IIn wat zeker een mijlpaal zal zijn voor zowel het Canadese als het internationale recht, klaagt het Palestijnse dorp Bil'in, gelegen ongeveer vijftien kilometer ten noordwesten van Ramallah en amper drie kilometer van de Groene Lijn, twee in Quebec gevestigde bedrijven aan voor de bouw van appartementen in een Israëlische nederzetting op de Westelijke Jordaanoever.
"Ik werd een jaar geleden benaderd over de situatie in Bil'in", zegt Mark Arnold, de advocaat die het dorp Bil'in in Quebec vertegenwoordigt. Hoewel hij opmerkt dat gevallen als deze, naar zijn ervaring, vaak slecht doordachte acties blijken te zijn zonder juridische benen om op te staan, beweert hij dat de zaak-Bil'in anders is: “Toen ik ervan overtuigd was dat zij [de mensen van Bil'in en hun advocaten in Israël en Palestina] waren serieus over deze zaak, nou, we gingen naar Israël en naar Bil'in."
In Bil'in zag Arnold uit de eerste hand de erbarmelijke situatie van de Palestijnen en de ondoelmatigheid van zelfs Israëlische rechterlijke uitspraken om de voortdurend groeiende bouw – illegaal volgens het internationaal recht – van de uitgestrekte ultraorthodoxe nederzetting Modi'in Illit, nu met ruim 40,000 inwoners de grootste Israëlische nederzetting op de Westelijke Jordaanoever. Daarentegen zijn er 1,700 dorpelingen in Bil’in.
Artikel 49, lid 6 van de Vierde Conventie van Genève uit 1949 stelt dat, met betrekking tot door oorlog verworven gebieden, "de bezettende macht geen delen van haar eigen burgerbevolking zal deporteren of overbrengen naar de gebieden die zij bezette". De Canadese Geneva Conventions Act van 1985 maakt de protocollen van de Vierde Conventie van Genève in principe tot Canadees recht, wat betekent dat Canada zijn eigen burgers verantwoordelijk zou houden voor schendingen van het internationaal recht.
Bil'in en verschillende mensenrechtengroeperingen in Israël en Palestina vechten tegen de subtiele uitbreiding van Modi'in Illit sinds 1991, toen de eerste 780 dunams (ongeveer 185 acres) Bil'in-land werden opgeëist door het Land Redemption Fund – een project van miljardair diamantmagnaat Lev Leviev om Palestijns land te kopen of in beslag te nemen voor Israëlische nederzettingen. Grotendeels vanwege de duistere landregistratiewetten van Israël kon het Fonds beslag leggen op het land en met de bouw beginnen zonder dat het in Israël over de juiste registratie beschikte. Het Israëlische Ministerie van Huisvesting heeft sindsdien alle bouwwerkzaamheden in de nederzetting goedgekeurd zonder illegaal in beslag genomen land te identificeren.
Al in 2004 hebben Green Park International, Inc. en Green Mount International, Inc., twee bedrijven geregistreerd op hetzelfde adres in Montreal, een contract getekend voor de bouw van minstens 3,000 woningen in Modi’in Illit. “Toen we van deze bedrijven op de hoogte waren,” zei Dr. Abdullah Aburahma, een vertegenwoordiger van het Bil’in Popular Committee, “volgden we de zaken naar de Israëlische rechtbanken. We vonden geen gerechtigheid en daarom besloten we nog verder naar de Canadese rechtbank te gaan. en [haar] gevolg van de [4e] Conventie van Genève."
Arnold, die duidelijk de grenzen had getrokken tussen twee Canadese bedrijven die betrokken waren bij een bedrijfsactiviteit die in strijd was met de Canadese wet, spande in juli de rechtszaak aan bij het Hooggerechtshof van Quebec. ‘Ik wist niet of het ergens toe zou leiden’, zei Arnold, wijzend op het schimmige bestaan van de twee bedrijven, die mogelijk geen activa en geen werknemers hebben in Canada. "Toen kreeg ik een telefoontje van een advocaat in Montreal die zei: 'Ik verdedig ze [Green Park en Green Mount].' We hadden er een vriendelijk gesprek over. Dat was het laatste vriendschappelijke gesprek dat we hadden.'
De enige naam die in de registers van deze twee bedrijven staat vermeld, is Annette Laroche, die blijkbaar een raadsman heeft aangenomen, maar heeft geweigerd met de media te praten. Namens de dorpsraad van Bil'in eist Arnold ook 2 miljoen dollar aan schadevergoeding van Green Park/Green Mount en nog eens 25,000 dollar van Laroche – geen compensatie voor verloren land, zegt hij, maar straf voor illegale activiteiten en een waarschuwing. aan anderen. Het proces zal begin 2009 beginnen en er wordt een langdurige rechtszaak en beroepsprocedure verwacht.
Arnold lijkt ruimschoots gekwalificeerd voor deze baanbrekende zaak. In 2004 was hij medevertegenwoordiger van Houshang Bouzari, de in Iran geboren Canadees die de regering van Iran aanklaagde wegens marteling. Bouzari beschuldigde het Iraanse regime ervan hem tien jaar eerder te hebben ontvoerd en gemarteld, terwijl hij nog in Teheran woonde. Het Ontario Superior Court en uiteindelijk het Ontario Court of Appeal verwierpen de zaak op basis van de State Immunity Act uit 1982, die een burger van Canada verhindert een soevereine staat aan te klagen wegens vermeende misdaden gepleegd buiten Canada.
Hoewel dit niet lukte, werd het geval van Bouzari tegen Iran benadrukte het feit dat de Canadian State Immunity Act, door de vervolging van misdaden tegen het internationaal recht, zoals marteling, te voorkomen, in strijd was met andere Canadese wetten, waaronder de Crimes Against Humanity and War Crimes Act uit 2000, de Geneva Conventions Act uit 1985 en zelfs het Handvest van Rechten en vrijheden: de feitelijke grondwet van Canada.
De zaak-Bil’in vertoont mogelijk enkele overeenkomsten met die van Bouzari. Arnolds motie bij de rechtbank in Quebec beweert dat de twee bedrijven “voor eigen rekening en als de facto agenten van Israël, op illegale wijze woon- en andere gebouwen bouwen en condominiumeenheden op de markt brengen en verkopen… waardoor een nieuwe dichte nederzetting op de grens wordt gecreëerd.” land van het dorp Bil'in. Door dit te doen, helpen de beklaagden de staat Israël bij het verwezenlijken van een illegaal doel.'
Dus omdat Arnold en Bil’in een gecontracteerde agent van een soevereine staat aanklagen, is de verdediging er in wezen vrijwel zeker van dat zij zich op de immuniteitswet zal beroepen en zal verzoeken dat de zaak wordt afgewezen. Niettemin is Arnold optimistisch dat de zaak stand zal houden. "De wet is duidelijk. De feiten zijn duidelijk. Waarom gaan we verliezen?"
Michael Mandel, hoogleraar rechten aan de Universiteit van York en expert op het gebied van internationaal strafrecht en constitutioneel recht, is pessimistisch. ‘Je kunt in Canada geen eerlijk proces krijgen in een politieke zaak’, zei hij. "Canadese rechtbanken zijn niet democratisch. De rechters worden benoemd door liberale of conservatieve [politieke partijen]. Ze zijn laf. Daarom gaan we deze zaak verliezen."
Adam Hanieh, een in Toronto gevestigde academicus en voormalig hoofd van de Defense for Children International (DCI) Palestine, benaderde de analyse van de zaak via de lange termijn. "Rechtszaken als deze spelen een belangrijke educatieve rol in onze samenleving", zei hij. "De impact van deze zaak is het bewustzijn van de Canadese medeplichtigheid aan de bezetting [van Palestina]. We hebben druk van de straat nodig... druk op deze instellingen in het model van [verzet tegen] de Zuid-Afrikaanse Apartheid."
Bouzari zou het met deze aanpak eens kunnen zijn. Nadat hij zijn zaak tegen Iran had verloren, startte hij een basisinitiatief, de International Campaign Against Torture (InCAT), specifiek om bij de Canadese regering te lobbyen om de delen van de State Immunity Act in te trekken die overtreders van het internationaal recht vrijstellen van vervolging.
Arnold maakte bezwaar tegen de suggestie dat een nederlaag bij de rechtbank een voldongen feit is. Hoewel hij het belang van voorlichting aan het publiek bevestigde, gaf hij er de voorkeur aan erop te vertrouwen dat de wetten van Canada zullen prevaleren boven de delicate politiek die bij een zaak als deze betrokken is. Het internationaal recht beschouwt de Israëlische nederzettingen als een oorlogsmisdaad. Sectie 6(1)(c) van de Canadese Crimes Against Humanity and War Crimes Act, om maar één voorbeeld te noemen van een relevante wet in de Bil'in-zaak, stelt dat “elke persoon die… buiten Canada een oorlogsmisdaad begaat, zich schuldig maakt aan een misdrijf en kan voor dat misdrijf worden vervolgd."
Zijn beste scenario: “We zouden een bevel tot staakt-en-ophouden krijgen [voor Green Park en Green Mount]. Daarna zouden we het terugbrengen naar Israël en tegen hen zeggen: ‘Dwing het vonnis van de Canadese rechtbank tegen deze twee bedrijven af. 'Niets zal mij meer plezier schenken dan dit aan mijn Israëlische tegenhangers voor te leggen. Maar dat zal de grootste wegversperring zijn.'
Het stoppen van de bouw van nederzettingen op Bil’in en ander Palestijns land zou in dit geval misschien te veel zijn om op te hopen. Niettemin zou het scheppen van een stevig precedent in Canada, dat samenwerking met misdaden tegen het internationaal recht niet wordt getolereerd, voor Arnold en zijn cliënten geen kleine overwinning zijn na zoveel jaren van hopeloosheid in de strijd tegen de Israëlische nederzettingen.
Z
Richard A. Johnson is een schrijver en redacteur die zijn tijd verdeelt tussen Toronto, Texas en het Midden-Oosten. Zijn schrijven is verschenen in de Walrus, dit tijdschrift, de Wereldbol en post, de San Antonio Express-nieuws, en andere plaatsen.