had onderwezen. Omdat The Center School overwegend blank is en niet bekend is met de micro-agressies – en ook met openlijk racisme – waar mensen van kleur dagelijks mee te maken kunnen krijgen, was de meest transformerende ervaring van de eenheid het horen van een panel van gastsprekers, allemaal van kleur, die spraken hun waarheden over persoonlijke ervaringen met ras en racisme. Na het horen van hun verhalen voelde een senior die zich identificeerde als Afro-Amerikaan en een Ethiopische immigrant, zich geïnspireerd om de zijne te spreken. Hij deelde het gevoel dat hij zich op het voetbalveld richtte. Hij deelde dat hij zich vanwege zijn ras niet 'normaal' voelde. Hij deelde dat hij zich niet begrepen voelde door blanke mensen. Hij deelde bijvoorbeeld het gevoel dat hij nooit dokter zou kunnen worden, omdat ‘mensen [hem] niet zullen vertrouwen’. De student volgde bijna elke ervaring met een verontschuldiging, omdat hij bang was dat zijn persoonlijke verhalen over racisme zijn blanke klasgenoten zouden kunnen beledigen. Panelleden beweerden herhaaldelijk dat hij zich niet hoefde te verontschuldigen: “We hebben het niet over blanke individuen; we hebben het over witheid.” Ik legde de onderzoeker uit dat velen van ons emotioneel ontroerd waren door zijn uitwisseling, het resultaat van een veilige klasomgeving die een dergelijke kwetsbaarheid mogelijk maakte.
Onder de litanie van beschuldigingen van de familie bleef de beschuldiging hangen in het overtreden van SPS-beleid 3207 – Verbod op intimidatie, intimidatie en pesten (HIB). Op 14 februari arriveerde er weer een brief, dit keer van de hoofdinspecteur van Seattle Public Schools, José Banda. Ik werd schuldig bevonden aan het creëren van een intimiderende omgeving, hoewel Banda nooit duidelijk heeft gemaakt hoe ik dat precies had gedaan.
Op de overwegend blanke Centrumschool zou een veel nauwkeurigere racegerelateerde HIB-klacht afkomstig zijn van gekleurde studenten. Zelfs afgezien van de openlijk vijandige incidenten (raciale beledigingen zoals het N-woord en kleinerende opmerkingen als “Ik haat Mexicanen”), hebben gekleurde studenten jarenlang melding gemaakt van een groot aantal race-gerelateerde problemen:
- Blanke leraren en studenten met wie ze moeite hadden om met elkaar om te gaan, curricula die hun ervaringen niet weerspiegelden,
- hyperzichtbaarheid of onzichtbaarheid als leden van een raciale minderheid, profilering door campusbeveiliging,
- stereotypering door blanke studenten – die allemaal het onderwijs van deze studenten verstoren.
Zou Human Resources zulke voorbeelden van het geïnstitutionaliseerde racisme in het district ooit accepteren als mogelijke bronnen van HIB? Dat is onwaarschijnlijk, maar dergelijke klachten zijn veel logischer dan de klachten die de blanke familie heeft ingediend. Maar Banda deed veel meer dan het legitimeren van hun verdraaiingen in zijn berispingsbrief; in dezelfde brief schorste Banda eenzijdig en abrupt de Race Unit.
Een gemeenschap mobiliseert
Het nieuws verspreidde zich snel. Door gebruik te maken van de pleitbezorgingsvaardigheden die in de klas werden aangeleerd, organiseerden senioren zich – uit eigen beweging – snel en hielden ze de hele week lunchbijeenkomsten. Het was een multiraciale inspanning, een blijk van solidariteit die illustreerde hoe ver van de werkelijkheid beschuldigingen van ‘sociale verdeeldheid’ afweken. Studenten vormden al snel een Facebook-groep, die honderden leden trok: alumni, huidige studenten en ouders/voogden van beiden. Senioren begonnen papieren en digitale petities te verspreiden. Veel leraren van de Centrumschool kwamen ook in actie, eerst door de directeur te confronteren vóór een stafvergadering en vervolgens door een verzoekschrift in te dienen bij Shauna Heath, het districtshoofd van de afdeling die uiteindelijk het lot van het opgeschorte leerplan beheerste. Zak Meyer, een blanke student wiens digitale petitie binnen enkele dagen honderden handtekeningen verzamelde, moedigde de Facebook-groep aan om Heath te schrijven, evenals de leden van de commissie die het curriculum beoordeelde, en hij nam contact op met de media. De mobilisatie-inspanningen waren gericht op de volgende bijeenkomst van de Seattle School Board op 6 maart.
De schorsing bereikte al snel de pers. “Het gebeurt niet elke dag dat we nieuwstips krijgen van bezorgde middelbare scholieren die vechten tegen een curriculumverandering”, schreef de “Stranger.” KIRO TV had een ontmoeting met leerlingen buiten de school, wat resulteerde in een verhaal met de titel ‘Centrumschoolleerlingen gegalvaniseerd door schorsing van de lessen.’ De volgende avond onderbrak een luide klop het diner met mijn familie. Het was een andere tv-nieuwszender die om een interview vroeg, wat ik via een gesloten deur afsloeg.
Ondertussen vulden alumni, studenten en ouders de inbox van Heath. ‘Herstel zijn klasse. Schrijf je maar in”, schreef een verontwaardigde blanke aluin. Gekleurde ouders wezen op de onrechtvaardigheid van de schorsing. Eén argumenteerde: “Het tot zwijgen brengen van de discussie over ras en gender als samenleving zorgt ervoor dat sommigen van ons achterin de schoolbus terechtkomen.” Een ander schreef: “Het opschorten van het curriculum over ras, vooral op basis van de klacht van slechts één familie, stuurde een zeer krachtige negatieve boodschap naar studenten, vooral gekleurde studenten, over wie de macht heeft.” Leraren uit het hele district, bezorgd over deze bedreiging voor de academische vrijheid, vulden de stapel inboxen van Heath aan. Aan de vooravond van de vergadering van het schoolbestuur schreef de ‘Vreemdeling’: “Ik heb met de betrokken partijen gesproken en het klinkt alsof de vergadering van het schoolbestuur van morgen een krachtmeting kan worden.”
De vergadering van het schoolbestuur
A Tijden van Seattle artikel dat dezelfde dag werd gepubliceerd, voegde olie op het vuur toe. “De Fed onderzoekt de behandeling van zwarte studenten door de scholen in Seattle” meldde dat Afro-Amerikaanse studenten, van de basisschool tot de middelbare school, drie keer meer kans hebben om geschorst te worden dan blanke studenten. De gegevens voor Latino- en Indiaanse studenten waren ook somber. Het verhaal stond niet los van de opschorting van het curriculum; een relevant, betekenisvol leerplan houdt leerlingen betrokken bij school. De Race Unit was daar het bewijs van. En het onlangs aangenomen rassen- en gelijkheidsbeleid, dat voorschrijft dat curricula de ervaringen van de diverse studenten weerspiegelen, had ervoor moeten zorgen dat dergelijke curricula beschermd zouden worden.
Toch waren we hier op de vergadering van de schoolraad en vochten voor het herstel ervan. Getuigenissen belichtten de kwestie vanuit elke hoek. Verschillende legden het gebrekkige proces bloot. Eén van hen noemde het ‘oneerlijk’ dat de ad-hoccommissie, die binnenkort haar aanbeveling aan Heath zou doen, de studenten niet had geïnterviewd over dat leerplan, wat een patroon leek te zijn. Bij het HR-onderzoek dat resulteerde in de opschorting van het leerplan werden interviews met een klaslokaal vol getuigen achterwege gelaten – een schending van de door het district zelf vastgestelde procedure voor HIB-klachten. Om deze omissie recht te zetten, hebben huidige en voormalige studenten getuigenissen afgelegd waar het district vanaf het begin naar had moeten zoeken. ‘Die klas was geen intimiderende omgeving’, beweerde een blanke aluin. ‘Hij deed zijn uiterste best om onderdak te vinden,’ versterkte een huidige senior van kleur. Eén ouder, ook al 18 jaar ervaren onderwijzeres in het district, waarschuwde voor de gevolgen die in het hele district voelbaar zouden kunnen zijn: “Hoe serieus verwacht je dat leraren de inzet van het district om de dialoog over ras aan te moedigen, zullen nemen nadat ze hebben gezien wat er met hem is gebeurd? ” Een andere leraar herhaalde deze bezorgdheid, maar in meer algemene termen, en beschreef het “huiveringwekkende effect op de academische vrijheid” dat het opschorten van een leerplan voordat het wordt herzien zou kunnen veroorzaken. Een oud-leerling die in haar eerste jaar lesgaf aan de Rainier Beach High School, een school die bijna geheel gekleurd is en een maaltijdtarief van meer dan 80 procent biedt, heeft de hele kwestie opnieuw geformuleerd: “[Op Rainier Beach] hebben we mieren , knaagdieren, gaten in onze muren, gaten in onze bureaus. Het is de meest vijandige leeromgeving, de meest ongemakkelijke omgeving, en onze studenten hebben er voortdurend over geklaagd. Maar er wordt geen actie ondernomen.”
De rode draad die alle getuigenissen met elkaar verbond was een verhaal dat in strijd was met de retoriek van het district, om nog maar te zwijgen van het beleid, om raciale gelijkheid te internaliseren: één bevoorrechte, blanke familie spreekt en trekt de onwankelbare aandacht van het districtsleiderschap. Daarentegen zijn de mensen die het meest direct door racisme worden getroffen – mensen van kleur – degenen die het meest het zwijgen worden opgelegd. Het gezin richtte zich immers op een oneerlijke manier op de stemmen van de gekleurde mensen in hun klacht, en de opschorting van het curriculum zorgde ervoor dat het verder delen van ervaringen door gekleurde studenten niet meer mogelijk was. Op de ochtend van 8 maart stuurde Banda een districtsbrede e-mail: “De race- en geslachtseenheden van de cursus moeten worden hersteld.” In de Facebook-groep was het vieren op zijn best voorzichtig. Meyer schreef: "Is dit echt een overwinning?" Het herstel bracht kosten met zich mee. Heath verbood lessen met inhoud uit de Courageous Conversations-training, “die bedoeld waren als training voor volwassenen.” Dat is waar, maar de lessen waren aangepast voor senioren (in een klas op universitair niveau op een middelbare school), om nog maar te zwijgen van het feit dat ze door hen werden omarmd, die bijna allemaal legale volwassenen waren (oud genoeg om films met een R-rating te kijken, films te kopen sigaretten en pornografie, vuurwapens bezitten, stemmen en oorlog voeren). Bovendien blijkt uit ad hoc commissienotities dat de leden nooit hebben besproken hoe een les Moedige Gesprekken eruit zag. Waarschijnlijk in een poging hun gezicht te redden, verboden ze iets wat ze niet eens begrepen.
Postscriptum
Studenten hadden gelijk om voorzichtig te zijn. Het daaropvolgende beroep van de blanke ouders en de beschuldigingen van vergelding, opnieuw vol verkeerde informatie, resulteerden in Banda's beslissing om mij met geweld over te plaatsen van de Centrumschool – een actie die duidelijk bedoeld was om de Race Unit te doden. De pers doorzag het gemakkelijk, zoals blijkt uit het Yahoo News-verhaal: “De populaire leraar uit Seattle werd gedwongen weg te gaan omdat hij kinderen over racisme leerde.” Als reactie daarop mobiliseerden studenten en alumni zich opnieuw, deze keer vergezeld door de bredere gemeenschap van Seattle, waaronder prominente gekozen functionarissen. Maar Banda en de Seattle School Board wilden niet toegeven. Volgend jaar zou ik beginnen als leerkracht in het middelbaar onderwijs.
Uiteindelijk hebben de Seattle Public Schools het leerplan alleen maar in de winterslaap gebracht. Het jaar daarop werd ik door een arbiter opnieuw aangesteld bij de Centrumschool. Met uitzondering van de verboden lessen Moedige Gesprekken, keert de Race Unit in zijn geheel net op tijd terug voor het schooljaar 2015-2016.
Maar dit is geen waarschuwend verhaal; het is eerder een oproep om de studie van ras te vergroten en etnische studies uit te breiden, die een bewezen staat van dienst hebben in het verkleinen van de onderwijsverschillen voor studenten die historisch gezien slecht gediend zijn. Los Angeles Unified heeft het gedaan. San Francisco Unified heeft het gedaan. Santa Anna Unified heeft het gedaan. Het is tijd dat liberale, progressieve steden – inclusief steden met een overwegend blanke bevolking zoals Seattle – dit voorbeeld volgen. Zoals dit verhaal laat zien, zijn de jongeren er klaar voor.
Z