In deze tijd van ernstige bezuinigingen op de overheidsfinanciering voor voedselbonnen, onderwijs voor jonge kinderen en Meals on Wheels, zijn sommige wetgevers in Maryland hard aan het werk om te zorgen voor het welzijn van een van de rijkste bedrijven ter wereld. Op grond van een wetsontwerp dat zich snel in de wetgevende macht van die staat ontwikkelt, zal de Lockheed Martin Corporation de belastingen op haar luxueuze hotel en conferentiecentrum in Montgomery County met ongeveer $450,000 per jaar laten verlagen en zal zij ook een terugbetaling van $1.4 miljoen ontvangen voor de periode sinds 2010.
Lockheed Martin lijkt een onwaarschijnlijke ontvanger van deze royale overheidsuitkering, althans op basis van de behoefte. Het is inderdaad een van de grootste zakelijke ondernemingen ter wereld, met een omzet die in 47 2012 miljard dollar bedroeg. Het is ook Amerika’s grootste defensieaannemer en in het fiscale jaar 2012 bedroegen de Amerikaanse militaire verkopen meer dan 29 miljard dollar.
De poging om miljoenen extra belastinggeld aan dit gigantische bedrijf te schenken (en natuurlijk zegt het Amerikaanse Hooggerechtshof dat bedrijven ‘persoonlijkheid’ hebben) gaat terug tot 2010, toen de staatswetgever een wetsvoorstel goedkeurde dat de hotelgasten van Lockheed Martin vrijstelde van het betalen van de staatsschuld. hotelbelasting. Vervolgens vroeg het bedrijf in 2011 om vrijstelling van de hotelbelasting van 7 procent die werd geheven door Montgomery County, een buitenwijk van Washington, DC.
Dienovereenkomstig heeft de Montgomery County Council een wetsvoorstel herzien dat de definitie van een hotel zou veranderen om Lockheed Martin ook van deze belasting vrij te stellen. Niettemin weigerde de Raad, na getuigenissen van burgers tijdens een openbare hoorzitting, de wet te herschrijven. Als gevolg hiervan zijn de gasten van het hotel, dat de grote naam Centre for Leadership Excellence draagt, gedwongen een verblijfsbelasting te betalen, net als de gasten van alle andere hotels in de provincie.
Opgemerkt moet worden dat wanneer medewerkers van Lockheed Martin in het hotel verblijven, het bedrijf de kosten doorgaans kan doorberekenen aan het betreffende federale contract. In de meeste gevallen compenseert de federale overheid Lockheed Martin dus al voor de hotelbelasting die zij betaalt. In 2012 leidde Ike Leggett, de County Executive, een nieuwe poging om Lockheed Martin te subsidiëren door voor te stellen dat het bedrijf een vrijblijvende “subsidie” van $900,000 zou krijgen ter compensatie van de hotelbelastingen die het in 2011 en 2012 betaalde. wetgevend analisten suggereerden dat het verstrekken van een dergelijke subsidie, zonder enige informatie over de mate waarin het bedrijf al door de federale overheid is vergoed, niet raadzaam zou zijn. Uiteindelijk weigerde de County Council de subsidie aan Lockheed Martin toe te kennen.
Lockheed Martin beweert dat haar conferentiehotel een “privé” faciliteit is die is bedoeld voor het opleiden van haar werknemers en dat de gasten om deze reden de belasting niet zouden hoeven te betalen. Het is waar dat Lockheed Martin beslist wie er mag verblijven. Maar het hotel met 183 kamers is in feite niet beperkt tot medewerkers van Lockheed Martin. Het is beschikbaar voor aannemers, verkopers en iedereen die het bedrijf verwelkomt. Zo hield de business school van de University of Southern California daar in oktober 2012 een conferentie, waarbij de aanwezigen de mogelijkheid kregen om voor $ 225 per nacht in het hotel te verblijven of hun eigen accommodatie te zoeken. Benchmark Hospitality International, dat de faciliteit beheert, adverteert het online als ‘een particulier, full-service business-class accommodatie en conferentiecentrum’, met een sportbar, een fitnesscentrum, een lounge en andere voorzieningen.
Geconfronteerd met de onwil van de County Council om dit gigantische bedrijf een prijs van meerdere miljoenen dollars te geven, wendden Lockheed Martin en zijn lokale enthousiastelingen zich tot de Maryland State Legislature voor hulp. Senator Nancy King, de hoofdsponsor van het nieuwe wetsvoorstel, betoogde dat het noodzakelijk is om het Lockheed Martin-hotel draaiende te houden – hoewel ze niet heeft gespecificeerd waarom een bedrijf met een omzet van $47 miljard deze prestatie niet op eigen kracht kan verwezenlijken. Ze heeft erkend dat Lockheed Martin volgens de wetgeving het enige bedrijf in de staat Maryland zal zijn dat in aanmerking komt voor vrijstelling van hotelbelasting.
Nu het wetsvoorstel voor belastingvrijstelling en teruggaaf al is goedgekeurd door een commissie van de Senaat in Maryland, lijkt het waarschijnlijk dat het wetsvoorstel op 11 maart 2013 ter stemming in de Senaat is voorgelegd. Burgeractivisten, vooral uit Montgomery County, zijn verontwaardigd over wat er in de Senaat is gebeurd. zij noemen het wetsvoorstel ‘Corporate Welfare for Lockheed Martin’. Montgomery County Peace Action-coördinator Jean Athey noemt het “flagrante bedrijfswelvaart voor een van de rijkste, meest winstgevende bedrijven van het land.” Ze vraagt zich af: “Waarom, in een tijd waarin de WIC-supplementen voor baby’s en zwangere vrouwen worden verlaagd, waarin kinderen geen Head Start meer krijgen, waarin de werkloosheidsuitkeringen worden verlaagd… zou een van de rijkste bedrijven… dit soort speciale belastingfavoritisme?” Het is een vraag die het overwegen waard is.
Z
Lawrence Wittner (lawrenceswittner.com) is emeritus hoogleraar geschiedenis aan SUNY/Albany. Zijn nieuwste boek is Werken voor vrede en gerechtigheid: memoires van een activistische intellectueel (University of Tennessee Press) en hij schrijft voor PeaceVoice.